Arthur Buies

“ Parfois, après être sorti vivement d’une passe étroite, on se trouve en présence d’une espèce de petit lac ; les îles forment cercle et permettent un instant au fleuve de s’épanouir. Alors, on ne sait plus de quel côté porter les yeux ; le regard est sollicité en même temps tout autour de ce cercle de feuillage ensoleillé et de rochers accroupis dans les postures les plus fantastiques. Puis, en un clin d’œil, on est sorti de ce petit espace laissé libre pour permettre au fleuve de respirer, et l’on se trouve de nouveau dans le fouillis inextricable des îlots ameutés sur sa route. ”

“ Là, un chemin nouvellement pratiqué nous conduira jusqu’au château Saint Louis, que lord Dufferin voulait faire construire sur le point culminant du cap, à l’extrémité est de la Citadelle. C’est le terme de notre promenade, si longue à décrire et si courte à parcourir. Mais avant d’escalader le glacis, arrêtons-nous pour contempler le monument de Wolfe et de Montcalm qui, derrière la batterie masquée du jardin du gouverneur, au pied même de l’escarpement que couronne le bastion du roi, semble une sentinelle adossée au cap et plongeant au loin son regard sur le fleuve. ”

“ Subitement, la rivière Sainte-Marie se dilate, s’ouvre en un ovale parfait, et nous entrons dans le grand lac George, une merveille cachée au fond d’un amphithéâtre de collines montagneuses, de rochers et d’épais massifs d’arbres au feuillage intense, moiré sombre et plein de reflets profonds. Le tout forme un encadrement d’une harmonie exquise dans la distribution, et d’un art merveilleux dans la composition de chaque détail qui peut concourir à la beauté de l’ensemble. ”

“ Nos pères nous ont légué un pays à peine défriché ; nous léguerons à ceux qui nous suivront un pays agrandi, enrichi, sillonné par vingt chemins de fer là où il n’y avait jadis que de chétifs chemins de colonisation, bons tout au plus à casser le cou des téméraires qui s’y aventuraient ; et nos descendants auront encore longtemps un vaste champ d’activité à parcourir, car bien des générations passeront avant que chaque acre de terre de notre immense patrimoine ait été arraché au désert, aux savanes, aux landes sauvages et aux steppes incultes. ”

“ Sur un espace grand comme le tiers de l’Europe, vingt à trente mille hommes trouvaient le moyen de se traquer, de s’entredétruire avec orgueil, au nom de leur patrie respective, et ce sol vierge, demeure grandiose d’une nature épanouie dans toute sa noblesse et dans toute sa force, resplendissant modèle des harmonies réunies de la création, ce sol, si riche des prodigalités du ciel, ne lui envoyait en échange que des concerts d’imprécations, des cris étouffés dans la mort, et l’écho partout répété du bruit des canons qui tuaient les hommes. ”

“ Une procession d’îles semble venir à notre rencontre : nous avançons rapidement, mais plus rapidement encore elles disparaissent l’une après l’autre derrière nous, n’ayant eu que le temps de nous saluer. La rivière fait des détours infinis ; notre route n’est qu’une spirale irrégulière, mais continuelle ; le rivage n’est qu’une suite de criques tortueuses recélant des anfractuosités et de petites indentations où le gibier aquatique établit ses retraites, et où les Indiens s’abritent pour faire la pêche. ”

“ Ce qui frappe le voyageur passant par Collingwood, c’est la tranquillité et l’ordre constant qui régnent dans cette petite ville où arrivent et d’où partent tous les jours tant de gens, par les chemins de fer ou par les bateaux à vapeur ; c’est cette civilisation simple, étrangère aux phrases stéréotypées et au déploiement fastidieux de manières qui accompagnent nos moindres actes de courtoisie. ”

“ Au-dessus de la région du lac Simcoe, embrassant tout l’espace compris entre la rivière Severn, au sud, le lac Nipissing et la rivière des Français au nord, tout le littoral de la baie Géorgienne à l’ouest, et, à l’est, le bassin de l’Outaouais supérieur, s’étend l’immense district de Muskoka, avec ses huit cents lacs, dont quelques-uns ont près de quarante milles de longueur, district aussi grand que la Belgique tout entière, ou cinq fois plus que l’île du Prince-Édouard, qui, à elle seule, forme une des provinces de la Confédération. ”

