Battle of Poitiers

“ Bataille de Poitiers (732) . — Abd el Rahman était encore sous les murs ou aux environs de Tours, lorsqu'il apprit que les Franks s'avançaient à grandes journées. Ne jugeant pas à propos de les attendre dans cette position, il leva aussitôt son camp et recula jusqu'au voisinage de Poitiers, suivi de près par l'ennemi qui le cherchait; mais l'immepse train de butin, de bagages, de prisonniers que son armée menait avec elle, embarrassant de plus en plus sa marche, finissait par lui rendre la retraite plus chanceuse que le combat. ”

“ Comment il y eut grand occision des François devant la porte de Poitiers, et comment le roi Jean fut pris.
Ainsi aviennent souvent les fortunes en armes et en amours, plus heureuses et plus merveilleuses que on ne les pourroit ni oseroit penser et souhaiter, tant en batailles et en rencontres, comme par follement chasser. Au voir dire, cette bataille qui fut assez près de Poitiers, ès champs de Beauvoir et de Maupertuis, fut moult grande et moult périlleuse; et y purent bien avenir plusieurs grandes aventures et beaux faits d'armes qui ne vinrent mie tous à connoissance. ”

“ Crécy ! Poitiers ! Tout râle au sol que tu dévastes, O bras terrible, ô bras fort du mystérieux ! Le sang des braves coule en pleurs silencieux.... Crécy, Poitiers, maudits soient vos soleils néfastes !
De bataille en bataille, avec la rage au coeur, Soldats des mauvais jours, j'ai suivi vos bannières : Et, jusques au dernier dans vos luttes dernières, Je vous sais invaincus, de l'aveu du vainqueur.
Nos rois Philippe et Jean, sous les premières bombes, Se sont battus en rois. Donnez à ces héros Le temple de la gloire, et que veille à leurs os Le lion symbolique allongé sur leurs tombes ! ”

“ La lutte n'était plus qu'un entassement d'hommes, qu'un torrent de cavalerie poussait pêle-mêle vers Poitiers. Les habitants de cette ville, craignant que les vainqueurs n'entrassent pêle-mêle avec les vaincus, refusèrent d'ouvrir les portes. ”

“ Comme elle n'a pas besoin de mouvement, elle n'a pas besoin de chef, et elle n'en accepte pas. Poitiers et ses environs sont ce qu'on appelle un pays de réserve. Mais, si le pays a horreur de la bataille pour son compte personnel, par contre l'étranger vient se battre chez lui. Poitiers est le dernier atout que l'un des lutteurs garde ou perd. Il importe donc au plus haut point de le posséder. Ce qui est vrai pour la lutte des armées est vrai pour la lutte des idées. Si l'on ne reprend pas Poitiers à la révolution, on perdra sa réserve et par conséquent sa dernière carte. ”

“ On voit quelle couleur nouvelle le récit vraisemblable de Villani donne à l’histoire de la bataille de Poitiers. Le chroniqueur italien, au lieu de l’extravagante conduite prêtée au roi Jean, nous dépeint une situation singulière où des deux côtés il fallait obtenir une solution immédiate : — pour le roi de France, de peur de voir arriver le duc de Lancastre sur ses derrières, — pour le prince de Galles, de peur de mourir de faim, car il était bloqué. Reste la disposition de la bataille, qui est l’occasion de nouveaux griefs contre le roi Jean. ”

“ Le Poitou eut beaucoup à souffrir pendant les guerres de religion, et il fut également le théâtre de l'insurrection vendéenne en 1793, 94 et 95.
Les armes de la ville de Poitiers sont : d'argent, au lion rampant de gueules, armé et lampassé d'or à la bordure de sable, chargé de 9 besants, d'or, et au chef d'azur chargé de 3 fleurs de lis d'or, qui sont la France.
Un vrai savant dans toute l'acception du mot, et qui fut en même temps un travailleur infatigable, M. de Longuemar, a dressé en quelques lignes la nomenclature des richesses archéologiques de la
ville de Poitiers. ”

“ Y a-t-il en ce moment beaucoup de noblesse à Poitiers ?
— Beaucoup, seigneur Hérode, les chasses sont finies et l’on ne sait que faire. On ne peut pas toujours manger et boire. Vous aurez du monde.
— Alors, dit le Tyran, faites apporter les clefs de sept ou huit chambres, ôter de la broche trois ou quatre chapons, retirer de derrière les fagots une douzaine de bouteilles de ce petit vin que vous savez, et répandez par la ville ce bruit : que l’illustre troupe du seigneur Hérode est débarquée aux Armes de France avec un nouveau répertoire, se proposant de donner plusieurs représentations. ”

“ C’est surtout dans les événemens qui eurent lieu après la défaite de Poitiers que les ressemblances sont frappantes. Une grande bataille venait d’être perdue, le roi était prisonnier, l’armée en fuite. Les survivans du combat, le dernier espoir de la France, quand ils se montraient quelque part, étaient insultés comme des lâches ou des traîtres. C’est le moment que tous les mécontens choisissent pour se plaindre et se venger. Au lieu de s’entendre pour résister à l’ennemi, on se divise et on se dispute. Chacun ne songe qu’à soi. ”

