Marc de Vissac

“ Dans ces symptômes réunis d'héroïsme, d'amour et de poésie qui se manifestent avant l'avènement de la troisième race, on serait tenté de reconnaître l'influence occulte du contact de la nation franque avec les peuples qui avaient afflué dans son sein des deux points les plus extrêmes de l'horizon, car le caractère du chevalier du moyen-âge semble empreint en même temps de la nature sentimentale et rêveuse du Scandinave et de la nature galante et pleine d'ardeur que le Maure puise au soleil bleu de l'Arabie. ”

“ Karle, cet homme de fer, avait la tête recouverte d'un casque de fer et les mains garnies de gantelets de fer ; sa poitrine de fer et ses épaules étaient couvertes d'une armure de fer, sa main gauche élevait en l'air une lance de 1er, sa main droite était posée sur son invincible épée ; ses cuissards étaient de fer, ses bottines de fer, son bouclier de fer ; son cheval avait la couleur et la force du fer ; le fer couvrait les champs et les chemins et ce fer si dur était porté par un peuple dont le coeur était plus dur que le fer. ”

“ Les hérauts d'armes n'étaient envoyés que d'un prince souverain à un autre et seulement dans les circonstances solennelles ; la noblesse de second ordre n'employait que des poursuivants d'armes. Leurs personnes étaient sacrées comme le sont aujourd'hui celles de nos représentants auprès des cours étrangères et revêtaient, en vertu du droit des gens, un caractère d'inviolabilité. Les frapper était un crime capital; jouer le rôle de héraut passait pour une insigne trahison. ”

“ Crécy, Poitiers, Azincourt sont trois blessures par lesquelles coula le plus pur de son sang sans en épuiser les veines. Elles prouvent que si la chevalerie ignorait la guerre savante des temps modernes, elle savait au moins se dévouer pour l'indépendance de la patrie, et c'est une science qu'on a toujours estimée en France. Les nombreux ossuaires, faits avec les corps des chevaliers, firent plus pour l'union de la noblesse avec la monarchie que n'avaient fait de longues années de paix. ”

“ De même qu'à la guerre de Thèbes chaque chef avait sur ses armes un symbole particulier, chaque seigneur eut sur sa bannière son cri d'armes personnel, comme un mot d'ordre distinct, groupant pour ainsi dire les combattants en régiments et en colonnes, et introduisant un élément d'harmonie et de régularité au milieu d'une indiscipline qui n'était rachetée que par la valeur personnelle de chacun. ”

“ Les costumes de cour et de ville de la chevalerie du moyen-âge furent au début une copie légèrement modifiée des fastueux vêtements romains et ne le cédèrent en rien à ces derniers en magnificence. Nous craignons de paraître trop fanatiques de l'antiquité et d'avoir l'air d'encourager notre imagination à découvrir sans cesse des similitudes entre des âges et des moeurs bien différents, cependant ce sont les faits qui parlent d'eux-mêmes et se chargent d'accumuler les ressemblances. ”

“ La littérature, peinture vivante et morale des hommes et de leur siècle, surtout quand elle prend la forme du roman, s'imprégnait de son côté des moeurs nouvelles et s'adoucissait sous des nuances plus courtoises. Durant plus de deux cents ans, les fabliaux et les romans ne s'étaient mus que dans deux cycles, celui de Charlemagne ou des Douze pairs et celui d'Artus ou de la Table ronde. Ce n'étaient que grands coups d'épée, exploits, faits d'armes impossibles, et Dieu sait que l'on n'en était pas avare. ”

“ CRI DE GUERRE OU CRI D'ARMES
MONTJOIE ST DENIS ORIFLAMME.
ANS les forêts de l'Amérique, lorsque la lionne acculée par le chasseur redresse son poil fauve, prête à se précipiter sur l'ennemi qui la provoque,
provoque, pousse avant de s élancer un cri féroce et retentissant qui, répercuté sous les sombres arcades de la forêt comme sous une voûte sonore, va réveiller ses lionceaux et les hôtes majestueux du bois et fait pâlir d'effroi, malgré sa bravoure, son audacieux agresseur. ”

“ Le chevalier cessait de s'appartenir pour appartenir au pays. Lorsqu'un danger menaçait la France, il devait être debout et faire de sa poitrine un bouclier à l'Etat; c'est ainsi que de noble il devint gentilhomme, homo gentis, l'homme de la nation. Le beau titre de miles fut d'autant plus en crédit qu'il ne découlait pas de la naissance, mais supposait le mérite personnel; il était dans une si grande estime qu'il l'emportait sur celui de baron, parce qu'il laissait à la postérité un témoignage irrécusable de la vertu et de la valeur de ceux qui en avaient été honorés. ”

