Bataille de Neerwinden

“ « Là, l'été suivant, dit Macaulay, ce terrain, fertilisé par 20000 cadavres, fit éclore des milliers de pavots, et le voyageur parcourant la route de Saint-Trond à Tirlemont put croire, à la vue de cette nappe rougeâtre, que la prédiction du prophète hébreu s'accomplissait à la lettre : « La terre a épanché son sang : elle se refuse à recevoir « leurs cadavres ».
Bien que, selon son ordinaire, Guillaume d'Orange ait fait de son mieux pour que sa retraite ne ressemblât pas à une déroute, la victoire de Neerwinden fut une des plus complètes que les Français aient jamais remportées en Belgique. ”

“ La défaite de Neerwinden, en mars, nous fit perdre la Belgique, et, le mois suivant, nous en étions déjà réduits à disputer péniblement aux alliés la frontière de Vauban. Avec un peu de décision et d'énergie, Cobourg eût percé jusqu'à Paris; mais, au lieu de prendre une vigoureuse offensive, à laquelle notre armée du Nord, démoralisée par ses derniers revers, eût été hors d'état de s'opposer, le généralissime de la Coalition tint à procéder méthodiquement et à s'emparer, au préalable, de toutes les forteresses qui pourraient gêner — plus ou moins — ses communications. ”

“ Infanterie française en 1693.
Voilà quels étaient les soldats de Neerwinden.
Enfin le maréchal de Luxembourg donne le signal d'engager la bataille. De vives acclamations et des milliers de cris de « Vive le roi ! » s'élèvent d'un bout à l'autre de nos lignes. Nous avançons et bravons durant deux heures le feu de l'ennemi, qui fait un ravage affreux dans nos rangs. A chaque instant une file disparaît, broyée, enlevée par un boulet. Aucune émotion, aucun flottement dans les rangs,
qui se resserrent au commandement des officiers et sergents : « Serrez les rangs ! » ”

“ L'ennemi, croyant qu'il n'a plus qu'à achever notre défaite, lance toute sa cavalerie sur nous. Le général Valence ne l'attend pas; il fond avec ses escadrons sur ceux des Autrichiens et les culbute. La mitraille et nos feux de mousqueterie achèvent de les disperser. A cette heure la bataille restait indécise; la nuit venait et nous conservions nos positions.
Ma colonne, à la suite de la dernière attaque sur Neerwinden, s'était reportée à gauche, c'est-à-dire vers le terrain que devait occuper le général Miranda. ”

“ Dans cette bataille, livrée le 16 mars 1793, les deux armées occupent, en face l'une de l'autre, un front de deux lieues; Miranda commande la gauche des Français, le duc de Chartres le centre, Dampierre la droite; huit colonnes marchent à l'attaque des positions ennemies. La droite et le centre sont vainqueurs, une lutte acharnée s'engage pour la possession du village de Neerwinden; mais, après un premier succès, la gauche est repoussée; les volontaires qui en font partie sont pris d'une panique et s'enfuient jusqu'à
deux lieues en arrière du champ de bataille ”

“ « L’infanterie s’est faite l’auxiliaire de la cavalerie. Et quelle cavalerie ! gendarmes de la garde, carabiniers, chevau-légers, mousquetaires, gardes du corps, grenadiers à cheval, chargeant avec cette crânerie, ce mépris de la mort, qui avaient marqué leurs débuts à Steinkerque et à Neerwinden. »
C’est à cette cavalerie que M. Butin a voulu contribuer à faire rendre justice, à ces vaillans escadrons qui « ont servi de trait d’union de la mort entre les angoisses de la bataille compromise et l’ivresse de la victoire. » ”

“ Là, il s'entoure d'artillerie, et se dispose à se maintenir sur ce champ de bataille. Dans ce moment, deux colonnes de cavalerie fondent sur lui; l'une de Neerwinden, l'autre d'Overwinden. Valence prévient la première à la tête de la cavalerie française, la charge impétueusement, la repousse, et, couvert de glorieuses blessures, est obligé de céder son commandement au duc de Chartres. ”

“ Dans le court espace d'un siècle et demi, nous avons livré là d'innombrables combats et dix-neuf grandes batailles ; à Seneffe, à Saint-Denis (sous Mons) , à Walcourt, à Fleurus (deux fois, Ligny compté à part) , à Steinkerke, à Neerwinden (deux fois encore, juste à cent ans d'intervalle) , à Eeckeren, à Ramillies, à Audenarde, à Malplaquet, à Fontenoy, à Raucoux, à Lawfeld, à Jemmapes, à Tournai, enfin à Ligny et à Waterloo. ”

“ Ce fut en ce moment, dit-on, que, placé près des dernières maisons de Neerwinden et contemplant les Gardes Anglaises et Hollandaises, l'infanterie de Hanovre et de Brandebourg contraintes de céder devant ces cavaleries téméraires, il s'écria, la rage au cœur : « Ah! l'insolente nation! »
C'était dans de telles circonstances que Guillaume apparaissait lui-même, avec toutes les grandes qualités que nous avons admirées déjà à Seneffe, à Cassel, à Steinkerque. Ici il montra, en outre de son opiniâtreté ordinaire, une vigueur, un feu, une valeur brillante dont il faisait plus rarement preuve. ”