“ Le soir, la société élégante se réunit dans le grand salon de l’hôtel Arlington, un bijou d’hôtel construit sur le bord du lac, entouré d’une vaste galerie couverte, ayant d’un côté un petit parc où se dressent de superbes grands arbres, sur une grasse et molle pelouse, sans cesse tenue en fraîcheur par les gerbes cristallines des jets d’eau, et de l’autre côté, un jardin dont les fleurs toujours revivifiées par la pure atmosphère du lac, répandent des parfums intenses, dans lesquels se baigne l’odorat. ”

“ Il y a donc là une chute énorme, et cette chute se fait par la rivière Niagara ; mais on a réussi à la graduer par les vingt-sept écluses du canal Welland, et voilà comment, grâce à l’industrie et au génie de l’homme, la navigation des grands lacs reste ininterrompue.
Ces admirables lacs, hélas ! sont le séjour de tempêtes fréquentes, subites et terribles ; et cependant autrefois les Indiens, « les coureurs de bois, » les explorateurs illustres et combien d’autres, hommes ignorés, ne craignaient pas de les parcourir sur de frêles canots d’écorce, que le moindre vent pouvait faire chavirer ! ”

“ De même que Paris a été pendant longtemps inférieur à ce qu’est aujourd’hui Québec, de même il viendra un temps où celle-ci sera l’égale de Paris, et alors, aussi loin que l’œil peut atteindre, il ne découvrira sur les rives du Saint-Laurent que des villes, des demeures somptueuses, de riches prairies, des champs fertiles et des collines chargées de moissons, des quais superbes bordant la capitale, son port entouré d’édifices et des centaines de navire y chargeant leurs opulentes cargaisons... ”

“ Le capitaine Bayfield, de la marine royale anglaise, a constaté que l’on n’avait compté pas moins de vingt-sept mille îles, ainsi disséminées le long des rivages de la baie Géorgienne et du nord du lac Huron.
Les rivages de la terre ferme n’offrent qu’une suite ininterrompue de rochers granitiques, coupés çà et là de quelques maigres dépôts de terre végétale où cherchent piteusement à croître des rejetons dégénérés de nos forêts. Des vents fréquents et furieux balaient la côte, dénudent les rochers et glacent toute végétation dans son germe. ”

“ Presque en face de lui, au beau milieu du fleuve, se dresse un tout petit îlot, surmonté d’un phare. Il est trop petit pour être tout seul : aussi l’a-t-on relié par une chaussée à deux autres petites îles, qui lui servent de protectrices. Tout autour le vent mugit et le fleuve bouillonne ; puis il s’élargit subitement, de façon à ce que l’on ait comme un aperçu fugitif de la rive canadienne ; mais c’est là encore une de ces plaisantes illusions, comme il en naît à chaque instant dans cet endroit unique. ”

“ Les Américains le sentaient bien, eux qui avaient équipé à leurs propres frais plus d’une expédition, par mer et par terre, pour attaquer nos murs, eux qui représentaient sans cesse à l’Angleterre, dans leurs demandes d’hommes et d’argent, qu’il fallait supprimer la France en Amérique, et, pour cela, la frapper à la base même, lui enlever Québec, le pivot de son empire colonial, et que tout ce qui serait fait en dehors de cet objet ne serait que peine perdue, que sang inutilement versé. ”

“ Tantôt c’est le tonnerre qui promène ses roulements, comme un galop de chevaux aériens, dans les gorges et sur les cimes retentissantes ; tantôt c’est la tempête qui précipite les flots du lac sur ce rivage d’airain, où ils se brisent en jetant dans l’air une écume furieuse ; et tantôt le vent apaisé balance les têtes des arbres, dont la longue ondulation rappelle le bruit sourd d’une houle profonde et lointaine.
En sortant de l’Anse, on aperçoit un rocher isolé en arrière de ceux qui s’arc-boutent le long du rivage. ”

“ L’histoire du monde n’est pas autre chose, et c’est depuis qu’on a commencé l’étude de cette vie intime qu’a été apporté, dans les recherches historiques, un élément nouveau, absolument indispensable pour connaître l’origine, la formation et les développements successifs des sociétés, élément bien autrement considérable et important que le récit fastueux des grands événements, des actions éclatantes, des batailles, des conquêtes et des règnes de princes la moitié du temps ineptes, ignares, réfractaires à tout progrès et incapables de faire quoi que ce soit, pas même des log-houses ! ”

