Charles Thoumas

“ Kléber, grièvement blessé, se vit forcé d'ordonner la retraite, qui se fit dans un ordre parfait sur une distance de six lieues.
C'est dans cette retraite que, prescrivant au commandant Schouardin, du bataillon de chasseurs de Saône-et-Loire, de défendre le pont de Clisson sur la Sèvre, avec son bataillon et deux pièces de canon, Kléber lui dit : « Faites-vous tuer là avec votre troupe! — Oui, » répondit simplement le commandant, et il
se fit tuer avec 100 de ses hommes, permettant à l'armée de Kléber, par son dévouement, d'échapper à une perte complète. ”

“ En vain, Drouet d'Erlon avec ses deux autres divisions, Reille avec les siennes, font-ils encore bonne contenance; à la vue des grenadiers de la garde, qui battent en retraite, le cri de sauve qui peut! se fait entendre; tout lâche pied, sauf la garde, qui se forme en carrés, et reste inébranlable au milieu du torrent des fuyards. Wellington porte alors sa ligne en avant et lance ce qui lui reste de cavalerie sur ces carrés. Les escadrons de service auprès de Napoléon ne
peuvent arrêter les cavaliers anglais, dont tous les efforts viennent échouer contre la fermeté des vétérans de Napoléon. ”

“ « Voilà les hauteurs de Jemmapes, » dit-il à ses soldats, « et voilà l'ennemi : l'arme blanche et la terrible baïonnette, voilà la tactique nouvelle à employer pour y parvenir et pour vaincre. » Les troupes s'élancent avec ardeur, mais les attaques subites de la cavalerie, un feu violent d'artillerie et d'infanterie les font hésiter. Le désordre se mettait déjà dans leurs rangs, lorsque le jeune Baptiste Renard, valet de chambre du général, inspiré par un mouvement héroïque, dit Dumouriez dans ses Mémoires, rallie sept escadrons de cavalerie et rétablit le combat. ”

“ De Jaffa, l'armée se dirigea, sur Saint-Jean-d'Acre, dont le général en chef avait hâte de s'emparer. C'était le dernier boulevard de la puissance ottomane sur les côtes de la Syrie; une fois cette place prise, tout accès dans le pays était interdit aux Anglais, et Bonaparte devenait libre de marcher sur les Indes, objectif de ses rêves grandioses. La destinée en décida autrement. Quatre causes principales s'opposèrent à la prise de Saint-Jean-d'Acre, malgré la valeur des soldats français et le talent de leurs ingénieurs. ”

“ Des événements plus considérables se passèrent dans le centre de l'Espagne. Sir Wellesley avait en vain conseillé aux Espagnols de se tenir tranquilles pour le moment. Leur armée du centre, composée de plus de 60,000 hommes, dont 8,000 cavaliers, avec une belle et nombreuse artillerie, reprit l'offensive; elle se heurta, le 18 novembre, au corps de Sébastiani, qui venait de passer le Tage, au pont de la Reyna, et, dans une rencontre d'avantgarde, sa cavalerie fut vigoureusement chargée et culbutée par les dragons de Milhaud, les lanciers polonais et le 10e chasseurs. ”

“ La bataille de Maloioroslawetz avait rendu évidente la nécessité d'opérer la retraite par Mojaïsk et Smolensk. Le 31 octobre, toute l'armée était en colonne sur la route qu'elle avait prise pour venir. Déjà, à trente lieues de Moscou, toutes les misères de la retraite se firent sentir; les chevaux n'étaient plus nourris que d'écorces d'arbres ou de paille gelée et pourrie trouvée sur l'emplacement des anciens bivouacs; ils mouraient par centaines, et ceux qui vivaient encore n'avaient plus la force de traîner les voitures. ”

“ Après la fuite de Dumouriez, Dampierre, nommé général en chef, ramène l'armée au camp de Famars, sous Valenciennes. Officier expérimenté, il veut laisser le temps à ses troupes démoralisées de se refaire, et reste sur la défensive en se contentant de harceler l'ennemi; mais la méfiance dont les généraux étaient l'objet, avait inspiré à la Convention une mesure qui exerça plus d'une fois sur les opérations militaires l'influence la plus fâcheuse, tout en doublant dans une foule de circonstances l'énergie de la lutte. ”