“ La bataille de Neerwinde fut décisive, les Français avaient attaqué trois fois les retranchements de l'armée combinée des Autrichiens et Prussiens, et trois fois ils en avaient été repoussés avec une perte énorme qui leur fit penser à se retirer des Pays-Bas, ainsi qu'ils firent après avoir été battus deux jours après, près de Louvain. (*) 100. Le 21 mars 179 3, les Autrichiens étaient aux portes de Louvain. Le 24, ils entrèrent à Bruxelles et l'armée française en déroute défila par Hal, en grande partie vers Lille par Tournay, et en partie par Mons vers Maubeuge et Valenciennes. ”

“ Ce parti de soutenir Liége de cette manière avait un grand inconvénient, comme je le ferai voir, lorsque je parlerai de la bataille de Neerwinde; pour faire marcher sûrement ce corps détaché, il fallait que le prince d'Orange s'avançât lui-même avec toute son armée pour en protéger la marche ; ainsi il s'éloignait de Louvain et de la Flandre, à quoi les Espagnols ne voulaient ni ne pouvaient consentir. ”

“ Nerwinde, hérissé de talus, de haies, de barricades, était toujours au pouvoir de l’ennemi. C’est Nerwinde qu’il voulait avoir. Il détacha du centre douze bataillons d’infanterie, les joignit aux brigades repoussées tout à l’heure. Il chargea le Duc de Bourbon de la nouvelle attaque ; petit-fils de Condé, son impétueux courage le désignait pour cette besogne. Le succès fut d’abord le même qu’à la précédente tentative. Laer fut enlevé d’assaut par quelques régimens, pendant que le Duc de Bourbon forçait les défenses de Nerwinde. Dans son élan, il pénétra jusqu’au centre même du village ”

“ Il donna ses ordres pour mettre les troupes en bataille à mesure qu'elles arriveroient. Les dernières tardèrent jusques à onze heures du soir. Ainsi le combat fut remis au lendemain ; cependant on observa fort l'ennemi toute la nuit.
Bataille de Nerwinde, donnée le 29 juillet 16932.
- Le prince d'Orange ne voulut point profiter de cet intervalle pour mettre son armée à couvert en lui faisant repasser la Geete, malgré les remontrances des députés des États-Généraux qui étoient près de lui. ”

“ Ils eurent, pour se consoler, l’aubaine d’une grande bataille, car le maréchal de Lorge, malgré sa jonction avec le Dauphin, n’entreprit rien en Allemagne, et c’est en Flandre, à Nerwinde, que se donnèrent les grands coups. Nerwinde ! Ce nom évoque l’une des plus belles victoires de Luxembourg, des bataillons français impassibles sous le canon, Guillaume stupéfait proférant le cri célèbre : « Ah ! l’insolente nation ! » des combats furieux dans un village, des rues comblées de cadavres, des escadrons se sabrant dans une plaine. ”

“ En vain tout l'univers conspire Pour obscurcir l'éclat de son empire, Ce n'est que préparer un plus illustre prix Au mérite de sa victoire.
Plus l'Envie à son bras oppose d'ennemis, Plus grande sera sa gloire,
Heureusement, la bataille de Fleurus, gagnée par Luxembourg contre le prince d'Orange, vint réaliser ces espérances patriotiques.
La bataille de Nerwind (en 1693) est aussi presque annoncée dans le prologue d'Alcide, musique de Louis de Lully et Marais; pourtant Campistron, l'auteur du poème, n'est pas très rassuré. ”

“ Dumouriez, divisant sa droite en trois colonnes aux ordres de Valence, leur enjoignit de passer la Gette au pont de Neer-Heylissem: l'une devait déborder l'ennemi, l'autre prendre vivement la tombe élevée de Middelwinden, foudroyer de cette hauteur le village d'Overwinden et s'en emparer, la troisième attaquer le village de Neerwinden par sa droite. Le centre, confié au duc de Chartres, et composé de deux colonnes, avait ordre de passer au pont d'Esemaël, de traverser Laer, et d'attaquer de front Neerwinden, déjà menacé sur son premier flanc par la troisième colonne. ”

“ Il passa la Geete pour attaquer l'ennemi placé en arrière de cette rivière, et quand il dut la repasser, il laissa 20 canons aux mains des Autrichiens. Le roi Guillaume livra bataille entre les deux fleuves (1) , mais le prince de Cobourg avait
(1) La première bataille de Neerwinde avait été livrée préci-
une position bien plus avantageuse, attendu qu'il ne pouvait pas être attaqué de front. ”

