Charles Thoumas

“ Cette fois, la cavalerie de Murat était sur la vraie piste; elle s'y jeta avec une ardeur et une activité qui n'ont jamais été dépassées. Il s'agissait de devancer sur la route de Stettin la colonne du prince de Hohenlohe. Le 25 octobre au soir, Murat pouvait écrire à l'empereur : « Je suis enfin sur l'ennemi. » Le général Lasalle, avec ses hussards, avait en effet rencontré le corps de Schimmelpfenning à Zehdnick, et l'avait vigoureusement chargé. Les dragons de Grouchy, survenant pendant le combat, avaient culbuté et anéanti le régiment prussien des dragons de la Reine. ”

“ Jamais Lannes, on peut en répondre, n'a su ou voulu arrondir des périodes aussi académiques. Il revient à l'Espagne : «On dit que c'est une guerre politique ; je ne sais, mais c'est une guerre antihumaine et antiraisonnable, car pour y conquérir une couronne il faut d'abord y tuer une nation qui se défend, et cela est triste et long... C'est une grande faute et un grand mal de s'attaquer ainsi aux convictions des hommes; c'est une guerre où on n'a jamais le dernier parce que la conscience est au-dessus de la force et ne s'use pas comme elle. » ”

“ « Vous vous êtes précipités comme un torrent du haut de l'Apennin. Vous avez culbuté, dispersé tout ce qui s'opposait à votre marche. Vous aurez la gloire immortelle de changer la face de la plus belle partie de l'Europe. Vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens diront en vous montrant : Il était de l'armée d'Italie. » Après s'être reposé plusieurs jours à Milan pour réorganiser ses divisions, Bonaparte porte son quartier général à Lodi. Il y apprend l'insurrection de la ville de Pavie et la honteuse capitulation de la garnison qu'il avait laissée dans la citadelle. ”

“ La bataille de Maloioroslawetz avait rendu évidente la nécessité d'opérer la retraite par Mojaïsk et Smolensk. Le 31 octobre, toute l'armée était en colonne sur la route qu'elle avait prise pour venir. Déjà, à trente lieues de Moscou, toutes les misères de la retraite se firent sentir; les chevaux n'étaient plus nourris que d'écorces d'arbres ou de paille gelée et pourrie trouvée sur l'emplacement des anciens bivouacs; ils mouraient par centaines, et ceux qui vivaient encore n'avaient plus la force de traîner les voitures. ”

“ Sa vaste imagination ne rêvait rien moins, après avoir imposé à la Porte une paix glorieuse pour la France, que de marcher sur les Indes et d'en chasser les Anglais. La résistance de Saint-Jean-d'Acre déjoua ces calculs grandioses. L'expédition de Syrie n'en fut pas moins pour les armes françaises la source d'une gloire dont une bonne partie est restée attachée à la mémoire de Lannes. Les divisions Reynier et Kléber avaient ouvert la route à l'armée par la défaite des Turcs à El-Arisch et la prise de cette place, clef du désert qui sépare l'Égypte de la Palestine. ”

“ « Nous courons de même, ajoute-t-il, lancés à toute course, coupant et moissonnant tout sur notre passage jusqu'à ce que nous tombions dans quelque abîme où le char se brise avec nous. » M. Villemain fait dire encore à Lannes, en parlant de l'Empereur : « Cet homme, je le dis à regret, car je
l'aimais et je mourrai pour lui, n'a nul souci de faire tuer ses généraux, ses maréchaux, tout son jeune ancien état-major de l'armée d'Italie. » Or Lannes, sauf peut-être dans l'intimité la plus étroite et encore ! n'a jamais dit cet homme en parlant de Napoléon. ”

“ Nous verrons plus tard des entrées triomphales dans Berlin, dans Posen, dans Varsovie, dans Madrid, dans Moscou, l'armée de l'Empire y briller de toute sa splendeur, mais rien n'effacera pour nous le souvenir de ces héros déguenillés, aussi fiers, dans les rues d'Amsterdam, de leur constance au milieu des misères et des privations, que de la valeur déployée par eux dans les combats. ”

“ Le rôle de Lannes est désormais tracé. En attendant qu'il devienne un général de premier ordre, il sera le type des grenadiers de l'armée, le héros des avant-gardes et l'homme des coups de main audacieux. Le premier il traversera avec les barques du pays les fleuves au cours large et rapide ; le premier il s'élancera au milieu d'une grêle de balles sur les ponts battus par la fusillade et la mitraille ; le premier il montera à l'assaut des villes défendues par une population fanatisée. ”

“ Nous n'avons pas à apprécier la guerre de la Vendée au point de vue politique, mais dans une histoire militaire il est impossible de passer sous silence cette guerre dans laquelle les deux partis, si différents d'opinion et de sentiments, se signalèrent par un même courage, par un même dévouement à leurs causes respectives, par une même fidélité au drapeau, qu'il fût blanc ou tricolore. ”

“ Le vaisseau amiral l'Orient sauta, et Brueys trouva dans sa défaite la mort la plus glorieuse.
Des actes éclatants d'héroïsme illustrèrent notre marine; mais la flotte n'existait plus, et l'armée, privée de tout moyen de retraite, se trouvait rivée sans espoir de retour au sol de l'Égypte. Bonaparte eut bientôt pris son parti de cette catastrophe. « Nous voilà condamnés à faire de grandes choses », écrivit-il
à Kléber. ”

“ Resté intrépidement sur la brèche, il était
- parvenu à rallier ses soldats dans le fossé et à les porter de nouveau en avant, lorsqu'il tomba frappé d'une balle au cou. Sa chute fut le signal d'une retraite précipitée. C'en était fait de Lannes, qui laissé au pouvoir des Turcs aurait été infailliblement égorgé, s'il ne lui était arrivé un secours inespéré. Transporté dans la tranchée par les soins et le dévouement d'un capitaine de grenadiers, il fut pansé et soigné par Larrey et guérit de sa blessure. ”

