Stanislas Prioux

“ Si la France était unanime dans le projet de conquérir l'Angleterre, Jean sans Terre, de son côté, se préparait à une lutte formidable et désespérée en convoquant le ban et l'arrière-ban de ses sujets. L'historien anglais, contemporain et témoin oculaire des faits qu'il rapporte, se sent ému et plein d'orgueil national au souvenir de cette guerre dont il cherche néanmoins à cacher les suites funestes pour son pays. ”

“ Si nous cherchons maintenant comment s'est formée et développée peu à peu dans le long cours des âges cette puissante unité politique et sociale qui fait encore aujourd'hui, malgré les révolutions accomplies depuis un siècle, le caractère distinctif de la France entre tous les peuples du continent, nous verrons qu'outre la communauté de croyances, d'origine et de langue , elle eut surtout pour principe cette autre communauté de gloire et de périls , de joies et de douleurs, de vertus et d'idées qui naît sur les champs de bataille, dans le sang versé en commun, pour le même but ”

“ Les milliers d'escadrons de la Flandre s'opposent à ces guerriers.
Tandis que Ferrand combat, et par sa présence excite le courage des siens, les lances se brisent, les glaives et les poignards se heurtent ; les combattants, se frappant réciproquement de leur hache de Damas, se fendent la tête, et leurs glaives abaissés se plongent dans les entrailles des chevaux , lorsque les vêtements de fer qui recouvrent les corps de leurs maîtres ne permettent pas au fer de les transpercer Gauthier (de Ghistelle) plonge son épée dans les flancs du cheval de Hugues et le met ainsi à pied. ”

“ Le vaincu ne fut non plus ni le comte de Flandre , ni l'empereur d'Allemagne, ni même Jean sans Terre avec ses soixante mille hommes; ce fut la race saxonne elle-même et son esprit de conquête jusque-là triomphant. On voit par là pourquoi cette lutte avait pris des proportions si formidables, armé tani de monde de part et d'autre, et pourquoi Philippe-Auguste, en cette affaire, agissait moins comme roi de France que comme le chef le plus habile et le plus illustre de la race qu'il représentait. ”

“ Celui-ci, craignant non sans raison pour sa vie, ne ménage pas les flancs de son cheval, sachant bien qu'une fuite rapide peut seule le sauver. Ceux qui sont restés en arrière attaquent alors Guillaume des Barres, pensant qu'il serait facile à tant de chevaliers de vaincre un seul chevalier combattant maintenant à pied ; mais lui se raffermissant sur ses pieds au milieu d'eux, et se débattant comme un lion furieux, frappant tour à tour de son poignard ou de son épée , leur fait voir qu'il n'a pas moins d'audace et de valeur en combattant à pied que s'il était encore à cheval. ”

“ Charlemagne, en effet, eut à repousser et à contenir des flots innombrables de Saxons, qui se divisèrent peu à peu en nations distinctes, et qui déjà, sous Philippe-Auguste, n'opposent plus que la Flandre et l'Allemagne à notre invincible ascendant. Aujourd'hui enfin, il nous faut aller dans les pays du nord les plus éloignés et les plus déserts pour rencontrer, non des ennemis, car nous pouvons toujours et partout en rencontrer pour un moment, mais des adversaires systématiquement hostiles à l'idée même de la civilisation occidentale, dont la France est la plus haute expression. ”

“ Cela suffit pour justifier la guerre, car la lutte dans ce cas est le plus saint des devoirs. C'est donc par une inconcevable légèreté ou par une incroyable inadvertance que l'historien de Soissons dont nous venons de parler, a cru devoir taire les véritables motifs de la conquête de la Flandre, motifs que ses volumineux travaux sur l'histoire de France ne lui permettaient pas d'ignorer. Par de semblables oublis, les faits se trouvent habilement dénaturés, et les hommes nous apparaissent sans raison , sans but et sans loi. ”

“ Si j'inspirais à quelques-uns de mes lecteurs ou de mes amis la pensée de me suivre, le désir et le goût de lire nos vieilles chroniques, mon but serait atteint et mon ambition satisfaite, car ceux qui se vantent avec autant de naïveté que d'orgueil d'avoir des principes dont l'origine ne remonte pas au-delà de ce siècle ou de la fin du siècle dernier, rougiraient de leur propre ignorance s'ils prenaient la peine d'ouvrir l'histoire à sa source et d'y chercher la vérité sans passion. ”

“ Sur un autre point, le duc de Bourgogne, transporté de fureur , agitait son glaive d'un bras agile au milieu des colonnes ennemies de la Flandre et du Hainaut. Mais tandis que, dans l'excès de son audace, et comme assuré de la fortune, il renvei se les uns et les autres, et s'oubliant lui-même , se lance avec trop d'ardeur au milieu des ennemis , il éprouve la douleur de voir le cheval qui le porte percé de mille glaives , tomber sur la terre et l'entraîner avec lui dans sa chute. ”