“ Devant nous, tout était calme.
8 Septembre Nous avançons à nouveau contre un ennemi caché dans des tranchées parfaitement conditionnées. Malgré son feu d'artillerie que rien ne pouvait réduire au silence, nous passâmes à nouveau à travers le bois. Aussitôt que nous atteignîmes le côté nord, un feu fou s'ouvrit sur nous; feux d'artillerie et d'infanterie redoublèrent d'intensité. Un magnifique spectacle s'étend devant nous: dans le fond, tout au loin, Lenharrée est en flammes, et nous voyons l'ennemi en retraite et battu enfin. ”

“ Dans cette attaque décisive, où le maréchal Ney lia de la manière la plus ingénieusement stratégique ses mouvements avec les opérations du duc de Trévise, on réussit a faire plier l'ennemi, et, après lui avoir enlevé sa précieuse redoute de Freyberg, on le fit sans cesse reculer jusqu'à l'entrée de la nuit. Il profita de l'obscurité, qui mit fin au combat de cette première journée, pour rallier ses colonnes dispersées et nous abandonner un champ de bataille couvert de quatre mille hommes tués ou blessés, et sur lequel nous recueillîmes plus de 2,000 prisonniers. ”

“ Deux fois l'infanterie française avait pénétré dans Neerwinden et Laer; deux fois elle en fut repoussée, tandis que la droite française échouait à l'attaque d'un ouvrage en face de Neerlanden et devait abandonner avec grande perte les villages de Rumsdorp et de Neerlanden. Pour rétablir l'ordre, le duc de Luxembourg dut se porter personnellement de ce dernier côté. Il ordonna ensuite une vigoureuse attaque de la garde et de la Maison du roi sur Neerwinden, et d'autres troupes du centre sur la partie retranchée au moyen de cha-
riots. ”

“ Il ne fut atteint par le vice-amiral de Manille qu'à deux lieues du champ de bataille. Il rendit au moins ce service de diviser les forces de l'ennemi.
Olivier de Noort trouvait pendant ce temps un moyen énergique de ranimer le courage de ses hommes. Il les menaçait de mettre le feu aux poudres s'ils ne redoublaient d'ardeur à combattre. On vit à l'instant même les piquiers et les mousquetaires charger avec fureur l'ennemi dont l'impétueuse attaque les avait au premier abord ébranlés. ”

“ Il est frappé d'une balle au milieu de la poitrine, et emporté mourant dans les bras de ses soldats. Son infanterie, privée de la cavalerie qui la couvrait, se voit attaquée en flanc par les troupes du maréchal Soult, et menacée de front par celles des maréchaux Lannes et Ney. Les bataillons placés à l'extrême gauche de la ligne, saisis de terreur, se débandent, et entraînent dans leur fuite le reste du corps d'armée. Pour surcroît d'infortune, les dragons et les cuirassiers français arrivent au galop, sous la conduite de Murat, impatients de prendre part à la bataille. ”

“ L'homme qui avait eu la conception de l'offensive, qui avait réglé la marche des troupes et l'horaire qu'elles devaient suivre, ne pouvait se faire illusion.
Il s'agit d'être sincère et logique avec soi-même. Ou bien le général Nivelle avait eu pour but, comme il l'a répété vingt fois dans ses instructions, « de rechercher la destruction de la masse principale des armées ennemies sur le théâtre occidental », but qui ne peut être atteint que par une bataille décisive livrée à toutes les forces disponibles de l'ennemi et suivie d'une exploitation intensive, et cela dans un délai très court ”

“ Des quatre mille blessés de la bataille de Nerwinde, j'en ai fait passer deux mille à Huy, et de là à Namur; il y en a encore deux mille au moins qui sont restés à Sainte-Gertrude, près de Landenfermé. M. de Luxembourg y a laissé M. de Bezons avec une brigade de cavalerie et une d'infanterie pour couvrir l'hôpital. ”

“ Le duc d'Anguien n'a plus d'aides de camp auprès de lui ; son cheval est tué : on le remonte à grand'peine, meurtri et contusionné. Il semble qu'un élan de colère et de douleur entraîne
CHAMP DE BATAILLE DE NŒRDLINGEN (EN 1645) .
les Bavarois ; les Français sont partout repoussés, rejetés hors du village, et les débris de nos 10 bataillons traversent en désordre le vallon qui les sépare du rideau où ils s'étaient déployés;. puis la poursuite cesse et l'ennemi s'arrête comme saisi de stupeur.
C'est que Mercy est tué : une balle lui a enlevé la victoire et la vie. ”

“ Les États voulurent qu’on déclarât la guerre à l’Espagne, parce qu’encore que nous les assistassions, leur pays ne laissoit pas d’être le théâtre de la guerre. Puis la bataille de Nertlingue avoit fort affoibli les Suédois. On gagna la bataille d’Avein, et au lieu d’aller à Namur qu’on eût pris (car l’épouvante étoit si grande qu’on a dit que le cardinal-infant faisoit tenir un vaisseau prêt pour s’en aller) , on s’en alla pour joindre le prince d’Orange, à qui on avoit écrit qu’on lui envoyoit les maréchaux de Châtillon et de Brezé pour faire ce qu’il jugeroit à propos. ”