“ L'événement justifia la confiance du roi : les habitants de Poitiers ouvrirent leurs portes sans combat, en demandant qu'on leur fît grâce de la vie et qu'on épargnât leur cité. Les troupes du roi eussent voulu se précipiter sur la ville pour la saccager, mais Hugues le Grand les détourna de ce barbare projet. Les otages exigés par le vainqueur, en garantie de la soumission de la place, furent livrés, et le duc de France empêcha la
fureur des soldats de se déchaîner sur la ville. On.
conclut une trêve avec Guillaume Tète d'Étoupe, et l'armée quitta le pays. ”

“ Vive Henri VI d’Angleterre, roi des Français ! les Poitevins, fidèles aux fils de saint Louis comme ils l’avaient été aux fils de Charlemagne, protestent contre les lâches acclamations des Parisiens, en criant : Noël pour Charles VII, roi de France !
Réduit à quelques villes indomptables dans leur attachement à leur nationalité, le roi transfère à Poitiers (1418) le Parlement et l’Université de Paris, qui y restent jusqu’en 1436, et c’est en raison de ce séjour que les membres du Présidial de Poitiers porteront, a l’avenir, la robe rouge, insigne spécial des cours souveraines. ”

“ Poitiers fut alors un foyer florissant de vie intellectuelle intense. Troubadours et jongleurs séjournaient à la véritable cour qu’y tenaient ses comtes, notamment Guilhem VII, surnommé le premier des troubadours. Les grands vassaux de l’Angoumois, de l’Aunis, de la Saintonge guerroyèrent à côté des vassaux poitevins sur tous les champs de bataille et prirent part aux Croisades avec des troupes levées parmi les gens de leurs domaines. Plus tard encore, au XIVe et au XVe siècles, Poitiers joua, dans le royaume un rôle considérable ; elle fut même pendant 18 ans la capitale de la France. ”

“ Et la rue de Blossac actuelle, que deviendrait-elle ? Rue de l’Arsenal, sans doute ?
Pour Dieu ! soyons sérieux en matière sérieuse, et ne condamnons pas la ville de Poitiers à perpétuité au souvenir désobligeant que rappelle ce nom, qui est un mensonge et une sottise. (V. p. 314.)
Arsenal ! Arsenal de quoi ? de foin : car il n’y a jamais eu que cela sous ce toit si modestement approprié à la chose ; mais un arsenal de foin est tout simplement « une grange » ; et, en vérité, notre arsenal de Poitiers n’est que cela, depuis surtout qu’il a perdu de l’ampleur de son enceinte. ”

“ En 1356, le prince anglais, ayant pris goût à cette façon d'entendre la guerre qui satisfait les gens d'armes et rapporte un gros butin, s'avise de recommencer l'aventure. Il se dirige sur le Poitou. Mais, cette fois, Jean le Bon a rassemblé sa chevalerie et l'a entraînée à la rencontre de l'adversaire.
De cette double marche en avant résulte
la rencontre célèbre du 19 septembre 1356. Elle porte le nom de bataille de Poitiers ou, encore, de Maupertuis. Comme à Crécy, la noblesse française se jette en avant sans discernement : c'est une cohue désordonnée qui s'offre à la défaite. ”

“ La victoire de Poitiers, remportée par le prince de Galles, surnommé le prince Noir, qui, avec huit mille hommes en défait quatre-vingt milles et fait le roi prisonnier, n’est de notre objet que relativement à son influence sur le sort de la province. En effet, les Anglais étant devenus maîtres du pays, chaque seigneur en prit occasion de se fortifier dans sa terre, et, sous prétexte de s’y défendre contre l’ennemi, d’armer ses sujets et de les obliger à faire la garde dans son château. ”

“ Les protestans prirent quelques places, notamment, Lusignan et Châtellerault, et se résolurent au siège de Poitiers. La noblesse du Poitou poussait de toutes ses forces à ce siège ; on imputa pourtant à Coligny de l’avoir entrepris parce que le duc de Guise et son frère étaient dans la place. La vérité est qu’il insista beaucoup sur les difficultés de l’opération, remontrant que Poitiers était bien fourni d’hommes de qualité, « et qu’ordinairement ces grandes cités sont les sépultures des armées. » ”

“ Pineau, receveur-général, va s'enfermer dans le château de Poitiers, avec les deniers du roi.
Le seigneur de Saint-Gemme fait enlever de force, par ordre du prince de Condé, les principaux magistrats de Poitiers. Les Gascons entrent dans la ville, Saint-Gemme ayant fait ouvrir les portes. Poitiers est livré au pillage; on commet d'horribles cruautés.
1627. Le roi reprend Poitiers. Les huguenots parviennent cependant à s'en rendre maîtres une seconde fois. Le maréchal de Saint-André est à leur tête. Le pillage et les massacres recommencent. Herbert, maire de Poitiers, est pendu. ”

