Marcel Tissot

“ Mes soeurs sont Exilia et Litavie, filles de Lélia, toutes trois prisonnières d'Attila.
– Et si l'une de tes soeurs, par ruse ou calcul, avait pris le nom d'Ildico, ne serais-tu pas heureux et fier de la voir augmenter le nombre des épouses de l'invincible Attila ?
– Je proteste au nom d'Éxilia, incapable de trahir son fiancé Civilès. Quant à Litavie, elle mourrait plutôt que d'appartenir à celui qu'elle croit être le meurtrier de sa famille.
– Veux-tu obtenir la liberté ? si tu le veux et si
ton courage égale ce désir, il faut remplir deux conditions. ”

“ Ma mère, du courage et de l'espoir... Dieu n'abandonne jamais les siens; il m'appelle; mais, en m'éloignant de vous, de mon père, il fera entrer dans ce château la paix elle bonheur, tout me le dit : séparés ici-bas pour quelques jours, l'éternité nous réunira à jamais.
Pendant ces dernières paroles, qui ne la laissaient plus douter de la vocation d'Arthur, la sainte châtelaine avait ressenti au dedans d'elle-même l'effet de la prédiction de son fils, et, quand elle releva la tête, ses larmes n'avaient plus d'amertume.
Mais, comment préparer Hugues, le vieux seigneur, à cette nouvelle? ”

“ Montbéliard. peut-être?
— Non, ami; jamais plus ne reverrons Montbéliard ; nous irons où Dieu nous mènera.
— Personne ne peut blâmer votre résolution, si c'est Dieu qui l'inspire. Hâtez-vous donc de l'accomplir. Allez, messires Montmahoux et Passavant, courez à la recherche d'un bonheur imaginaire.
Poursuivez le fantôme en laissant échapper la réalité, l'ombre fugitive d'un rêve à la place d'une pure et innocente affection. Aujourd'hui vous avez brisé le charme. Déception, Sansespoir à jamais ! ”

“ Vous savez combien le départ d'Artant, votre frère aîné, lui a été sensible ; puis est venu l'abandon du sire de Châtillon, et, aujourd'hui, c'est vous qui achèveriez de lui percer le coeur en abandonnant ce manoir qui vous vit naître?...
Les larmes d'une mère ont une irrésistible puissance sur le coeur d'un fils pieux; Arthur les sentit tomber, ces pleurs, goutte à goutte et brûlants, sur ses mains, qu'Ermelinde avait saisies et qu'elle étreignait avec l'énergie d'une tendresse suppliante. ”

“ Vergetrus ! Est-ce bien Vergetrus que vous venez de nommer ? oh ! répétez encore ce nom et dites-moi que c'est Emilius Vergetrus, l'époux de Lélia, fille de Revilius.
Le vieil ermite, pâle et agité tremblait de tous ses membres, ses jambes fléchirent, et il eut à peine assez de force pour aller à deux pas s'appuyer contre un arbre.
Lélia, muette de terreur, n'osait répondre. Exilia et Litavie guidées par la bonté de leurs jeunes coeurs coururent vivement au secours du vieillard ; l'une d'elles lui dit :
Bon ermite, n'attirez pas sur la tête de mon père la colère de votre Christ. Ah ! ”

“ Après un moment de silence, Renault dit : - Généreux amis, nous sommes charmés de ne point nous être éloignés sans vous avoir de nouveau affirmé notre amitié. Si parfois le sort nous réunissait dans les sentiers de la vie errante, au
milieu des combats et des prouesses, vous pouvez compter sur vos amis.
- Il en est de même pour moi Sansespoir et pour mon frère Déception, tous deux les tristes images, réelles ou trompeuses, de leurs infortunées sœurs Béatrix et Yolande. Nous vous conserverons notre amitié, malgré nos noms implacables et de sinistre augure, comme vous nous l'avez dit. ”

