Champenoise

“ On paya d’abord, puis on ne paya plus. Au lieu de conduire de grands troupeaux à la ville, les Champenois avaient imaginé de n’en mener chaque fois que quatre-vingt-dix-neuf. Un jour enfin, le fisc impatienté saisit le berger et le réunit à son troupeau en disant : « Quatre-vingt-dix-neuf moutons et un Champenois font cent bêtes. » Avouez que si l’histoire n’est pas vraie, elle est bien digne de l’être, et que les Champenois ont spirituellement expliqué que c’était par trop d’esprit qu’ils passaient pour si bêtes.
Nous ne faisons que longer la Champagne Pouilleuse ”

“ Ils tinrent en échec ces vils troupeaux d'esclaves Pareils aux Huns conduits par le Fléau de Dieu.
Paysans Champenois ! si la France immortelle, Pour cesser le combat hissa le drapeau blanc, Si l'aigle impériale a replié ses ailes, Non pour se reposer, mais par horreur du sang,
Champenois ! Champenois ! le livre de la gloire Est grand ouvert pour vous à la page des preux ; Car vous avez chez vous, retenu la victoire, Défendu pied à pied la terre des aïeux ”

“ Mais, madame, dans ces grands jardins que Dieu cultive, il y a tant à admirer qu’on ne songe pas au danger.
— Qu’en dit madame de Champlain ? demanda madame Garnier, riant.
— Je n’ai guère fréquenté les forêts, répondit la jeune femme... Parfois, quand le temps était beau et que M. de Champlain pouvait m’accompagner, j’allais, par la forêt, à la messe chez les Récollets, à une demi-lieue du fort... Mais, si je ne me suis pas enfoncée dans les bois, je les ai beaucoup regardés... et d’assez près, pour vous assurer que le moindre vent tire bien des chants et des parfums d’une mer de feuillage. ”

“ Serait-il bien merveilleux qu’en vue de contredire leur réputation un peu béotienne, les Champenois eussent à cœur de nommer un homme distingué dans les arts, dont ils ont sous les yeux un chef-d’œuvre, qui vient volontairement se faire leur compatriote en achetant chez eux un domaine resté depuis près de dix ans sans acquéreur, et qui, d’une main généreuse et prodigue, est prêt de restituer à cette demeure, l’une des gloires du pays, son aspect de grandeur passée ? ”

“ Et contemplé longtemps le table pittoresque
Qui s'offre à ses regards ravis,
Il regagne les flots du beau fleuve qu'il aime,
Et, tout près de ses bords, il travaille lui-même
A bâtir le premier logis.
Champlain vient de jeter les bases de la ville
Où fleurira bientôt la grande loi civile
A côté de la loi de Dieu.
Il apprend que du Val, un Français malhonnête,
Conspire contre lui: du Val meurt, et sa tête
Sanglante, est mise au bout d'un pieu!
Il est sévère, soit! mais juste et charitable;
Sa bourse, son coeur d'or, son logis et sa table
S'ouvrent à tous les malheureux. ”

“ Des Champs était Champenois, non pourtant de cette Champagne au sol plat, aride, crayeux, qui nous a donné La Fontaine. Vertus, sa ville natale, est assise, il est vrai, dans une plaine; mais la campagne en est riante ; une petite rivière, la Berle, y coule non loin des murs de la ville. Des collines s'élèvent à quelque distance; du temps de notre poète, elles donnaient un vin dont la réputation s'étendait fort au-dela de la Champagne et de la Brie ”

“ Dites-moi quel prophète eût mieux trouvé les allégoriques légendes de ces trois vaisseaux? Pierre! l'apôtre de la Foi. Quel homme plus que Champlain avait eu cette foi absolue d'une absolue Providence, lui qui estimait le salut d'une âme préférable à la conquête d'un empire? Jean! l'apôtre de l'amour. Quel homme plus que Samuel Champlain avait aimé le Canada Français, cette colonie née de lui, de son coeur et de son âme, plus étroitement encore que sa famille, les enfants de son propre sang, lui que l'Histoire appellera jusqu'à la fin des Temps: Père de la Nouvelle France? ”

“ Écoutez, dit Champlain, souriant, au fort Saint-Louis, on est parfois à la veille de manquer des premières nécessités de la vie... Pour une femme délicate, les champignons, les racines sauvages sont une pauvre nourriture, n’est-ce pas ? ”

“ Le Saint-Laurent et le Mississipi sont les plus belles artères du continent septentrional. Québec, Montréal, Ottawa, Saint-Louis, Saint-Paul, la Nouvelle-Orléans sont des lieux prédestinés. Un auteur trouve même, dans cette divination des points historiques, un des traits déterminans de l’aptitude colonisatrice des Français. Champlain est, à ce point de vue, un type national bien caractérisé. Il a ce qui s’appelle chez nous le coup d’œil, c’est-à-dire le jugement, l’autorité et la vue de l’avenir : ces qualités ne vont pas sans un haut désintéressement. ”