“ De plus, il trouvait honteux de laisser l'ennemi se retirer tranquillement et emporter, sans coup férir, les dépouilles de la France. Mais quand il proposait de combattre, il trouvait contre lui la cabale de la favorite et les vieux conseillers ordinairement trembleurs, qui citaient les batailles de Poitiers, de Créci et d'Azincourt, comme un avertissement de ne pas réduire-son ennemi au désespoir, et d'ouvrir plutôt une porte à sa retraite. On ne la lui ouvrit que trop large, et il y passa plus en triomphateur qu'en homme qui avait besoin d'une ouverture pour se mettre en sûreté. ”

“ Le roi Jean, vaincu à la bataille de Poitiers, était prisonnier en Angleterre, et les communes de France, irritées de cette défaite, voulaient bien contribuer à racheter le roi, mais posaient leurs conditions. A la tête du mouvement s'était placé le peuple de Paris, sous l'influence de son prévôt des marchands, Étienne Marcel, et pendant ces démêlés, un second orage, plus terrible que le premier, fondait sur la malheureuse patrie. L'Anglais inondait le territoire ; routiers, malandrins, soldats fugitifs, paysans révoltés, tout ce qui vole et qui tue, pillaient et égorgeaient. ”

“ Ce qu'il nous appartient de dire, c'est la bonne et loyale guerre que fit l'évêque de Poitiers aux indocilités comme aux faiblesses. Cette guerre, cette croisade à l'intérieur devient, à partir de 1861 ou de 1862, son premier soin et le premier emploi de son zèle. Qui s'en étonnera ? L'ennemi entrait dans la place; par le côté de la politique, le naturalisme se glissait jusque parmi les champions du surnaturel. ”

“ Jamais la royauté ne tomba plus bas et ne fut autant avilie. On somme le roi de Navarre de rendre les places. Il résista ainsi que le prince de Condé, et tous deux se préparent à une énergique défense.
Des seigneurs poitevins se rangent sous leur bannière ; on se prépare au combat, et, selon l'expression du maire de Poitiers : « Les chances de la victoire furent placées entre » les mains de Dieu. » Au nom de la Ligue, Emmanuel de Mercœur, gouverneur de la Bretagne, ravage le Bas-Poitou à la tête de deux mille
hommes. ”

“ Ainsi il présente la victoire de Poitiers comme la conséquence immédiate de la victoire de Crécy ; il place la prise de Calais après la bataille de Poitiers, et il fait coïncider au dénomment la capture du roi David avec la capture du roi Jean. Grace à cette interversion des faits, le poëte obtient ainsi un effet dramatique considérable. Édouard III, outragé et défié au commencement de l’action par les deux rois d’Écosse et de France, finit par vaincre ses deux rivaux et par les emmener prisonniers l’un et l’autre. Rien ne manque à son triomphe. ”

“ Celui-là n’avait pas peur du danger qui acceptait ainsi la périlleuse charge d’Herbert, le pendu de 1562, en face de l’ennemi qui lui réservait assurément, pour représailles, la potence de la place de Notre-Dame.
Un pareil début garantissait la fin : et en effet, Joseph Le Bascle, maire de Poitiers, ne faiblit pas un seul instant pendant ces soixante jours de lutte acharnée, et le noble exemple du magistrat civil fut pour beaucoup dans le résultat glorieux qui préserva des horreurs du pillage ses concitoyens sauvés. ”

“ Dès le VIe siècle, la destruction de l’amphithéâtre de Poitiers dut être un fait accompli, et depuis lors, si son squelette abandonné retrouva quelquefois une vie éphémère, ce fut dans ces moments critiques où les défenseurs de la cité des Pictons durent s’en servir, en raison de sa situation dans le suburbium, hors des murs, comme d’un avant-poste formidable contre les ennemis qui se succédèrent dans ces temps de luttes barbares. ”

“ Le carnage fut horrible : les femmes et les enfants périrent tous, ainsi que le plus grand nombre des combattants, leur chef en tête. Ce grand événement sauva la nationalité française.
Pour plus de détails, v. un article inséré par M. le commandant d’état-major Saint-Hipolyte dans le Spectateur militaire, et publié par extraits dans les Mémoires de la Société des antiquaires de l’Ouest de 1844.
Champ de bataille de Poitiers ou de Maupertuis. ”

“ Dans une ville qui avait la réputation de fabriquer des armes excellentes, il devait se rencontrer des hommes habiles à les manier, et l'histoire de Poitiers révèle à chaque page l'adresse et le courage de nos ancêtres. ”

“ A la funeste bataille de Poitiers, Jean le Bon, roi de France, combattant la hache à la main avec un héroïque courage, fut fait prisonnier. Ses vainqueurs l'emmenèrent à Bordeaux et de là en Angleterre. C'est à ce moment désespéré, quand la patrie épuisée et sanglante gisait sous les pieds d'impitoyables ennemis, que les Parisiens se révoltèrent contre leur infortuné et chevaleresque roi,
vaincu et blessé. ”