Léon Néret

“ Presque à la lisière de la ligne de feu, non loin des Marais de Saint-Gond, Vertus a été protégé ; Vertus n'oublie pas les Enfants de France qui ont su « se faire tuer plutôt que de reculer ». Pour eux, dont les tombes marquent en notre région les étapes de « l'Incontestable Victoire », une MESSE fut célébrée en l'Eglise St-Martin de Vertus, le 5 Septembre 1915. ”

“ Les Allemands en vue d'échapper à une poursuite menaçante pour leur retraite, guidés par l'instinct de la conservation se résignent aux tranchées, à la défensive, ce qui n'était certes pas dans leurs principes. L'axiome de Von DER GLOTZ est connu « Faire la guerre c'est attaquer.» Ils ont attaqué; or leur attaque ne fut pas longuement victorieuse. Pour celui qui attaque ne pas gagner est déjà une défaite ». ”

“ Mais, pour atteindre Sézanne, il faut percer sur les Falaises de Champagne et prendre Mondement; pour se fixer à Fère-Champenoise, il faut anéantir l'armée chargée de tenir la rivière de la Somme.
FOCH, le 9, arrête définitivement les deux manœuvres: sa droite barre la route à 3 corps allemands; sa gauche paralyse la garde Kaiserine-Augusta. Le Centre de la Grande Bataille est merveilleusement tenu. L'ennemi, malgré la supériorité de ses forces, ne peut l'entamer. ”

“ Le Général FOCH eut là, comme à Fére-Champenoise, l'occasion de montrer sa valeur, de réaliser la manœuvre la plus audacieuse de la Bataille : il parera aux difficultés de sa droite (Fère-Cham- penoise) , par une offensive acharnée de sa gauche (Sézanne) .
Le plus brillant écrivain militaire de l'Europe s'est révélé là le plus formidable des combattants. Il se rendit compte, dit-on (2) , que les armées de Von HAUSEN (3e) et BULOW (2e) , le 8, avaient un trou, conséquence de la retraite déjà commencée de BULOW: il profitera de cette rupture pour attaquer sur 2 flancs et coincer l'ennemi. ”

“ Nous traversons Châlons-sur-Marne à la hâte. Je suis terriblement déprimé.
Chacun pense que la situation est critique. L'incertain est pire que tout.
Je pense que nous avons avancé trop vite et que nous étions fatigués par les marches trop rapides et les combats incessants.; Si bien qu'il nous faut attendre d'autres armées. Nous allons à Mourmelon-le-Petit où nous nous mettons en tranchées profondes. Quatre de nos aviateurs, dit-on, ont été descendus par l'ennemi. ”

“ Le canon au loin s'est tu; la nuit est pleine d'attente. A quelques kilomètres l'une de l'autre, les armées sont en présence; le petit groupe silencieux se sent dans la zône neutre : zône singulièrement dangereuse, malgré le calme des lointains. Après leur avoir indiqué le chemin, les jeunes filles quittent les soldats en leur adressant des adieux pleins de souhaits : qu'ils aillent à la garde de Dieu ! ”

“ La Madeleine est un joli petit hameau qui, tout près de Vertus, au-delà des vignes de la Côte-Blanche, domine la plaine immense de Champagne. A deux kilomètres a l'est s'étend la lisière des bois qui couvrent cette partie extrême du plateau de Brie. Entre les maisons et la forêt passe la route qui, par Soulières et Loisy-en-Brie, rejoint la grande voie de Montmirail et de Paris.
Un chemin se dirige vers le sud-ouest et rencontre le petit village d'Etréchy. ”

“ Ce mouvement prévu, que rien ne nous avait annoncé, joint au flot
de l'émigration, nous fait présager l'imminence de l'Invasion. On s'empresse d'enfouir en des cachettes dissimulées ce qu'on redoute de voir soulevé par l'ennemi. ”

“ Mondement, aux mains de l'ennemi, est vite transformé en forteresse; au delà de Mondement, ils ne progresseront pas, et le château, ils devront vite l'abandonner (1) ; ils n'auront pas le temps d'y faire ripaille, d'autant que déjà leurs obus l'ont assez endommagé.
Une première contre-attaque est sans succès.
Une seconde que soutient le 77e, revenu à sa place, plus un bataillon de chasseurs, et que l'artillerie du Colonel BOICHUT a, du côté sud du château, sérieusement préparée, échoue encore. ”

“ Dès l'aube du 6 nos troupes, du 32e et 65e, sont décidées à «mourir plutôt que de reculer». Sous un bombardement infernal elles tiennent, c'est la consigne. Et dans la journée c'est à travers le village un corps à corps héroïque, qu'un repli prudent dut interrompre. ”

“ N'est-il pas évident que de multiples circonstances qui échappent aux hommes les plus habiles influent toujours sur le succès d'un combat? Juste est le mot Miracle par lequel nous exprimons l'aide secrète ressentie, lorsque les conditions de la lutte étaient inégales et que le plus faible a triomphé. ”

“ En général,l'ennemi, à Vertus, se montre relativement honnête. Au pillage près, pillage des caves surtout, nous n'eûmes à souffrir que l'humiliation. Ils étaient fiers de poursuivre nos soldats et d'infliger à nos armées la honte d'un recul dont ils ignoraient le mystère. ”