“ Lorsqu'il vit Civilès seul, une sueur froide inonda son visage et il comprit qu'un nouveau malheur le frappait.
– Julius ! s'écria-t-il aussitôt ; qu'est devenu Julius ? Le fatal destin a-t-il livré mon fils aux Parques implacables ? O Civilès ! aurais-tu abandonné mon enfant à nos cruels ennemis ? Tu ne réponds pas.
– Seigneur Vergetrus, le sort de Julius m'est inconnu ; quand nous nous sommes séparés, Julius était plein de courage et de force ; rien ne
faisait prévoir une catastrophe. ”

“ Tout à coup elle disparut, mais pour se montrer bientôt après sous la forme d'un jeune et brillant chevalier, monté sur une belle jument noire, descendant l'avenue rapide du château en compagnie d'un vieillard couvert de son armure et à cheval, suivis tous deux d'une cinquantaine d'hommes d'armes.
Hélas ! le vieillard pouvait à peine suivre les pas de son jeune compagnon. C'était entre les deux le contraste saisissant d'un pâle soleil d'hiver qui disparaît à l'horizon du soir avec un soleil radieux qui illumine une belle matinée de printemps. ”

“ Olivier et Renault n'avaient que trop bien compris l'allusion. Aussi, restèrent-ils sans parole et les yeux baissés.
Tout à coup le vieux sire s'écria d'une voix où se mêlait autant de colère que d'ironie ; — Ah ! messires Jouvenceaux, il n'est pas bon de jouer avec l'inconnu. Vous avez voulu sans doute hasarder votre repos dans une suite de chimères pour tomber au milieu de pièges et d'enchantements pernicieux, forgés par des esprits plus habiles que le vôtre. Jeunes comme vous l'êtes, il ne fallait pas fuir l'expérience de vrais amis qui vous doivent de la reconnaissance. ”

“ Allons plus loin, nous découvrirons bientôt une chaumière qui sera notre asile.
– C'est inutile, répondit la reine ; crois-tu qu'Attila songe à moi, quand la joie de posséder cette misérable Ildico lui fait oublier les serments qu'il m'a jurés ? Ah ! pourquoi le cruel Séquanais n'a-t-il pas compris l'étendue du bonheur que je lui réservais ? Ingrat Julius, mépriserais-tu l'affection insensée d'une reine ? Ton coeur, que j'ai eu la folie de supposer généreux et fier, se serait-il déjà dégradé sous les chaînes de l'esclavage ? Oh ! si je pouvais me venger ! ”

“ Vois l'étendard de Montrond qui s'agite joyeusement en signe de fête ! Cher enfant, ton calme devrait me rassurer en ce moment, et pourtant la tristesse a pénétré mon coeur. J'éprouve je ne sais quelle indicible émotion, c'est comme une crainte vague qui me fait redouter un malheur. Et moi, qui avais espéré que ce jour, que j'appelais de tous mes voeux, verrait un rapprochement entre deux familles jadis si bien unies !...
— Rassurez-vous, bien chère mère; plaçons en Dieu notre confiance, et acceptons d'avance tout ce qui pourra nous arriver. ”

“ L'huis roula sur ses gonds : les écuyers, un fanal de résine à la main, entrèrent dans le caveau où ils trouvèrent sur une misérable couche de paille une jeune fille à demi évanouie. On s'empressa de desceller la chaîne qui entravait le pied de la captive.
— Ma damoiselle, dit Renault, nous venons hâtivement vous quérir : très-tôt serez dans le manoir de Messire votre père. A nos visages, ne connaissez vous point de loyaux et féaux amis ?
— Il faut vous croire, gentils chevaliers, mais il n'est plus à mon loisir d'échapper à la mort, et mon trépassement est bien proche. ”

“ Tantôt elle fondait en larmes en pensant que son époux était en danger et, si le doute d'une fuite préméditée la mordait au coeur, elle poussait un rugissement de colère ; le naturel de la Bactrienne se réveillait pour lui inspirer mille projets de vengeance. Tantôt encore, elle s'accusait de son malheur, au souvenir de sa dureté, de ses exigences envers le meilleur des époux ; les sanglots la suffoquaient, puis enfin, l'épouvante gagnait son âme en songeant à son bonheur peut-être à jamais perdu.
Tout à coup vers le milieu de la nuit, la reine entend le hennissement d'un cheval. ”