“ Ainsi l'Aquitaine et l'Albigeois, ranimant tout à coup dans leur sein le fanatisme révolutionnaire et communiste des hérétiques, occupaient et retenaient un grand nombre des principaux seigneurs. La Bretagne qui n'était pas encore remise aux mains de Pierre Mauclerc, appelait l'intervention du fils du roi et de ses plus dévoués serviteurs.
Soixante mille Anglais nous menaçaient à Douvres; Renaud de Darninartin, comte de Boulogne, marchait avec nos ennemis, et la Flandre enfin , tout entière, se préparait à fondre sur nous. ”

“ Un poëte moderne, s'il était érudit, ne s'exprimerait pas mieux.
Dans son récit en prose, le même historien dit que la flotte se composait de dix-sept cents navires. A l'aspect de cette formidable puissance, en voyant s'agiter au loin cette forêt de pavillons et de mâts, Jean sans Terre, qui nous observait sans doute de la côte de Douvres, commença à redouter les suites de son opiniâtreté et dépêcha secrètement vers le Pape des messagers chargés de le réconcilier avec lui. ”

“ Jean sans Terre en est la preuve la plus éclatante. Il avait violé les fois , méprisé la justice, acheté ou vaincu ses barons, exilé ses évêques, dépouillé les églises, opprimé ses sujets, soulevé l'Allemagne entière et résisté à ses ennemis, il avait tout bravé, en un mot, lorsque la réprobation universelle l'obligea de faire au pape une soumission dont il n'y avait point encore et dont il n'y eut jamais d'exemple. ”

“ Sauf ces deux exceptions, tous les prélats, les barons et le peuple rivalisèrent d'enthousiasme et d'ardeur dans la sainte cause de la patrie et de la religion. Jean sans Terre, autrefois déchu de tous ses biens à la suite de l'assassinat d'Arthur, et frappé d'excommunication par le Pape pour avoir persécuté les évéques d'Angleterre, n'avait fait que persévérer dans ses funestes desseins en recherchant l'alliance de l'empereur Othon, frappé comme lui des anathèmes de l'Eglise. ”

“ Au XIIIe siècle, au contraire, nous les trouvons encore debout et toutes vivaces. Lorsque Philippe-Auguste convoque les barons et bourgeois dans l'antique et noble ville de Soissons, pour leur soumettre le projet de descendre en Angleterre , il est accueilli par d'unanimes acclamations; et la même chose , ou peu s'en faut, se passe en Angleterre, malgré l'impopularité de Jean sans Terre. Les deux peuples croient ne pas pouvoir supporter leur mutuel voisinage, et l'on sent frémir de part et d'autre des sentiments de colère et de haine que la religion même ne peut vaincre. ”

“ Les gens de Flandre se jettent sur lui avec non moins d'ardeur. Les Bourguignons serrent leurs rangs; chacun d'eux brûle de venger la chute de son seigneur et du cheval qui le portait : des deux côtés les combattants s'engagent sur toute la plaine dans une mêlée tellement épaisse, et ceux qui frappent, et ceux qui sont frappés se touchent de si près, qu'à peine peuvenl-ils trouver la place ou l'occasion d'allonger le bras pour porter des coups plus vigoureux. ”

“ De la communauté des croyances naît celle des sentiments, des idées, des besoins, et de là aussi ces sublimes élans patriotiques qui font que tout un peuple, comme la France rassemblée à Soissons en 1213, se sent vivre de la même vie et frémir des mêmes émotions. ”

“ Le caractère de l'histoire moderne est donc de se raviver aux sources, et de peindre les époques ou les mœurs* plutôt que de les raconter. Voilà ce que nos maîtres nous ont appris et ce que nous devons enseigner à nos enfants , pour que le flambeau de l'histoire , si brillant aujourd'hui, ne s'éteigne plus dans les ténèbres de l'ignorance, de l'erreur ou du préjugé. ”

“ Rien ne saurait maintenant anéantir ce qui est, ou faire que le passé n'existe plus ; acceptons-le puisqu'il appartient à l'histoire et qu'il est irrévoble, mais efforçons-nous de restaurer cette forte et puissante unité française , qui conciliait d'une manière si admirable l'activité ou la liberté des villes avec l'autorité du roi, et à laquelle nous devons tant de siècles glorieux et prospères. ”

“ Nous faisons la nuit autour de nous et nous accumulons tant de ténèbres involontaires sur les générations qui nous suivent, que nous ne tardons pas à les voir se précipiter avec fureur les unes contre les autres et se porter dans l'obscurité qui les recouvre , des blessures trop souvent incurables. Ainsi faisons-nous depuis un siècle, depuis le siècle de la raison et de la terreur qui, par un privilège spécial, dure depuis cent cinquante ans. ”

“ Un moderne historien de Soissons, plus estimable pour le patriotisme de ses sentiments que pour l'exactitude de ses connaissances ou la justesse de ses appréciations personnelles, prétend que PhilippeAuguste ne fit la guerre au comte de Flandre qui lui avait refusé le service féodal, que pour se venger de ce refus et détourner ses armes de Jean sans Terre, sur le point de se réconcilier avec le pape. ”

