Carle Ledhuy

“ Et les Hongrois ?
Aidant son écuyer à se relever, le sire de Coucy attendait avec anxiété une réponse.
— Les Hongrois se sont enfuis, Monseigneur.
— Vendons chèrement notre vie, dit alors Jean de Vienne.
- S'il faut mourir, mourons en chrétiens et en chevaliers, ajouta le comte de Nevers avec une noble ardeur.
— Je mourrai près de vous, Monseigneur, reprit Yves de Troly en baisant les mains de son maître.
Enguerrand se taisait, sombre et plein d'une amère tristesse. Ce mouvement de son serviteur le rappela à lui-même, — Eh bien ! dit-il, mourons puisqu'il le faut. ”

“ Arrête, Jean de Vienne, dit le sire de Coucy d'une voix sourde. Ne fais pas un pas de plus, si tu ne veux voir un spectacle qu'un chevalier de France ne peut endurer sans honte. Malheur à nous ! Ni toi, ni moi, ni personne de cette vaillante armée ne reverra le beau pays de France. Un ordre venu de l'enfer, car tous le désavouent, a terni pour longtemps l'honneur de la chevalerie. Tous les prisonniers a qui l'on avait promis la vie, ceux que moi-même je venais de recevoir à rançon. ”

“ Quelle honte éternelle rejaillirait sur moi, s'il était vrai que le sire Enguerrand de Coucy eût laissé mourir, sans le défendre, le prince qui lui était confié?
- Hélas! monseigneur!
- Oh! parle!. parle!. Dis-moi si je suis encore digne du nom de chevalier ou si je ne suis qu'un homme sans honneur.
— Monseigneur! un horrible désastre est arrivé.
Mais Votre Grâce a été frappée près de monseigneur de Nevers, accomplissant ainsi jusqu'au bout sa tâche et son devoir. Bénissez le ciel qui vous a épargné un spectacle à épouvanter les plus intrépides. ”

“ Mais le comte de Nevers! dit-il encore.
En ce moment, un bruit sourd se fit entendre , approchant peu à peu des deux chevaliers. Yves de Troly, reposant avec précaution la tête d'Enguerrand sur le gazon, se leva pour regarder au loin. Un sentiment de désespoir s'empara bientôt de lui quand il vit s'avancer, silencieux et semblables à des ombres , une vingtaine de Turcs, que précédait un chef richement armé et vêtu. Yves n'avait pour toute arme qu'un tronçon d'épée, son bras était épuisé de fatigue et ses veines vides de sang. Un pressentiment mortel lui serra le cœur. ”

“ Dégradé de l'ordre de la chevalerie, dépouillé par le roi du titre de comte d'Amiens, mis au ban du royaume, Thomas de Marie est enfin excommunié !
Quelles passions indomptables et mystérieuses bouillonnaient dans le sein de cet homme extraordinaire?
C'est ce que l'histoire, qui s'est bornée à constater les étranges contradictions de Thomas de Marie, ne pouvait nous apprendre. La cause secrète, l'intérêt caché qui dictaient la conduite du sire de Coucy, resteront à tout jamais inexpliqués et inexplicables : les uns diront c'est un monstre ; les autres peut-être en auront pitié. ”

“ Néanmoins il eut la force de continuer.
— Comment a-t-elle péri?
— Écrasée par des forces centuples des siennes, sous les murs de Nicopolis.
— Oh! nous n'y pouvons tenir plus longtemps.
Mon fils! mon fils!.
— Il est vivant et prisonnier, sire duc. Le sire de Helly, retenu malade en Allemagne où nous l'avions précédé, m'a remis pour Votre Grâce la lettre que voici. Elle est de monseigneur le comte de Nevers.
Le duc tomba à genoux dans une muette reconnaissance; son âme éleva une intime et profonde action de grâces vers l'auteur et le dispensateur de toutes
choses. ”

“ Le sire de Coucy avait fait un mouvement de surprise, et un profond silence s'était établi.
— Que voulez-vous, madame? demanda-t-il impérieusement en fronçant le sourcil. Votre place n'est point au tribunal où sont jugés les pauvres gens et les bourgeois.
— N'avez-vous de justice que pour les pauvres gens, monseigneur? répondit avec fermeté la dame de Coucy.
Puis, voyant qu'Enguerrand allait répondre avec emportement, elle ajouta plus doucement, en prenant la main de son fils : — Monseigneur, en présence des nobles barons qui nous entourent, de vos vassaux qui nous entendent aussi ”

“ Agnès de Beaugency, nièce du comte de Vermandois et cousine-germaine du roi, avait été donnée pour épouse à Enguerrand : faveur qui, en l'alliant à la famille royale, semble avoir inspiré au sire de Coucy les nobles sentiments dont toute sa vie est l'expression.
Le pays respirait déjà plus librement après tant d'années de tourmente ; les coutumes locales reprenaient leur cours ; la justice, rendue suivant des lois antiques et avec des formes souvent bizarres, mais toujours impartiales, n'était plus une arme de bon plaisir entre les mains du puissant seigneur de Coucy. ”