“ Le vaisseau amiral l'Orient sauta, et Brueys trouva dans sa défaite la mort la plus glorieuse.
Des actes éclatants d'héroïsme illustrèrent notre marine; mais la flotte n'existait plus, et l'armée, privée de tout moyen de retraite, se trouvait rivée sans espoir de retour au sol de l'Égypte. Bonaparte eut bientôt pris son parti de cette catastrophe. « Nous voilà condamnés à faire de grandes choses », écrivit-il
à Kléber. ”

“ Toutes les charges de la cavalerie russe avaient échoué contre Lauriston et Mortier, d'une part, contre Victor et Oudinot, d'autre part. Une réserve de 10,000 grenadiers russes, troupe d'élite s'il en fût, vint se placer, comme une muraille vivante, en avant des positions menacées par les deux colonnes françaises. Il fallut la démolir à coups de canon. A la gauche, Macdonald continuait ses progrès lents. Napoléon, résolu d'en finir, car il lui fallait vaincre à
tout prix, ordonna une charge générale de toute la cavalerie. ”

“ En effet, à peine apparaissent les troupes de Bernadotte; que la cavalerie saxonne se précipite au-devant d'elles, non pour les combattre, mais pour prendre place dans leurs rangs; l'infanterie les suit, puis l'artillerie qui, tournant immédiatement ses pièces, dirige un feu violent contre l'armée dont elle faisait partie un quart d'heure à peine auparavant. La cavalerie wurtembergeoise, attachée au corps de Marmont, suit cet exemple; mais montrant plus de pudeur que les Saxons, elle se refuse à combattre ses alliés du matin, et se retire en arrière. ”

“ L'armée française commença, le 23, l'évacuation de l'Italie, où fut laissé, sous les ordres du maréchal Vaillant, un corps d'occupation. Le traité de paix définitif fut
conclu à Zurich, le 10 novembre. Le roi de Sardaigne devenait roi d'Italie. Le rêve de l'ambitieuse Maison de Savoie commençait à se réaliser.
La France gagna, dans cette guerre de 1859, la possession de Nice et de la Savoie, avec un léger surcroît de gloire militaire. ”

“ Vivement poussées par l'infanterie et la cavalerie de la garde, mitraillées par l'artillerie de Drouot, les troupes de Blücher, formées en carrés, se retiraient en bon ordre quand, tout à coup, un torrent de 3,500 cuirassiers, dragons et chasseurs, tomba sur leurs derrières et sabra, presque sans résistance, les soldats pris de panique. La nuit mit fin à la poursuite; Marmont continua cependant sa marche jusqu'à Étoges, où il surprit la division russe du général Orousof et fit prisonniers plus de 2,000 hommes, dont ce général lui-même avec tout son état-major. ”

“ Les feux de l'avant-garde furent laissés allumés pour tromper l'ennemi; on se mit en route à trois heures du matin, et à huit heures, l'armée était en sûreté sur la rive gauche de l'Aisne; mais la colonne du général Chazot, qui venait de la Croix-au-Bois, ne fut pas aussi heureuse; elle donna dans les avant-gardes prussiennes; il s'en suivit une panique qui se communiqua aux troupes de Dumouriez et aurait amené un désastre, si le régiment des hussards de Chamborant n'eût contenu l'ennemi, et sauvé l'armée par sa fermeté. ”

“ En résumé, l'organisation actuelle de notre armée, son instruction, sa discipline, son attitude, sont bien faits pour inspirer confiance à la nation. Nous ne savons pas ce que l'avenir nous réserve. Nous connaissons nos ennemis : nous sommes moins sûrs des amis que nous pourrions avoir. Apprenons-donc, sans négliger les moyens de nous créer des alliés, à ne compter que sur nous-mêmes ; appliquons-nous à perfectionner sans cesse le matériel, et surtout le personnel de notre armée. ”

“ Bonaparte, se mettant lui-même à la tête des 18e et 32e demi-brigades, appuyées par un régiment de dragons, fond sur le centre affaibli, renverse tout et coupe en deux la ligne des Autrichiens, qui se replient en désordre; Junot, à la tête des guides, s'élance à la poursuite de l'ennemi et tombe sur la cavalerie. Frappé de plusieurs coups de sabre et dégagé à grand'peine de dessous son cheval renversé, il a du moins l'honneur d'avoir achevé la déroute de l'ennemi. Pendant ce
temps, Augereau enlevait à Castiglione les hauteurs occupées par la division Liptaï. ”