“ Dans l'après-midi du Mercredi, ils tentèrent leur système de terrorisation: 8 hommes furent cités sur la place publique, et durant 2 heures soumis aux angoisses d'une séntence qui ne vint pas.
La délivrance totale n'en fut que plus heureuse.
AULNIZEUX connut à son tour les affres de l'Invasion. Le Garde HENRY-FLORIMOND fut tué sans raison; les ruines de l'incendie, et certains murs devenus lépreux par la mitraille sont
les vestiges du passage ennemi. ”

“ « Je vous salue, nobles enfants dont le sang répandu fut la marée vengeresse et montante qui refoula l'ennemi, disait a Sézanne Mgr. Tissier; Pourtant, si vous aviez été seuls!. Malgré votre courage que fut-il advenu de la France? Car c'est un fait que le nombre vous écrasait; c'est un fait que vous n'aviez plus de munitions et que les officiers en prière, là tout près, en réclamaient du Ciel la venue.
Mais Jeanne d'Arc était là. »
Le fait est authentique; une pauvre église de village, le !I Septembre après-midi, recueillit les échos d'une prière dont le but fut exaucé à temps voulu. ”

“ « 11 Septembre 1914. — Œuvy est désert, mais toutes les granges sont remplies de blessés, de morts français et allemands.
14 Septembre. — Départ pour Villeseneux. Après Fère-Champenoise le chemin est lugubre: la route est bordée de cadavres ».
Dans la ferme St-Georges, nos soldats au retour eurent à relever un jeune caporal blessé dont le récit est émouvant : aux mains des Boches, il avait été torturé à plaisir ; après un pansement sérieux on l'évacuait à Fère-Champenoise quand aux abords de de là gare deux Allemands prisonniers furent reconnus par lui comme ses bourreaux. ”

“ Il sont sept du 135e et du 32e d'infanterie, sans vivres depuis deux jours, aflamés et épuisés de fatigue. Trois d'entre eux, dont un sergent, se sont dévoués pour venir au hameau qu'ils ont aperçu de la lisière du bois.
Ils n'ont qu'un désir, c'est qu'on leur facilite le retour dans leurs régiments.
Ils voudraient encore, et au plus tôt, se battre pour le Pays, mais il leur est actuellement impossible de franchir le front de bataille; c'est par miracle qu'ils sont parvenus ici, à la Madeleine. ”

“ C'est le Général Foch qui commandait le Secteur du Centre (Sézanne-Mailly) ; à lui notre région doit un spécial tribut d'admi- ration reconnaissante.
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A lui et à ses troupes nous le payons de grand cœur. Nous
gardons pieusement la tombe de ceux qui, près de nous, dorment le sommeil de la gloire; nous voulons aussi glorifier les survivants en fixant la trace de leurs pas. -
Il ne nous suffit pas de les avoir félicités quand, le 11 Septembre, ils traversaient Vertus, à la poursuite de l'ennemi qui s'éloignait des Marais de Saint-Gond ”

“ L'Esprit de Sacrifice ! Etat d'âme qui élève l'homme au-dessus de lui-même et le rend capable de tout donner et de se donner lui-même pour une grande cause, l'Abbé du Bouzet n'en est-il pas la personnification vivante? ”

“ Nous nous dirigeons vers Normée (13 Septembre) . En route, toujours le même spectacle, cadavres d'hommes et de chevaux, mais les Français dominent. Il y en a 6 autour d'un trou produit par l'éclatement d'un obus allemand. Parmi eux est un Commandant: ils sont en rond; ils causaient lorsque la mort est venue les faucher.
Normée est également détruit, et nous avançons toujours. A Villeseneux le combat a été terrible. ”

“ Un bon nombre d'hommes, s'étaient laissés tuer, la bouteille en main, tout le long des remparts. La deuxième brigade, surtout, avait perdu une foule d'hommes, morts ou blessés, et se voyait dorénavant, hors d'état d'affronter le combat. ”

“ Pour reculée qu'elle soit notre résistance ne perd rien de son ardeur.
FOCH ne se désempare point: dans d'audacieuses manœuvres il redresse ses armées et repoussé l'ennemi. Son ordre du jour (8 Septembre) lu dès l'aube est laconique « La situation est excel- lente, j'ordonne à nouveau de reprendre vigoureusement l''offensive » Le 9 au soir, les Allemands, ici comme à Mondement rompaient le combat et remontaient « se cacher sous terre ». ”

“ SOMMESOUS est le terme du secteur FOCH (extrême droite) : sa situation topographique la rend convoitable. Après un bombardement terrible (le 7) , les Allemands y pénétrèrent dans la matinée du 8; mais, dans la nuit, mos soldats en tentèrent la reprise. Ce fut alors une effroyable mêlée, et un des combats les plus acharnés de la grande bataille. Conquis et abandonné à trois fois, Sommesous vit 43 de ses maisons brûlées.
Deux régiments bretons du 11e Corps ont donné là sans mesure. En face d'eux se dressaient les grenadiers de la vieille Prusse et ils avaient la prétention de vaincre. ”