“ Noble enfant! s'écria Hugues en pressant Enguerrand sur son sein. Ton cœur généreux comprend tous les devoirs et tous les dévouements; heureux les vassaux qui t'auront un jour pour maître!. Oui, ta place est à côté de ton malheureux père ; mais tu n'iras pas seul le rejoindre : je t'accompagnerai. Puisse l'estime dont le roi m'honore me donner le moyen de terminer sans nouvelle effusion de sang la pacification de notre pays !
Le vieillard ayant aussi repris son cheval, se mit en marche avec Enguerrand sur la trace de Thomas de Marie. ”

“ Veuillez me les envoyer, sire Enguerrand, et terminons un entretien que j'étais venue chercher avec meilleur espoir.
- Souffrez que, du moins, ma mère vous salue avant la nuit, Madame.
— Votre mère, sire de Coucy ! c'est une noble femme par le cœur comme par la naissance. Mais un orgueil démesuré règne dans son esprit. Ses conseils, ses inspirations seront fatales à votre gloire, à votre vie peut-être. Son grand âge la dispense de me rendre de vains honneurs qui cachent pour les princes tant de perfidie et d'ingratitude : ne la dérangez pas. ”

“ La défection des comtes
de Champagne et de Boulogne devrait vous rassurer davantage. Sans doute leur retour à votre cause est sincère?.
— Vous en doutez, peut-être! Je voudrais, sire de Coucy, être aussi assurée de ne pas vous compter à l'avenir parmi mes ennemis que je le suis de la fidélité de Philippe et de Thibault. Ce que j'ai fait et ferai pour eux est considérable; mais de quel prix pourrais-je jamais payer les services et les talents d'un homme tel que vous!
La reine hésita un instant et reprit en donnant à sa voix l'inflexion la plus affectueuse : — Parlez, sire Enguerrand ”

“ C'était jadis un prieuré dépendant de l'abbaye de Nogent; mais, à l'époque où Thomas de Marie s'y rendit, nul religieux ne l'habitait. La terreur excitée par les luttes dont la contrée était le théâtre, avait chassé les pieux solitaires vers un asile plus assuré et plus tranquille. Le sire de Coucy mit pied à terre, et sonna trois fois du cor qui était suspendu à ses épaules; un vieillard, de l'aspect le plus vénérable, entr'ouvrit la porte du prieuré, et, après avoir reconnu le chevalier, s'avança vers lui. ”

“ Il s'éloigna à ces mots.
— Homme endurci ! cœur impitoyable ! murmura Hugues de Crécy en le regardant s'enfoncer dans la forêt; que ta destinée s'accomplisse!. Tu marches à la mort!
Tout à coup le jeune Enguerrand, quittant le pied de la croix où il était resté agenouillé, se dirigea vers le prieuré et en sortit bientôt, tenant par la bride son cheval tout équipé. Il revint près de son aïeul, et, s'inclinant devant lui, parla ainsi : — Bénissez-moi, mon père, avant que je me sépare de vous !
— Te séparer de moi? dit le vieillard surpris. Où vas-tu? ”

“ Rappelez-vous que, sur le champ de bataille de Bouvines: l'illustre Philippe-Auguste, père de mon époux, proclama votre vaillance et celle de vos frères. Eh bien, tandis que, sur les rives de la Meuse, vous mettiez en déroute les confédérés allemands et flamands, les Anglais faisaient une diversion en Poitou dans l'espoir d'arriver au partage du royaume. Mon époux leur fit cruellement expier ce mauvais vouloir ; mais leur haine avide ne subsiste-t-elle pas toujours?. Non, non, sire de Coucy, ce n'est pas sur l'Anglais que vous vous appuyerez pour élever votre fortune. ”

“ Le sire de Coucy, pressant sa monture, ne tarda point à apercevoir, à quelque distance, une lumière qui lui fit espérer de trouver un abri. En effet, il arriva en peu de temps à la porte d'une forge dans laquelle brillait un feu ardent. Enguerrand, on le sait, portait des vêtements sans apparence; un cor de chasse était suspendu à son eou, de sorte que quand il appela le maître de la forge, celui-ci ne put deviner le rang du seigneur qui réclamait l'hospitalité. Le forgeron lui demanda qui il était :
— Veneur du sire de Coucy, répondit Enguerrand. ”

“ Faites, dès aujourd'hui, publier dans toutes mes terres, ainsi que dans celles qui relèvent de cette baronnie, que le sire Enguerrand de Coucy a pris la croix, et qu'avec lui trente chevaliers des plus nobles du pays rejoindront notre gracieux souverain, le roi de France, au jour fixé pour son départ. Annoncez que tout homme, serf, paysan ou bourgeois, qui voudra marcher sous mes ordres, peut se présenter : il recevra des armes, la nourriture, une solde et, s'il plaît au ciel, sa part du butin sur les infidèles. ”

