La cotte désigne, dans un premier temps, une tunique historique portée sur l'armure médiévale, comme le précise le Dictionnaire raisonné du mobilier français. Cependant, ses usages changent : le Dictionnaire de Trévoux (1771) la rattache à la vêture des femmes populaires, tandis qu’Hippolyte-Adolphe Taine évoque des enfants en cotte, symbolisant une innocence rustique.
Georges-Frédéric Burguy trace son origine linguistique, et Clair Tisseur en donne une image familière, liée au feu. Le terme s’étend même à des contextes burlesques ou littéraires, comme chez Paul Féval. Ces approches, mêlant histoire, sociologie et langage, révèlent une transformation du vêtement à travers les époques et les classes sociales.