Samuel Champlain

“ Il plaida si bien la cause, que la société fut maintenue dans ses droits.
Non content d’assurer le progrès matériel de la Nouvelle-France, Champlain s’occupait en même temps à lui procurer un bien encore plus précieux que tous les avantages temporels. Le spectacle de tant de peuples sans foi, ni loi, sans dieu et sans religion, comme il avait pu le constater dans tous ses voyages, avaient excité dans son âme une immense compassion pour ces pauvres et malheureux infidèles. ”

“ Samuel Champlain, nommé gouverneur de la Nouvelle-France, y retourna avec une escadre honorable et qui semblait prouver que l'on avait des intentions sérieuses de* se maintenir dans l'Amérique du Nord. Il venait d'assister à la fondation d'un collège, à Québec, quand il finit sa carrière si bien remplie au mois de décembre 1635. Si un jour, comme cela ne paraît pas douteux, le Canada devient un empire puissant et indépendant, le nom de Samuel Champlain y sera inscrit en lettres d'or parmi ceux des grands fondateurs qui ont servi et honoré l'humanité. ”

“ Tu es un homme perdu ; il devrait te faire mourir, plus cruellement que nous ne faisons à l'égard de nos ennemis. Je ne m'étonne pas s'il insiste tant, après le langage rassurant que tu lui as tenu. Ce fut au tour de Champlain à apostropher l'imposteur ; il lui enjoignit de répondre à ces gens-là.
Mais du Vignau resta muet et tout tremblant de peur.
Champlain l'attira à l'écart, et pour la dernière fois il le conjura de lui dire franchement la vérité. Le misérable menteur affirma de nouveau qu'il avait vu la mer et la lui ferait voir, si les sauvages voulaient lui prêter des canots. ”

“ Aujourd'hui que le nom de Champlain est dans toutes les bouches, que, de toutes parts, des hommes noblement inspirés unissent leurs efforts pour ériger au premier gouverneur du Canada un monument digne du pays et de la ville qu'il a fondés, le moment n'est-il pas bien choisi de populariser ce héros, dont la vie fut consacrée au service de la Religion et de la Patrie ?
Faire connaître un homme aussi bien doué, n'est-ce pas, en outre, une œuvre utile ? ”

“ Pour terminer cette chronique dans les meilleurs sentimens à l’égard de l’Angleterre, laissons-nous aller aux souvenirs évoqués par les journaux canadiens que nous ont apportés les derniers courriers. On fêtait à Québec, le 21 septembre dernier, l’illustre fondateur de la ville, le français Samuel Champlain, navigateur, explorateur, administrateur et militaire, un de ces hommes d’entreprise qui se trouvaient prêts à toutes les tâches, et découvraient en eux-mêmes, suivant les circonstances, les ressources d’un génie vraiment complet. ”

“ Les Montagnais et les Algonquins prient les Hurons de n'emmener avec eux aucun Français, et les Hurons disent aux Jésuites : « Nous craignons que notre jeunesse, qui est irritée, folle, imprévoyante et ne veut faire qu'à sa fantaisie, ne commette quelque crime qui causerait la ruine du pays ». Champlain menace, offre la paix, la guerre, dit que les Jésuites parlent à Dieu. Cela n'émeut pas les Sauvages. ”

“ Champlain dans cet intervalle, eut le loisir de visiter en détail les lieux les plus intéressants tant aux Antilles, qu’à la Nouvelle-Espagne.
C’est ici que l’on commence à remarquer en notre auteur une qualité infiniment précieuse, celle d’observateur scrupuleux et intelligent, qui ne manque aucune occasion de servir la louable ambition de la science, aussi bien que les intérêts de la patrie. Non-seulement il tient journal comme s’il était déjà chef de l’expédition ; mais encore il note sur son passage la position des lieux, les productions du pays, les mœurs et les coutumes des habitants. ”

“ Devant lui, au plus haut de la colline Nepean, un homme de bronze, de stature héroïque, se dresse sur son socle, face à la ville, le pied hardiment de l’avant, son astrolabe au bout de la main. Ce chevalier de la gloire, aux bottes évasées, au large feutre ancien, c’est Samuel de Champlain, un héros de race française, le fondateur de la Nouvelle-France. Cette vision dans ce paysage, ce Champlain armé de son astrolabe, pour marquer aux siens la route des grandes conquêtes, paraît à Lantagnac un symbole qui corrige le premier, une prédication d’espérance. ”

“ On ne sera pas étonné, dit-il, que l’intérêt des marchands l’ait déterminé à s’armer contre ces barbares, si l’on considère ce qu’il raconte lui-même à l’occasion du vaisseau rochelois... qui se perdit, et qui n’aurait pu être pris, dit Champlain, qu’avec la perte de nombre d’hommes. Si, pour quelques pelleteries, on était résolu de verser le sang français, il n’est pas étonnant que, dans l’espérance de s’assurer le commerce de cette sorte de marchandise, Champlain n’ait pas craint de répandre le sang des sauvages. ”