“ Québec est la seule ville qui ait un passé un peu long sur cette terre si jeune ; elle n’a pour ainsi dire rien du nouveau monde que la liberté de ses citoyens et un avenir sans limites ; elle a la saveur antique et un cachet de noblesse, que recouvre déjà la poussière des âges ; on y sent les générations disparues et comme des mânes qui percent de toutes parts le suaire du temps ”

“ En un instant, les deux caps sont derrière nous ; les rives, de chaque côté, n’apparaissent plus que confusément ; au loin cependant, le promontoire "White Fish", qui s’avance à plusieurs milles au large, semble vouloir à son tour fermer l’accès du grand lac, mais lui aussi disparaît rapidement à nos yeux et nous voilà enfin glissant sur l’abîme redoutable du lac géant, dont le cristal profond cache les plus terribles tempêtes. ”

“ Les lacs forment les étapes successives de ce pays si sauvage et si magnifique, et voyez par quel étrange effet d’une destinée sans doute préconçue, presque tous ces lacs se trouvent sur le parcours même de la ligne, je parle des principaux d’entre eux, de ceux qui ont un nom, car le nombre des lacs minuscules, éparpillés çà et là à une distance plus ou moins grande de la voie, est presque incalculable. Au demeurant, le Canada tout entier, depuis le littoral du Nouveau-Brunswick jusqu’à celui de la Colombie Anglaise, est le pays des lacs par excellence ”

“ Il est inutile d’aller plus loin dans la direction du nord, et d’aborder les vallées de la Trenche et de la Windigo. Ce qui nous importe, c’est surtout la région complètement inhabitée aujourd’hui qui s’étend entre la Batiscan, à l’est, et le Saint-Maurice, à l’ouest, depuis la rivière Croche au nord, et au sud, les Piles, qui sont le point d’aboutissement actuel du chemin de fer des Basses-Laurentides ; cette région contient une superficie d’environ huit cent cinquante mille acres, sur lesquels peut s’établir à l’aise une population agricole de cinquante à soixante mille âmes. ”

“ Les cinq grands lacs canadiens, tout vastes qu’ils soient, ne baignent qu’une région comparativement petite ; ils sont comme enserrés dans le bassin profond, creusé entre les plateaux d’où les rivières du Nord-Ouest coulent vers le nord, et celles des États-Unis coulent vers le sud. Quant aux rivières qui se déchargent dans les lacs, il n’y en a pas une qui vaille la peine d’être nommée.
Après avoir dépassé l’île d’Amherst, nous nous trouvâmes en plein dans le lac Ontario, désormais libre de tous les obstacles qui pouvaient diminuer sa large expansion. ”

“ On ne peut pas tout avoir.
⁂ En partant de Kingston, on longe pendant près de deux heures la grasse et luxuriante île de Wolfe, qui a vingt-et-un mille de long et sept de large. On l’appelle communément la reine des Mille-Îles. Ses rivages sont coupés en maints endroits par de charmantes petites baies où se dirigent en foule les promeneurs et les touristes, pendant les beaux mois de l’année. Il n’y a pas une partie d’Ontario dont le sol soit plus riche que celui de cette reine des Îles. ”

“ Ailleurs c’est une cascade de rochers, coiffés d’une végétation anémique, qui tombent presque tout droits dans la rivière ; le cœur se serre, on passe si près d’eux que l’on croit qu’ils vont s’abîmer sur le pont du steamer et l’engloutir avec hommes, femmes et enfants, et jusqu’à l’abominable roastbeef et aux légumes antédiluviens qu’on y sert aux passagers avec une incomparable parcimonie. ”

“ Dans ce désordre inexprimable et magnifique de la nature, le chemin de fer accomplit toute sorte d’évolutions, comme les contorsions d’un géant, et la belle rivière Batiscan, qu’on vient d’apercevoir, rayant dans sa course le pied des massifs, semblable à une couleuvre effrayée, précipite ses eaux qui, profondément pénétrées des sombres reflets des bois, semblent d’un noir lustré. ”

“ Les amateurs de vraie campagne vont pouvoir s’en donner là à cœur-joie, avec abandon, avec volupté, affranchis qu’ils seront de toutes ces contraintes, de toutes ces petites tyrannies sociales auxquelles les assujétissent les stations d’eau fashionables, et, pour goûter ce parfait bonheur d’une villégiature sans mélange, complète, absolue, partout ailleurs irréalisable, ils n’auront qu’à faire deux ou trois heures de chemin de fer, le temps à peine de lire les journaux du jour. ”