“ Champlain garda le silence.
Homme d’énergie incomparable, homme d’action et d’organisation, il avait pourtant, dans l’âme, ce fond de poésie et de rêverie qui se prend dans la vie des bois, et mille impressions délicieuses et confuses se réveillaient en lui.
Il se revoyait à ce foyer qu’il s’était construit au milieu des forêts... regardant la flamme qui brûlait dans l’âtre, pendant que le vent gémissait au dehors et que, dans le lointain, la France lui apparaissait rajeunie, rayonnante sur les bords du Saint-Laurent. ”

“ Le nom de la rivière Champlain, imposé du vivant de Samuel de Champlain, a passé à la seigneurie, et à son tour le seigneur l’a emprunté, de sorte que, après M. Pezard de la Touche, il y a eu un M. de la Touche de Champlain, et aujourd’hui M. de Champlain ; car la famille Pezard n’est pas éteinte ; elle n’a fait que changer de nom, comme tant d’autres. ”

“ Quelle différence avec Champlain et La Vérendrye !
Champlain rencontre une contrée dont il peut faire un royaume, il dresse ses plans et se trouve assez fort pour les conduire à bonne fin. Son génie embrasse toute la question. Le sol, le climat, les Sauvages, la traite, l’ensemble de l’administration, rien n’échappe à sa prévoyance. Il calcule si juste, travaille si parfaitement, que tout vient à point réaliser ses espérances. Déçu à plusieurs reprises, il reprend courage et oblige en quelque sorte les événements à lui obéir. Il rend son âme à Dieu après avoir imposé sa volonté aux hommes. ”

“ Les sauvages eux-mêmes entretenaient sur son compte une bien meilleure opinion, comme nous allons pouvoir en juger.
Le lendemain, on était au seize juin, les Hurons eurent une autre conférence avec Champlain. Ils l'avaient envoyé chercher vers minuit par Savignon.
Champlain les trouva tous réunis, assis par terre ; il fit comme eux, puis il les écouta : Nous sommes fâchés, dirent-ils, de voir tant de Français vivre dans la désunion, et nous avons voulu te parler en secret.
Nous te voulons du bien, et notre confiance en toi est absolue ; mais nous nous défions des autres. ”

“ Le successeur de Champlain, Montmagny, fit élever un rempart de cèdre et de chêne s’étendant jusqu’à la place d’Armes, rempli de terre, surmonté de canons et entouré d’un fossé. En 1629, Champlain, resté seul dans son fort fragile, n’ayant ni vivres, ni munitions, ni soldats, fut obligé de capituler devant l’amiral Kertk qui venait s’emparer du Canada. Toute la petite colonie naissante dût quitter Québec et s’en retourner en France, mais trois ans plus tard, par le traité de Saint-Germain-en-Laye, l’ancienne mère-patrie recouvrait le Canada, et Champlain y revenait l’année suivante. ”

“ Le spectacle que j'ai sous les yeux est une preuve des grands attraits que l'amour de la Patrie exerce sur les àmes françaises.
Les morts que nous honorons ne sont pas d'hier et leur souvenir est aussi vivant que s'ils venaient de disparaître; c'étaient des inconnus et notre pensée va à eux comme à des frères ; Champigny, autrefois lieu géographique ignoré, nous attire maintenant comme un lieu de pélerinage célèbre.
Ces zouaves, morts au service de la France, nous sont chers et malheur à celui qui, par un oubli coupable, leur témoignerait de l'indifférence; il encourrait tout notre mépris. ”

“ Pendant qu’il contemplait les bords majestueux,
On vit luire pourtant une larme en ses yeux.
Dans l’avenir obscur, Champlain, ton regard plonge,
Vois-tu naître et grandir, en un merveilleux songe
Un peuple qui saura, dans ces climats lointains,
Se forger à son tour de glorieux destins ?
Mais quel que soit ton rêve, ô puissante âme humaine !
Tu sembles commander, et c’est Dieu qui te mène !
Regardez, voyageurs, les bords se rapprocher. ”

“ A l'aile droite, et à une grande distance du roi, le corps des Champenois menace les gens de Flandre. Avec eux sont le duc de Bourgogne, le comte de St-Pol, Jean de Beaumont, et ceux qu-avait envoyés l'abbé de Sa.int-/Ue'dard (de SOIssons) , BOURGEOIS ILLUSTRES par une grande valeur et qui étaient au nombre de trois cents. Chacun d'eux, monté sur un cheval, était transporté de joie en allant à la guerre, et brandissait avec ardeur son glaive et sa lance ; ils étaient tous venus de la vallée de Soissons , où s'élèvent des hommes pleins de vigueur. ”