“ Il s'approche de lui doucement, sans bruit, et l'assomme à coups de hache. Content d'avoir rempli le vœu de son oncle, il va faire un tour dans les bois et revient tranquillement à sa cabane. Il croit n'avoir pas été vu et pense que ce meurtre sera mis sur le compte des Iroquois.
Il en va autrement. Champlain le fait saisir et le traduit devant l'assemblée des Sauvages. Ceux-ci reconnaissent sans peine que le meurtrier mérite la mort, mais quand il s'agit de voter, ils ne veulent plus et disent à Champlain : « Si vous vous gouverniez comme nous, » il feroit des présents et tout seroit dit ». ”

“ Sur ce, ils accordèrent les embarcations dont Champlain avait besoin pour remonter le cours de la rivière. Puis il les quitta, et consacra le reste du jour à se promener dans leurs champs remplis de citrouilles, de faséoles et de pois français. Pendant qu'il examinait la culture imparfaite des sauvages; le truchement Thomas s'était glissé au milieu d'eux et avait pu saisir l'expression d'un grand mécontentement au sujet du voyage de Champlain chez leurs ennemis. Ils étaient fermement convaincus que leur allié ne reviendrait pas vivant. ”

“ Le choix tout particulier que fit Champlain de ses compagnons, est un indice qu'il ne voulait pas initier les étrangers aux affaires de sa compagnie, ni à ses découvertes. Sept jours plus tard, la petite troupe déposait son canot auprès du grand saut. Après avoir visité la localité de côté et d'autre, pour y trouver un lieu propre à une habitation, et y préparer un terrain pour bâtir, il côtoya le fleuve et s'avança jusqu'à un lac que Savignon reconnut. Toute cette terre provoque l'admiration de l'illustre exploratelu. ”

“ L'autel est sur le trône. Les PP. Jésuites sont dans tous les conseils, dans toutes les assemblées, et trônent despotiquement dans toutes les consciences. Ils ont pour Champlain tous les respects, lui laissent l'illusion du pouvoir, et lui font faire ce qu'ils veulent. Ils sont les maîtres, la conquête se fera pour eux et par eux.
Justice leur doit être rendue. Ils veulent amener les Sauvages à la foi chrétienne et à la France par le trafic et la prédication, non les détruire ou les chasser, comme faisaient les Anglais, comme font les Anglo-Saxons. ”

“ Aussi nous disons, sans vouloir placer Champlain sur un piédestal plus élevé qu'il ne convient, que sa conduite générale est digne de notre admiration. Son dévouement à la colonie naissante ne se démentit jamais, depuis le jour où il posa le pied sur le rivage de Québec jusqu'à son heure suprême : dévouement aux habitants,.
privés de ressources et souvent persécutés dans leurs biens et leur foi ; dévouement aux pauvres sauvages, en proie aux famines, aux guerres et à l'idolâtrie ; dévouement à la religion catholique et à ses héroïques apôtres. ”

“ M. de Monts s’en retourna à Paris avec Champlain, et essaya d’obtenir privilége au moins pour les « nouvelles découvertes que l’on venait de faire, où personne auparavant n’avait encore traité ; ce qu’il ne put gagner, quoique les demandes et propositions fussent justes et raisonnables. Il ne laissa pas pourtant de poursuivre son dessein, pour le désir qu’il avait que toutes choses réussissent au bien et honneur de la France. »
Avant de repartir pour le Canada, Champlain voulut savoir de M. de Monts s’il n’était point d’avis qu’il hivernât à Québec ; celui-ci remit le tout à sa discrétion. ”

“ Il ajouta qu'il désirait habiter près d'eux, afin de leur montrer la culture de la terre, et les tirer de l'existence misérable qu'ils menaient. Ce petit discours, plein de bienveillance et de belles promesses, parut les satisfaire. Champlain leur fit cadeau de haches, patenôtres, bonnets, couteaux et autres jolivetés. Puis chacun se retira, les sauvages allant de leur côté, et Ohamplain retournant à sa barque, très heureux d'avoir connu quelques représentants de cette tribu.
Champlain quitta la rivière Pentagouet, le 17 septembre, pour continuer ses explorations vers le sud. ”

“ Cette démarche audacieuse, de la part d'un homme aussi étrangement vêtu, étonna tellement les Iroquois, qu'ils tinrent leurs armes en suspens, comme si la présence de ce guerrier à l'allure superbe avait paralysé leurs bras. Cependant, le premier moment de surprise passé, ils s'ébranlèrent de nouveau pour décocher leurs flèches, visant surtout Champlain. ”