“ En Angleterre, Edouard IV fut admis dans l'ordre par le duc de Devonshires; Henry VII, par le duc d'Arondel; Edouard III, par le duc de Sommerset. C'est le duc de Candie qui chaussa l'éperon à Ferdinand d'Aragon.
Cette condescendance doit d'autant moins surprendre que l'habitude des campagnes, la vie des camps, les fatigues supportées en commun, la communauté de gloire et d'intérêts créaient entre les rois et la noblesse, à cette époque de guerres continuelles, des rapports constants qui les unissaient par des liens sacrés que l'estime et la confiance mutuelles resserraient insensiblement. ”

“ Mais le chevalier d'Accily a fait un couplet d'opéracomique plutôt qu'une peinture de moeurs. L'effronterie et l'espièglerie licencieuse des pages ont passé en proverbe sans avoir plus de fondement que les nombreuses conceptions fantaisistes qui ont surgi touchant les prétendus droits du seigneur au moyen-âge. Elles passent pour une vérité historique, tout comme la fameuse obligation imposée aux paysans de battre l'eau la nuit dans leurs domaines pour faire taire les grenouilles dont le coassement aurait pu troubler le sommeil du châtelain. ”

“ Quelques clartés jetées sur le chaos des siècles qui suivirent la chute du premier empire d'Occident, nous montreraient peut-être la chevalerie de l'Europe dénouant ses langes au chevet de la chevalerie asiatique et la société byzantine servant de marraine à la société féodale. Les moeurs d'un peuple en effet ne s'improvisent pas ; elles empruntent toujours quelques-uns de leurs caractères à la civilisation des nations policées avec lesquelles elles se trouvent en contact, quitte à modifier ces usages exotiques suivant les aptitudes personnelles du pays qui les reçoit. ”

“ Ce fut à Louis-Pierre d'Hozier, son neveu et son successeur et, après lui, à Antoine d'Hozier de Sérigny, qui resta en fonctions jusqu'en 1793 (1) , que l'on dût l'Armorial de France dont la création avait été résolue par le grand roi.
Les juges d'armes sont, comme on le voit, les véritables continuateurs des hérauts d'armes dans la science héraldique. Comme eux aussi ils tombèrent le jour où tomba la royauté. La France avait sans doute forfait à l'honneur pour être dégradée tout à la fois de sa monarchie et de sa noblesse. ”

“ C'est là que les athlètes venaient concourir pour le prix de la lutte, du pugilat et de la course, c'est là aussi que les gladiateurs descendaient dans l'arène pour combattre avec des armes tranchantes, soit entre eux, soit contre des bêtes féroces. A chaque blessure qu'ils recevaient la foule criait : hoc habet! et lorsque, percé de coups, étendu sur le sable ensanglanté, le vaincu demandait quartier, c'était le peuple, juge du combat, qui lui accordait la vie ou ordonnait qu'on l'achevât. En mourant, il avait encore la force de tomber avec grâce et d'expirer selon les lois de la gymnastique. ”

“ Le loup blanc a mangié bonne chevalerie.
Je ne puis m'empêcher de considérer encore comme une des principales raisons de décadence l'abandon que fit la noblesse d'une de ses plus belles prérogatives : le droit de juger. Ce droit découlait de deux sources : la souveraineté royale et la souveraineté patrimoniale. Tout seigneur qui possédait des propres était seigneur justicier. Saint-Louis, sous le chêne de Vincennes, le baron féodal, dans la salle du conseil, étaient la double expression de la hiérarchie judiciaire. ”

“ Pierre d'Hozier était, doué d'une mémoire si prodigieuse, qu'elle avait passé en proverbe; il connaissait par coeur, au dire de ses contemporains, toutes les armoiries françaises et les plus remarquables armoiries de l'Europe, avec leurs écartelures, leurs divers quartiers, leurs brisures ; et, soit pour se les fixer dans l'esprit, soit pour forcer ses amis à les étudier, il ne désignait jamais dans ses correspondances les gentilshommes dont il parlait que par les armes de leur écusson. ”

“ La chevalerie protégea la société de concert avec les lois ; elle institua dans la noblesse cette fraternité et cette union qui devait faire sa force et la force du pays ; elle domina tout le moyen-âge par son influence et fit que notre patrie, même dans ses revers, ne resta jamais sans gloire. ”

“ Elle laissa la science se confiner dans quelques monastères. De même qu'en Egypte, dans la Chaldée, en Perse, dans l'Inde, dans la Gaule, l'instruction s'était concentrée chez les Hiérophantes, les Mages, les Gymnosophistes, les Brahmines et les Druides, de même en France les couvents et le clergé gardèrent pour eux seuls le dépôt sacré du savoir. La chevalerie oublia de prendre pour son compte le proverbe qu'elle répétait dans ses ballades et que Chartier nous a conservé : Un roi sans lettre est un âne couronné. ”