“ La première division de son corps d'armée, commandée par Baraguay-d'Hilliers, avait pu, avec des peines infinies, franchir le col, avant les neiges, avec un escadron de hussards et six pièces d'artillerie légère. Lorsque la cavalerie voulut passer, trente dragons furent emportés par une avalanche et broyés contre les rochers ou noyés sous la neige : on dut transporter à l'hospice le général Laboissière, qui commandait la colonne et qui était mourant de fatigue et de froid. La crainte de manquer de vivres força Macdonald à se porter en avant. ”

“ Les Autrichiens avaient perdu quatre mille cinq cents hommes, les Français deux mille huit cents ; mais les morts et les blessés étaient entassés sur un terrain resserré au milieu des maisons et du château en flammes, d'où s'échappaient une fumée et une odeur de chair brûlée insupportables. L'Empereur, pour tout reproche, se borna à dire au général Côhorn, en lui parlant sur un ton paternel : « Si vous aviez attendu les troupes qui vous suivaient pour soutenir votre attaque, le même résultat eût été obtenu, et nous n'aurions pas à déplorer la mort de tant de braves gens. » ”

“ De Jaffa, l'armée se dirigea, sur Saint-Jean-d'Acre, dont le général en chef avait hâte de s'emparer. C'était le dernier boulevard de la puissance ottomane sur les côtes de la Syrie; une fois cette place prise, tout accès dans le pays était interdit aux Anglais, et Bonaparte devenait libre de marcher sur les Indes, objectif de ses rêves grandioses. La destinée en décida autrement. Quatre causes principales s'opposèrent à la prise de Saint-Jean-d'Acre, malgré la valeur des soldats français et le talent de leurs ingénieurs. ”

“ Dans ce rôle glorieux, il va trouver un compagnon d'armes d'abord, un émule ensuite, un rival plus tard, presque un adversaire enfin, sous les formes affectueuses d'une camaraderie, on pourrait même dire d'une amitié, contractée au milieu des dangers : Murât, qui est destiné à commander la cavalerie de l'avant-garde, comme Lannes en commandera les grenadiers, et qui lui disputera la faveur de Bonaparte. Dans la lutte qui s'engagera entre eux, Murat s'élevera le plus haut sur l'échelle des grandeurs, Lannes aura la première place dans l'estime et dans l'amitié de l'Empereur. ”

“ Toutes les charges de la cavalerie russe avaient échoué contre Lauriston et Mortier, d'une part, contre Victor et Oudinot, d'autre part. Une réserve de 10,000 grenadiers russes, troupe d'élite s'il en fût, vint se placer, comme une muraille vivante, en avant des positions menacées par les deux colonnes françaises. Il fallut la démolir à coups de canon. A la gauche, Macdonald continuait ses progrès lents. Napoléon, résolu d'en finir, car il lui fallait vaincre à
tout prix, ordonna une charge générale de toute la cavalerie. ”

“ Au surplus, il y est habitué; il est traité de même dans toutes les affaires, de manière, ma bonne amie, que tu dois voir que je ne suis pas content. J'attends la paix avec impatience pour me retirer heureux avec toi et mes enfants. Je ne sais que penser de l'Empereur : il n'a pas de jour que je ne lui donne des preuves qu'il n'y a pas de meilleur ami que moi ; il n'y a pas de jour qu'il ne me donne du chagrin. Je
vois qu'il est fâché de ce que je lui ai donné trop de preuves de mon dévouement. ”

“ Enfin, le 25 août, l'ordre arrivait d'embarquer les troupes pour la Crimée.
Là se trouvait Sébastopol, le grand arsenal des Russes, base de leur puissance dans la mer Noire, menace toujours suspendue sur le Bosphore et sur Constantinople. Détruire cet arsenal, c'était mettre la Turquie, pour quelque temps, à l'abri des tentatives de son redoutable adversaire ; c'était, en particulier, un
coup de fortune pour l'Angleterre, qui n'a jamais laissé échapper l'occasion de détruire une marine étrangère, que de pouvoir user les ressources de la France à ruiner la Russie. ”

“ Quelle tête que la tête de l'Empereur! L'armée ennemie est plus bloquée qu'elle ne l'était à Marengo ; nous espérons que dans huit jours elle sera toute en notre pouvoir. Le maréchal Ney a battu avec succès l'ennemi et lui a fait beaucoup de prisonniers ; ainsi voilà les Autrichiens en pleine déroute et point de retraite. Les I Russes arriveront tout juste pour se faire rosser après qu'il n'y aura plus d'armée autrichienne. ”

“ Si nous comprenions bien pourquoi les soldats battus à Neerwinden, après la victoire de Jemmapes, ont triomphé de nouveau dans les plaines de Fleurus, pourquoi le succès de Zurich a suivi le désastre de Novi, pourquoi Leipzig et Waterloo après Austerlitz et Wagram, Metz et Sedan au lendemain de Sébastopol et de Solférino, nous lirions dans l'avenir comme dans un livre ouvert, et nous pourrions affirmer les victoires futures dont les noms sont encore le secret de la destinée. ”

“ Le grand écueil des biographies, quand elles ne sont pas des libelles inspirés par la passion politique, est la tendance de leurs auteurs à vouloir que tout se rapporte au personnage dont ils racontent la vie, à prétendre que ce personnage a tout fait, tout prévu, tout prédit : à dissimuler ses fautes, à glisser sur ses mésaventures, à enfler ses mérites, à grossir ses actions, à exagérer sa gloire aux dépens de plus illustres que lui. ”