“ Lorsque l'écuyer fut sorti, on se rapprocha du mendiant, et Jean lui adressant la parole d'une voix ferme :
— Jérôme,lui dit-il, nous attendons de votre vieille amitié que vous allez nous dire toute la vérité sur les projets des païens. Pour mon compte, je me sens prêt, grâce à Dieu et à mon saint patron, à tout apprendre et, au besoin, à lutter vaillamment et corps à corps avec ces maudits.
Et l'oeil de Jean étincelait, sa taille se redressait ; il semblait un homme nouveau ; tous le regardaient avec une inexprimable surprise. ”

“ Au premier bruit du combat, Renault et Olivier se précipitèrent sur le massif; ils virent les paysans marcher résolûment contre l'ennemi, le corps penché en avant, la pointe de l'épieu redoutable prête à transpercer une poitrine de Riblan. Arrivés à trente pas des combattants, les écuyers s'élancèrent à fond de train au milieu de la bande des ennemis et se mirent à frapper d'estoc et de taille, à outrance et sans merci: chacun de leurs coups terribles faisait rouler un ennemi sur la terre. Cette apparition inattendue jeta le trouble et l'effroi aux cœurs des Riblans. ”

“ Les sanglots de la reine étouffèrent sa voix, ses bras étreignirent le prisonnier qu'elle accabla de baisers convulsifs ; elle était comme la lionne qui retrouve ses lionceaux ravis par des chasseurs.
– Madame, répondit Julius ; j'ai fait le sacrifice de ma vie, les pensées étrangères au salut de mon âme ne doivent plus m'occuper. Laissez-moi mourir dans la paix de mon Seigneur Jésus.
– Arrête, Julius, ces paroles me glacent de terreur. Écoute le cri de désespoir de mon pauvre coeur. Tu veux mourir ! Moi je ne le veux pas. Si tu perdais la vie, ah ! ”

“ COMME QUOI LE CHEVALIER ARTHUR QUITTA LA BURE DU CLOÎTRE POUR REPRENDRE I.'ARMURE DES COMBATS.
Allez, mon fils, allez, revêtez votre armure ;
Un moine est un soldat et non pas un parjure.
Hors du fourreau le glaive et vengez bien l'honneur
De notre beau pays; devenez la terreur
De ces bandits armés qui rêvent le pillage,
La dévastation, le crime, le carnage.
Quand vous aurez frappe nos cruels oppresseurs.
Revenez en ces lieux oublier tant d'horreurs.
Arthur arriva sous les murs du château de Chenecey au coucher du soleil. ”

“ Ah ! si vous avez perdu des êtres bien chers, soyez
assurée que notre affection sans bornes volera toujours au devant de vos regrets pour en diminuer l'amertume. Et vous, noble seigneur, comptez sur nos cœurs de fils dévoués pour vous aimer comme un second père. Accordez-nous la permission d'assurer à damoiselles Béatrix et Yolande, si elles veulent bien y consentir, que ma vie entière comme aussi celle de mon ami Olivier, leur seront consacrées avec bonheur et qu'après Dieu nous les aimerons d'une affection éternelle. ”

“ Quand le saint fut en face des deux païens, s'arrêta et leur dit :
– Je vous salue. Fatigué de ma course, per mettez-moi de m'asseoir près de vous.
– L'étranger, répondit Vergetrus, sera toujours bien accueilli sous mon toit, s'il n'est l'ennemi ni de Vergetrus, ni de ses dieux.
– Mais, dit vivement Civilès, mes yeux ne me trompent point, je te connais : tu es Célidoine, l'évêque ?
– Oui, mon fils, ma mémoire a conservé le souvenir du courageux et infortuné Civilès.
– Un évêque ici ! s'écria Vergetrus ; ignores-tu
donc que les dieux de Buxum sont les ennemis de ton Christ ? ”