“ Suivant que le combat devait avoir lieu courtoisement ou à outrance, on employait la lance sans fer et à fer rabattu ou la lance à fer émoulu, de même que, dans les tournois, on usait de l'épée affilée ou de l'épée sans taillants et sans pointe.
Les joutes avaient ordinairement lieu avant ou après les tournois, à la veillée ou à la vesprée, et les écuyers s'y essayaient de leur mieux pour gagner leurs éperons de chevaliers. Le beau sexe était aussi l'âme des joutes, et l'on n'en terminait aucune sans rompre une dernière lance en son honneur, la lance des dames. ”

“ Le luxe le plus inouï, les livrées les plus éclatantes s'étalaient à l'envi; le harnoys de corps, le gardebras, les avant-bras, les harnoys de jambes étaient du métal le plus poli agrémenté d'ornements en or et en argent ; le heaume le mieux joint en cuir bouilli d'un doigt d'épaisseur ou en argent surmonté de houppes flottantes ou de cimiers fièrement dressés. On devenait le chevalier du Soleil, de l'Etoile, du Croissant, du Dragon... ”

“ Telle est l'exclamation que Pierre l'Hermite fait entendre au concile de Clermont et qui se répand dans la France entière entraînant d'innombrables fidèles sous la bannière de Godefroy de Bouillon. Voilà le cri de décision ou de résolution. Du même genre est l'appel aux armes des Arabes : La jument parcourt! (Naoud d'el frsese) , qui traverse le désert avec la rapidité du simoun et va réchauffer le fanatisme des Musulmans.
La devise de Montmorency si pleine d'un noble orgueil religieux: Dieu aide au premier chrétien! est un cri d'invocation (1) . ”

“ Il n'est presque pas de cris de guerre qui ne puissent se ranger dans la catégorie des cris d'événement, comme nés d'un fait que nous ignorons peutêtre, d'une circonstance fameuse qui nous échappe, d'une action d'éclat ou d'une faveur signalée d'un prince qui aura illustré le chevalier ou ses ancêtres sans que l'histoire en ait conservé le souvenir. ”

“ Bientôt toute l'aristocratie française, attirée par le fluide irrésistible qui se dégage de tout ce qui est grand et généreux, eut à coeur d'être admise à cette école de la noblesse; les rois et les princes s'honorèrent d'être comptés parmi ses membres; la plus illustre naissance ne donna aux citoyens aucun rang personnel, à moins qu'ils n'y eussent ajouté le grade de chevalier ”

“ C'est à juste titre que plusieurs de ces athlètes glorieux purent inscrire sur les écussons de leur famille cette belle devise : « Hujus domûs dominus fidelitate cundos superavit Romanos, le maître de cette maison a surpassé tous les Romains en héroïsme.» Si jamais nation put craindre de périr au milieu de la tourmente, c'était la France épuisée d'hommes et d'argent, déchirée par les résistances locales et les divisions intérieures, dans ce temps affreux où le royaume était en proie à trois factions permanentes : les Bourguignons, les Armagnacs et les Anglais ”

“ Le cri de guerre ou cri d'armes n'était d'abord qu'un hourrah composé de voix inarticulées, de clameurs confuses, comme en poussent encore quelques tribus sauvages, une vocifération concertée propre à inspirer plus d'épouvante à l'ennemi, de même que le roulement du tonnerre dans les nues augmente l'effroi que cause la foudre. ”

“ On serait tenté de croire, en appréciant leur massiveté et leur taille, que nos aïeux du moyen-âge étaient des hommes d'une trempe particulière, moulés en hercules et d'une organisation bien supérieure à nos frêles et délicats tempéraments. Le détail minutieux de chacune des parties de l'ajustement du chevalier armé pour le combat nous entraînerait à une étude des plus longues soit à cause de la complication du vêtement, soit à cause des variations qu'il dut subir en se transmettant d'un peuple à l'autre et en se modifiant suivant les changements de tactique militaire ”

“ La connaissance exacte des moeurs et des usages de cette grande nation arabe, au moment de son émigration partielle vers nos côtes méridionales, pourrait seule écarter les derniers voiles et nous fournir le moyen de faire la part réelle qui lui revient dans le grand mouvement social de la Gaule. Mais cette exploration si curieuse n'a jamais été faite, et tant que les trésors de la littérature arabe resteront enfouis, perdus dans les bibliothèques d'Espagne et d'Orient, il y aura dans l'histoire du progrès et des améliorations survenues au moyen-âge la plus regrettable lacune (I) . ”