“ En disant ces mots, le vieillard brisa de ses mains tremblantes une épée dont la poignée, ornée de pierres précieuses, aurait pu payer la rançon d'un prince : il en jeta les morceaux avec un mépris mêlé de colère, et regarda avec abattement autour de lui : il était seul. Le puissant comte d'Amiens, le seigneur jadis redouté de la plus belle partie de la Picardie, celui enfin dont la richesse et la noble origine ne reconnaissaient de suprématie qu'au pied du trône de France, Enguerrand de Coucy était seul. ”

“ Ce n'est pas la dame Alix qui eût relâché la reine et ses deux champions ! Elle voulait, elle, qu'ils fussent tous retenus au château et envoyés plus tard hors de France avec le jeune roi. C'était une demi-mesure, mais encore valait-elle mieux que ce qui s'est fait.
— Homme sanguinaire, sans foi, sans loyauté ! dit une voix derrière Wallerand.
— La folle ! s'écria Richard en reconnaissant la malheureuse Berlhe, qui venait d'entrer. Que veux tu, pauvre insensée? Tu ne comprends rien aux choses raisonnables, et ta triste cervelle voudrait régenter le monde. ”

“ Il avait vu, à genoux près du lit sur lequel reposaient les restes d'Ade de Marie, un homme qui, sans mouvement et sans larmes, tenait une des mains du cadavre. — Enguerrand laissa retomber la tapisserie et s'éloigna. Une heure après, il revint. Il avait pleuré,
et ce fut avec un tremblement fébrile qu'il porta la main au rideau. A la lueur d'une lampe, il aperçut l'homme toujours immobile et dans la même position ; il s'en alla encore une fois n'osant franchir ce seuil fatal. Enfin, une troisième fois, le malheureux sire de Coucy essaya de se traîner vers cette demeure de la mort ”

“ Monseigneur, vous n'avez pu voir tout à l'heure Ranulf le jongleur!
— Comment? je te dis que je viens de le quitter au moment où, après quelques allusions à la croisade, il se disposait a divertir mes deux fils Enguerrand et Raoul.
— Mais cet homme, ce Ranulf est mort depuis longtemps, monseigneur.
Le sire de Coucy fit un mouvement de surprise; mais il ajouta bientôt avec indifférence : — C'est peut-être un autre Ranulf; deux jongleurs peuvent porter le même nom. Au surplus, quel que soit son nom, faites chercher l'homme en question : on le trouvera dans la prairie. ”

“ Bien que j'aie vingt-deux ans, je ne suis pas encore chevalier ; fils du vaillant duc de Bourgogne, je n'ai encore porté les armes que dans des jeux puérils et comme bijoux de parade; prince du sang royal, on m'a laissé plus longtemps qu'aucun de mes aieux dans les rangs inférieurs de la chevalerie; héritier présomptif du duché de Bourgogne et de Flandre, c'est-à-dire du premier rang après celui de roi de France, veut-on donc m'élever comme si je devais succéder à un receveur des tailles ? L'oisiveté ne peut me convenir, quand toute la noblesse de France part pour la guerre ”

“ On juge du désespoir des fils et des frères du sire de Coucy. Transporté sur la rive où se trouvait la reine, qui déjà avait mis pied à terre, Enguerrand fut à l'instant entouré de tous les chevaliers présents. Il n'était point encore mort, mais la vie le quittait peu à peu. Quand il ouvrit ses yeux mourants et qu'il se vit soutenu par la reine de France qui pleurait sur lui, des larmes roulèrent sur ses joues. ”

“ Lors même que des avertissements d'en haut ne m'enseigneraient pas le sort de l'armée, crois-en mon expérience, la discorde, qui ne peut manquer de se mettre parmi nous, causera notre perte. Les jeunes chevaliers vont se trouver en présence des anciens ; là où la prudence devrait commander, l'impétueuse ardeur décidera sans rien écouter. Un chef jeune, brave et ambitieux ne voudra négliger aucune occasion d'acquérir du renom. Nous trouverons des alliés douteux.
— Eh! quoi! Monseigneur, interrompit encore Yves de Troly, messire Jean de Nevers n'aura-t-il pas près de lui un conseil de guerre? ”

“ Tous ces chevaliers et barons, dont la bravoure était éprouvée depuis si longtemps, encourageaient de parole et d'exemple, les nobles jouvenceaux de la fleur de Lys qui, presque enfants encore, combattaient en vieux guerriers. Le comte de Nevers s'acquittait de son office de chef de l'armée en servant de modèle à tous. Henri de Bar, gendre du sire de Coucy, et son frère Philippe, ne manquaient pas à l'imiter; et jusqu'au comte de la Marche, qui n'avait pas encore de barbe au menton, tous ces princes faisaient l'admiration des combattants. ”

“ Du haut du rempart de son château, le sire de Coucy Enguerrand Ier regardait mélancoliquement dans la plaine. Son visage , ridé par les années moins peut-être que par les agitations de sa pensée, exprimait une sombre douleur ; des larmes roulaient même sur sa longue barbe blanche, larmes amères comme les verse la profonde affliction d'un homme. Un combat acharné se livrait au pied de la montagne ”