“ Cependant, après ce court silence, Humbert remercia avec une effusion polie, quoique mélangée de tristesse, le jeune chevalier, en l'assurant qu'il n'avait jamais douté de l'amitié de sa famille ainsi que de celle de ses autres amis.
Le comte de Scey, ému de ce qu'il venait d'entendre, se dirigea lentement vers son vieil ami, lui prit la main, qu'il pressa avec force, et se tournant du côté d'Eugelberte, dont les yeux étaient remplis de larmes :
— Lorsque Dieu, lui dit-il, protége son serviteur, c'est souvent par des moyens qui nous sont inconnus et en dehors de nos prévisions. ”

“ La petite cavalcade continua sa marche, non sans difficultés, car la route, serpentant aux flancs de la colline, devenait plus ardue et plus rocailleuse.
Arrivé aux abords du castel, Renault saisit sa buccine et sonna une vigoureuse fanfare d'appel. La herse s'abaissa aussitôt, mais comme les écuyers allaient s'engager sur le pont-levis, un page revêtu d'une livrée mi-partie jaune et bleue vint leur annoncer que le châtelain de Montferrand était en campagne, ayant levé la veille, à grande hâte, le ban et l'arrière-ban de ses vassaux pour porter secours à un seigneur du voisinage. ”

“ Les tourments que tu m'infliges, Julius, me deviennent intolérables. Je vois que tu ne peux m'aimer ; je dirai même ce que tu n'oses pas m'avouer : tu me haïs. C'est ton Christ seul qui met obstacle à mon bonheur dont il est jaloux. Tu le sais bien, ingrat, je ne voulais être heureuse que par toi. Or, il faut que tu renonces à ton Christ, il le faut si tu ne veux pas te perdre, si tu désires conserver la vie. Choisis.
– Jamais je ne trahirai mon Dieu ; votre époux peut subir la mort, mais il ne deviendra pas parjure. ”

“ Sire de Châlillon, dit avec vivacité Médéric, n'est-ce pas une injure pour vos amis que d'entendre de votre bouche une plainte qui leur semble un reproche, sinon un manque de confiance en eux ? Hé ! depuis quand les Scey et les Montrond ne seraient-ils plus vos amis ? Seigneur chevalier, si vous n'avez pas un fils de votre race, vous trouverez un étranger prêt à verser son sang pour défendre votre caslel et pour mériter un regard bienveillant de votre noble fille. Je n'imiterai pas ceux qui, à l'approche du danger, songent à se faire moines, pour mieux se cacher dans les murs d'un cloître... ”

“ Messires, soyez bénis ! murmura la châtelaine. Puisse le Ciel récompenser vos dignes et saintes mères de tout le bonheur que vous me donnez.
Et la noble dame ne put ajouter une seule parole, tant son émotion était forte et profonde !
Renault et Olivier furent conduits dans une vaste chambre, au premier étage du donjon; le mire, attaché au service de la maison seigneuriale, se rendit auprès d'eux; mais, d'un commun accord, les deux écuyers le conjurèrent de porter, tout d'abord, les secours de son art à l'intéressante malade dont l'état les préoccupait bien plus que leurs propres souffrances. ”

“ O digne vieillard, ne refusez pas à mon père la consolation qu'il vous demande ; il désire vivement vous voir et vous exprimer son repentir.
Appuyé sur son bâton, l'ermite avait écouté Marcus en silence. Lorsqu'il eut entendu les dernières paroles du jeune homme, il se signa et élevant son regard vers le ciel, on vit, au mouvement de ses lèvres, qu'une prière mentale sortait de son coeur.
– Mon fils, dit-il, aucun souvenir fâcheux ne pourra jamais m'empêcher d'aimer Vergetrus et sa famille. Je me rends à son désir ; partons. ”

“ COMMENT NOBLE DAMOISELLE AGARITHE DE CHATILLON ACCEPTA LE DÉFI ADRESSÉ A SON PÈRE PAU LE CHEVALIER ARTHUR.
Si jeune, elle est déjà rudement éprouvée, La noble et pure entant. En son âme navrée La pitié, le courroux se livrent un combat Qu'elle veut empêcher, dont le fatal éclat Brisera son bonheur ; mais, sa douleur profonde Ne peut plus réprimer la tempête qui gronde ; Le sort en est jete, le duel engagé Par la n.ont ou l'oubli doit être terminé. ”