“ Faites sommer par bons sommateurs les comtes, barons, chevaliers et tous hommes libres et sergents, quels qu'ils soient et de quelque tenure qu'ils soient, qui doivent avoir des armes, et qui nous ont tait serment d'hommage et d'allégeance. S'ils nous aiment et s'ils tiennent à se conserver eux et leurs biens, qu'ils se trouvent à Douvres, le premier dimanche après Pâques prochain, bien équipés avec chevaux et armes, et tout ce qu'ils possèdent pouvant servir à défendre notre tête, leurs têtes et le pays d'Angleterre. ”

“ Or, tant qu'il en sera ainsi, nous n'avons rien à craindre de nos voisins, parce que trente-six millions d'hommes unis dans la même pensée sont plus forts que toutes les nations ensemble. Et s'il était parmi nous des cœurs assez lâches, des esprits assez aveugles ou assez dépravés pour ne point s'associer à l'œuvre commune et pour préférer le triomphe de leur vanité à celui de la patrie, il faudrait les regarder comme les avant-coureurs de la barbarie et s'éloigner d'eux avec dégoût. ”

“ Si l'on retranche l'homme, ses passions, ses besoins, ses vertus, ses vices, et par conséquent ses idées ou sa manière de voir et de comprendre ce qui se passe sous ses yeux, le théâtre du monde, si noble et si grand en vue du ciel, n'est plus que comme un spectacle d'ombres chinoises que se donne le grand acteur de l'univers pour distraire les jours éternels. ”

“ La présence de Pierre Mauclerc et des hommes de la maison de Dreux à la guerre de Flandre , nous est donc attestée par un fait d'armes éclatant, qui nous prouve à la fois son caractère hardi, entreprenant, et la juste confiance que Philippe-Auguste avait dans son courage. On était à la fin du printemps , et le cours de l'année , dit le poète, avait ramené la bienheureuse Pentecôte , dont les joies doivent être célébrées dans le monde entier par tous les fidèles. ”

“ Les clairons changent leurs chants guerriers en chants de retour, rappelant d'un ton plus doux les escadrons épars, et donnant le joyeux signal de la retraite. Alors enfin il fut permis aux Français de rechercher le butin et d'enlever aux ennemis couchés sur le champ de bataille leurs armes et leurs dépouilles. Celui-ci se plait à s'emparer d'un dextrier (cheval noble) ; là un roussin (cheval roturier) à la taille élevée présente sa tête à un inconnu et est enchaîné par une corde.
D'autres enlèvent dans les champs les armes abandonnées ”

“ En telle sorte que cette prétendue philosophie de l'histoire qui place dans la race slave les destinées de l'avenir, se trouve démentie non-seulement par le succès actuel et le triomphe prochain de nos armes, mais encore par l'étude attentive du passé. ”

“ C'est l'honneur de la France de n'offrir rien de semblable dans ses annales, et d'avoir toujours eu à sa tête des rois dont la conduite loyale n'avait pas besoin de recourir à d'aussi tristes extrémités. ”

“ Comme les gens de la Flandre attendaient toujours , ne daignant pas s'avancer à découvert dans la plaine ni sortir de leurs rangs, la troupe des gens de Soissons, impatiente et entraînée par les discours de Garin, lance ses chevaux de toute la rapidité de leurs jambes, et attaque les ennemis. Mais les chevaliers de Flandre ne se portent point à leur rencontre, et aucun signe même n'indique qu'ils veuillent se mettre en mouvement ; ils s'indignent extrêmement que la première charge dirigée contre eux ne soit pas faite par des chevaliers, comme il eût été convenable ”

“ Nos chevaliers en effet, combattant avec leurs glaives et leurs armes très-courtes , auraient redouté d'attaquer les hommes de pied munis de lances. Le roi ayant reconnu ces faits, envoya contre eux trois mille servants d'armes montés à cheval et munis de lances , afin de leur faire abandonner leur position en jetant le désordre dans leurs rangs , et de se délivrer ainsi de ce redoutable cercle de combattants. Une affreuse clameur s'élève alors; les cris des mourants, le fracas des armes , ne permettent plus d'entendre les sons de l'airain qui retentit. ”

“ Rejetant leur lance et tirant leur glaive, les combattants s'attaquent des deux parts, et se confondant dans une seule mêlée, se frappent les uns les autres, redoublant avec fureur, couvrent les champs de leur sang et teignent en rouge la verdure des prés. ”

“ D'un côté donc , les gens des Ardennes , d'un autre côté, et loin d'eux , les Saxons fuient également. Les Westphaliens et des millions de Teutons s'éteignent du champ de bataille ; ici l'habitant du Brabant se sauve en courant loin des Français; là c'étaient les gens de Flandre, ailleurs les Anglais : tous s'affligent de ne pouvoir trouver au milieu de la plaine des asiles où ils puissent se cacher pour panser du moins leurs blessures sanglantes. ”