“ Le site que choisit Champlain, dit M. l’abbé Ferland, convenait admirablement à son dessein de créer et d’organiser une France Nouvelle dans l’Amérique. Placé à cent trente lieues de l’embouchure du Saint-Laurent, Québec possède un havre magnifique, qui peut contenir les flottes les plus nombreuses, et où les plus gros vaisseaux peuvent arriver facilement de la mer. À ses pieds coule le grand fleuve, qui fournit une large voie pour pénétrer jusqu’au centre de l’Amérique Septentrionale. ”

“ Livrée toute vive aux mains de marchands, dont les visées ne dépassaient pas le désir effréné de s'enrichir, la Nouvelle-France gémit, pendant de longues années, sous le régime ruineux des compagnies mercantiles. Champlain eut bientôt saisi leurs tendances mercenaires, et lui, qui voulait, avant tout, fonder une colonie stable, fut obligé de lutter sans relâche contre ces hommes, qui se prévalaient de privilèges royaux pour détruire ce qu'il édifiait jour par jour, au prix des plus pénibles labeurs. Rien ne lui semble difficile quand il s'agit de consolider son œuvre. ”

“ Des sauvages ou Voyage de Samuel Champlain (Paris, 1603, in-8o) . Champlain retourna au Canada, fit de nombreuses explorations, tenta de trouver une route pour aller en Chine et dans l’Inde en passant par le nord de l’Amérique, et fonda la ville de Québec, dont il fit une colonie florissante. Les récits qu’il écrivit de ses voyages témoignent parfois d’une grande crédulité. Voici les titres de ceux qui succédèrent à la narration que nous avons déjà citée : les Voyages et découvertes en la Nouvelle-France en années 1615 à 1618 (Paris, 1619, in-8o) ”

“ Aussi avait-il traversé la mer avec la satisfaction d'avoir amplement rempli la promesse qu'il avait faite à M. de Monts de ne pas s'épargner pour découvrir des terres nouvelles, d'étudier les mœurs et coutumes des indigènes, et de s'en faire des amis, afin de faciliter le trafic des fourrures. Champlain avait visité une partie du Saguenay ; les environs de Québec lui étaient devenus familiers, ayant examiné en détail les rivières et les ruisseaux tributaires du Saint-Laurent et de la rivière Sainte-Croix ”

“ Les sauvages voulaient porter la guerre au cœur même du pays de leurs ennemis ; quant à Champlain, pour qui ces luttes n'avaient aucun attrait, il se proposait surtout d'en tirer profit pour ses découvertes. Mais, comme nous le verrons bientôt, il ne pouvait pas reculer devant les exigences de ses alliés. Il prit avec lui les vingt hommes que Pont-Gravé mit à sa disposition, et monta à Québec, laissant celui-ci à Tadoussac. Gravé devait, en attendant le retour de Champlain, surveiller l'habitation de Québec, l'approvisionner en prévision de l'hiver suivant, et faire un voyage dans la Gaspésie. ”

“ Après avoir raconté longuement ces fêtes publiques, Champlain nous donne des détails intéressants sur les mœurs et les coutumes des Sauvages, sur leur manière de faire tabagie, sur leurs croyances religieuses. Ils dirent à Champlain qu'ils croyaient à l'existence d'un Dieu créateur de toutes choses, mais ils avaient une singulière façon d'expliquer la création de l'homme. Après que Dieu eût fait toutes choses, disaient-ils, il prit quantité de flèches, et les mit en terre, d'où il sortit hommes et femmes, qui ont multiplié jusqu'à présent, et sont venus de cette façon. ”

“ Non, leur répondait Champlain, je sais bien ce qu'ils pensent ; ils ne font de telles promesses que pour se procurer plus facilement vos fourrures." Tu as dit vrai, répliquaient les Indiens, ce sont des femmes ; ils ne veulent faire la guerre qu'à nos castors." Champlain devait même pour sauver la réputation de ses compatriotes, plus enclins -à promettre qu'à tenir, observer vis-à-vis des sauvages le moindre de ses engagements, sans quoi il eût été mis au même rang que les Mistigoches, en qui les sauvages ne reposaient qu'une légère confiance. ”

“ Champlain, dès le commencement du combat, fut blessé d’un coup de flèche, qui lui fendit le bout de l’oreille, et pénétra dans le cou ; ce qui ne l’empêcha pas cependant « de faire le devoir. » Enfin nos guerriers, encouragés par un renfort que leur amena le brave Des Prairies, parvinrent à rompre la barricade ; tout fut tué, ou noyé dans la rivière, à la réserve de quinze, qui furent faits prisonniers [13] .
Les Algonquins consentirent à emmener avec eux un jeune français, à condition que Champlain accepterait en échange un jeune sauvage, nommé Savignon, pour lui faire voir la France. ”