“ Un jeune infortuné tomba un jour au pouvoir du plus grand conquérant de notre temps. Esclave, il se sentait mourir de désespoir. Loin de sa patrie, de sa famille désolée, il ne pouvait goûter ni
repos ni consolation. Le prisonnier profita enfin de la mort de son ravisseur ; il prit la fuite vers son beau pays, berceau de son enfance. Hélas ! le malheureux ne jouit pas longtemps de sa liberté, il devint bientôt le prisonnier d'une reine doublement redoutable, d'abord par sa puissance et, plus encore, par son indicible beauté, sans égale dans l'univers. ”

“ Puis venait le vieil Hugues, chevauchant entre Artant et le chevalier inconnu, et parlant de guerre et de lointains combats, tandis que Ermelinde et Arthur fermaient la marche en silence, livrés à une méditation profonde qui les laissait insensibles aux douceurs de cette belle matinée, où l'on se sentait vivre cependant avec tant de bonheur.
Ah ! c'est que la tristesse avait envahi leurs âmes, si résignées qu'elles pussent être ; la nature n'abdique jamais entièrement ses droits, même sur les plus grands coeurs. ”

“ Oui, Julius comprit qu'un tel acte était supérieur à la volonté humaine, c'est-à-dire qu'il fallait pour l'accomplir un secours divin, la grâce de la foi que Jésus n'accorde qu'à ses serviteurs fidèles et dévoués.
Ce grand acte du chrétien est la réconciliation de l'homme avec Dieu. Accompli par le riche et le pauvre, le prince et le sujet, l'homme de génie et l'ignorant, le vieillard et l'adolescent ; l'homme, la femme jouissant de toute la plénitude de la force et de la beauté en même temps que le misérable défiguré, infirme, objet de répugnance universelle ”

“ Pour une âme blessée, ah ! que bien douce est l'ombre Qui tombe lentement des voûtes du saint lieu Et sur l'aile d'amour nous élève vers Dieu !
L'abbé arriva au château, monté sur une mule et accompagné d'un religieux. Il fut reçu par Eugelberte et sa fille dans une salle où régnait ce silence morne qui est souvent l'annonce d'un malheur. La femme de Humbert pouvait à peine se soutenir, son doux visage baigné de larmes, l'attitude d'Agarithe laissant apercevoir la souffrance et l'inquiétude firent comprendre aussitôt à l'abbé ce que cette demeure renfermait d'angoisses et de douleurs. ”

“ On dirait que, de l'époux de la reine, il cherche à faire un moine. Julius, n'oublie pas que nous allons vivre au milieu de pays où le Christ est inconnu. La raison et la prudence nous commandent une grande réserve ; il faudra que le peuple ignore notre baptême, lorsque nous aurons touché le sol de mes États.
– Je lis dans votre pensée, Madame ; souvent déjà vous avez cherché à ébranler ma foi. Ah ! si votre coeur est resté païen, ne perdez pas votre âme par l'apostasie ; ce double crime appellerait sur notre union le châtiment de Dieu.
Julius n'espérait plus revoir jamais sa patrie ”

“ Après le départ de Marcus, Civilès remarqua divers préparatifs que Vergetrus avait ordonnés dans un appartement occupé jadis par Lélia et ses filles. La joie rayonnait sur tous les visages et le maître de Buxum redoublait ses prières ; on le voyait faire à tout instant le signe de la croix sur son front et sur son coeur, puis lever au ciel ses yeux pleins de larmes.
Un jour Civilès aperçut deux hommes qui se dirigeaient vers le castellum ; il reconnut aussitôt l'ermite accompagné d'un autre vieillard : c'était
l'évêque Célidoine. ”

“ Pendant que les maîtres de Buxum restaient plongés dans la tristesse, le calme d'une existence vouée au service de Dieu diminuait la douleur de Lélia et de ses filles. La prière console dans les afflictions, elle adoucit les chagrins. Si elle n'étouffe pas les sentiments du coeur et les regrets causés par le souvenir de ceux que nous croyons perdus sans retour, elle nous laisse l'espoir de retrouver dans un monde meilleur ces bien-aimés disparus. ”