“ C'est la peur des étrangers, qui seule avait opéré ce changement.
Mais qu'en ne s'y trompe pas; les Champenois étaient et .n'ont pas cessé d'être dévoués aux Bourbons, et par devoir et par amour j aussi dévoués, que les plus parfaits royalistes du Midi.
Si, à la vérité, ceux-ci ont plus d'expression, ils ne peuvent pas aimer davantage. Essentiellement lions, paisibles et fidèles, les Champenois chérissent Louis XVIII, et le mot vive le Roi, quand même ( suivant l'acception de la sagesse) , est tout-à-fait clans leur cœur comme dans leur style. ”

“ C’est dans cette salle que M. de Champlain fut exposé, après sa mort. Un drapeau de la France, qu’il avait toujours à son foyer, le couvrait à demi et lui a servi de linceul.
L’appartement de M. de Champlain est à côté de la grande salle : — Voici sa table de travail, me disait M. de Châteaufort, voici son fauteuil... voici le lit où il est mort...
Dans la chambre à coucher, j’ai remarqué une fort jolie vue de Brouage, ville natale de M. de Champlain. ”

“ Et Champlain était un apôtre. Il ne rêvait point d’anéantir les sauvages ; mais voulait de ces races vigoureuses, aux forces neuves, à l’énergie indomptable, faire un peuple civilisé.
Les groupes épars qui maintenant forment une infime minorité, nous semblent indignes de fixer longtemps l’attention ; c’est plutôt une pensée de pitié que l’on arrête sur eux. Mais ces maîtres du pays, fiers et redoutés, à l’époque lointaine de Champlain, justifiaient l’espérance qui fleurissait dans son cœur.
Et si la France avait secondé efficacement ses efforts, qui oserait dire qu’il n’eût pas réussi ? ”

“ «Alors, répond Champlain, puisqu'ils veulent la guerre,
«Et, par orgueil, rougir de leur sang cette terre,
«Ils seront exaucés demain!»
Le soir, notre héros, entouré de ses braves
Qui n'ont jamais connu la honte des entraves,
Marche au devant des Iroquois.
Il les rejoint à l'aube, au milieu de leur danse,
Aux bords du lac Champlain.--Assoiffés de vengeance,
Les Hurons vident leurs carquois.
Le soleil, qui se lève, embrase la ramée
Où se tiennent Champlain et sa modeste armée
Un ennemi vient les voir ”

“ Nous avons déjà dit comment Champlain avait été entraîné par son humeur aventureuse à quitter la France, en l'année 1599, pour aller chercher fortune au Canada. En 1608, il fondait Québec; en 1610, il remontait la rivière des Iroquois jusqu'au grand lac qu'il nomma lui-même de son nom, le lac Champlain. Les découvertes d'Hudson avaient ranimé dans son cœur l'espérance d'arriver par mer jusqu'à la Chine à travers l'Amérique. Il garda cet
l'ancre sur la rade d'Orolava, un des mouillages de la côte occidentale de Ténériffe. ”

“ Champlain sourit ; son beau regard rêveur semblait interroger l’avenir.
— Vous êtes décidé à ne plus emmener madame de Champlain au Canada ? demanda M. Garnier.
— Oui, irrévocablement décidé... Il y a trop de privations à supporter... trop de dangers à courir... Dieu seul empêche les sauvages de s’apercevoir à quel point nous sommes à leur merci. ”

“ Champlain fronça le sourcil et ne répondit pas.
« Les Indiens d’Amérique me semblent des gens fort avisés, si j’en juge par cette fille audacieuse... »
« Cette jeune personne est très bien, je vous assure, interrompit le capitaine. »
« Eh ! quoi vous la défendez ?... »
— « La défendre ? » reprit Champlain avec une dignité cinglante, « je sais bien qu’avec une personne pieuse et charitable, il n’est pas besoin de défendre une pauvre enfant à qui on ne peut reprocher que son malheur immérité. » ”

“ Loin d'être une épigramme, la légende est donc toute à l'honneur des Champenois.
Mais vois un peu jusqu'où l'aveuglement conduit certains hommes ! ajouta mon digne oncle d'un air d'irritation qui me fit aux lèvres les plis d'un sourire. Une foule de gens cherchent bien loin les impressions, les émotions, les curiosités, les antiquités : il leur faut Bade, Heidelberg, des ruines, du pittoresque, et ceci, et cela. Eh bien ! qu'à un touriste frappant de la main sur sa ceinture pleine d'or et tenant à la main son bâton de voyage, on propose de parcourir la Champagne. il vous rira au nez ! ”

“ En 1607, après un nouveau voyage en France pour recruter des colons, Champlain retourna de nouveau dans la Nouvelle-France et fonda, en 1608, une ville qui devait être Québec. L’année suivante fut consacrée à remonter le Saint-Laurent et à en faire l’hydrographie. Monté sur une pirogue, avec deux compagnons seulement, Champlain pénétra, avec quelques Algonquins, chez les Iroquois, et demeura vainqueur dans une grande bataille donnée sur les bords d’un lac qui a reçu son nom ; puis il redescendit la rivière Richelieu jusqu’au Saint-Laurent. ”