“ Le Mardi 8 Septembre, la ligne de Fère-Champenoise était donc percée ; dès le matin, la ville était aux mains de l'ennemi, - et durant que nous étions bousculés sur Connantray, Corroy, Gourgançon, Salon, Œuvy, une poussée terrible se fait sur Lenharrée, Normée, Sommesous.
« Puisque l'on s'évertue à nous enfoncer avec cette fureur, disait FOCH la veille (7 Septembre) c'est que les affaires de nos-adver- saires vont mal ailleurs, et qu'ils cherchent une compensation. » ”

“ Nos soldats, malgré tout, ne fléchissent pas, mais on redoute.
et on renforce la défense. « Les Allemands sont embouteillés, dit alors pittoresquement le Général HUMBERT ; Mondement forme bouchon, à tout prix il faut qu'il tienne. »
Le 8 au matin, un incident fâcheux survient: Connantre, Fère-Champenoise sont atteints, et nos troupes ont du rétrograder. Le 77e de ligne, qui renforçait la division marocaine, doit se rendre à St-Loup pour parer à un débordement funeste. De ce mouvement les Allemands se rendent compte et, dès le matin, multiplient leurs coups. ”

“ Le village est détruit ruines, cadavres partout ; dans l'église, 50 blessés allemands et 2 prisonniers. A ce moment m'arrive. l'aventure la plus abracadabrante de la campagne. ■ Nous apprenons, par un blessé, qu'à 2 kilomètres, il. y a un village Lenharrée où se trouvent de nombreux français blessés, dont un Commandant et un Capitaine. ”

“ Vous aussi, faites l'effort suprême par la prière; je n'ai confiance qu'en Dieu seul ». Et comme je balbutiais quelques mots pour rappeler la parole de Jeanne d'Arc : Les hommes batailleront, Dieu donnera la Victoire; il me répondit devant son Etat-major : « Je n'ai de foi que dans la prière ».
C'est de P. qu'il est parti avec cette foi et cet amour de Dieu pour faire ce magnifique mouvement qui décida en bonne partie du succès de la Bataille. »
L. N.
AU TABLEAU D'HONNEUR DU CENTRE DE Iifl BATAILLE DE Iifl M Il Rn E doivent être inscrits les régiments qui composaient la 9e armée de Foch. ”

“ Ils en ont fait une tête en arrivant, quand ils m'ont vu seul au milieu de tous ces ennemis. Le médecin-chef a tenu loyalement sa parole. Nous sommes restés dans le village,nous leur avons donné à manger, nous avons pansé tous les blessés, et nous ne sommes partis que le lendemain à 4 heures, après que les troupes sont venues les chercher avec 85 voitures. Nous sommes
restés, près de 24 heures, 50 hommes avec 450 Allemands, dont 3 officiers presque tous en bon état, et 150 blessés français. ”

“ Du 77e, reposent au cimetière de Mondement, le Commandant DE BEAUFORT et le Capitaine DE MONTESQUIEU.
Avant l'assaut, une impressionnante cérémonie eut lieu. Jugeant l'heure solennelle, le Commandant fit sortir des rangs un prêtre soldat, et lui demanda de donner une suprême absolution aux hommes qui voudraient la recevoir.
Alors un petit soldat s'écria: « Que ceux d'entre vous qui veulent recevoir l'absolution, mettent un genou à terre et se découvrent. » 1 Tous, sans exception, mettent genou à terre. Presque aussitôt une décharge de mitrailleuses sème la mort. ”

“ L'assaut se termina en victoire.
Au soir de Mercredi, la route de Sézanne était libre: l'ennemi qui n'avait pu la prendre, ne pouvait songer qu'à fuir, car sur sa
(1) FABIIE guette. (Les Hatailles de la Marne) page 57, fixent au Mardi 8 la prise de Mondement par les Allemands, et la reprise de Fère-Champenoise par les-Français : des témoignage s locaux nous autorisent à lixer ces deux actions au Mercredi 9, et à écarter les visites princières à Mondement. ”

“ Sa messe, il va la célébrer à 5 heures,
(1) L'Illustration des a Juillet et 11 Septembre.
(2) La Bataille de la Marne, par Emile HENRIOT. — L'aviation à la Bataille de la Marne : Au Pays de France, n° 50.
mais les premiers obus tombés sur l'église, le contraignirent de se hâter et, sous une grêle de projectiles, il revient au château chercher un abri. Toute la journée, c'est le bombardement sur les abords du domaine seulement, où nos troupes sont échelonnées; et pourtant le moral reste bon : la nuit invite au repos dès que le canon suspend ses menaces, et on répond à son invitation. ”

“ Ecury, Villeseneux, furent de ce fait, théâtre d'engagements sérieux.
Normée, Lenharrée, Sommesous, Chapelaine, Vassimont ont été horriblement mutilés. L'ennemi voulait passer la Somme; il la passa, mais fut contraint de rebrousser chemin. Le passage à
niveau de Normée donna lieu à une lutte épouvantable qui se poursuivit, le 7, dans les bois de pins avoisinants. ”