“ A cette vue, le vétéran ne douta point que cet homme en prière ne fut l'ermite.
– Saint ermite, lui dit-il en l'abordant ; c'est vous que je cherche, vous le solitaire de Buxum, le saint qui a longtemps habité la grotte de la forêt ; oui, c'est bien vous qui venez de mettre en émoi tout le pays et dont la fuite désespère les braves gens.
– Si c'est un saint que vous cherchez, mon frère, ce n'est pas à moi qu'il faut s'adresser ; vous voyez devant vous un pauvre pécheur, indigne du nom de saint.
– Vous n'avez pourtant pas la mine d'un méchant homme. Ah ! ”

“ Nous réclamons notre saint ermite, rendez-nous-le.
– Il n'est point ici ; ce vieillard ne pourrait y être que contre mon gré ; cherchez-le ailleurs.
– Nous nous attendions à cette réponse. Ah ! seigneur Vergetrus, il va vous arriver de terribles malheurs ; mais, comme vous êtes prévenu, nous ne serons pas responsables des catastrophes qui pourront survenir.
– Soyez sûrs que nous défendrons énergiquement notre vie. Ce n'est point l'ermite que vous voulez, c'est la destruction de ce castellum ; mais il vous en coûtera cher avant d'accomplir vos desseins. ”

“ Homme saint, reprit le chef épouvanté, nous te craignons et nous t'obéirons quand nous en aurons le loisir. Ne nous maudis pas : on dit que la malédiction des ermites porte malheur. Ne maudis pas non plus Attila, notre maître, il est le fléau dont ton Dieu se sert pour châtier les nations. Retourne dans ta caverne, et vis en repos.
Le chef barbare donna des ordres à ses soldats ;
un instant après, la bande toute entière avait disparu.
L'ermite se mit à genoux et pria longtemps, les yeux fixés sur son crucifix ; sa prière montait au ciel, Dieu seul put en apprécier la ferveur. ”

“ Un jeune étranger, que le sort des armes avait fait tomber au pouvoir d'un vainqueur illustre, ne cessait de regretter sa liberté. Souvent une femme sensible observait avec tristesse sur le doux visage du prisonnier la trace des pleurs qu'il versait en secret. Nulle parole amie ne pouvait consoler cette âme désolée. Rien autour de lui n'avait la puissance d'adoucir ses regrets. Des plaintes amères s'exhalaient de son coeur oppressé. Il recherchait la solitude et au lieu de montrer de la reconnaissance à cette amie généreuse, l'ingrat eut la barbarie de l'abandonner à sa douleur et de la fuir. ”

“ Au moment où nulle puissance humaine ne pouvait nous préserver de la mort ; quand tous les dieux que nous avons jusqu'à présent invoqués, suppliés, sont restés indifférents et sourds à nos cris de douleur, une pensée divine a soudain pénétré dans mon coeur ; j'ai offert au Dieu des chrétiens de me consacrer à lui s'il voulait sauver ma mère et ma soeur ; le prodige s'est accompli, j'aurai le courage de rester fidèle à mon engagement.
– Litavie, s'écria Exilia, mon coeur, pas plus que le tien, ne trahira nos promesses !
La femme de Vergetrus ne put vaincre son émotion. ”

“ Le vrai chrétien n'a rien à envier aux plus opulents, puisqu'il possède
Jésus-Christ, le sauveur du monde. Si tu veux remplir mes conditions, je ne te demanderai point une partie de ce que les barbares t'ont laissé, c'est moi qui t'offrirai un trésor incorruptible : seras-tu capable de l'accepter sans hésiter ? Tu désires ardemment revoir ta femme et tes enfants : tu le pourras, mais seulement lorsque tu seras chrétien. Choisis entre ta Lélia, Exilia et Litavie, ou les vaines idoles qui t'aveuglent et deviennent les bourreaux de ton âme.
Vergetrus fut longtemps incapable de répondre. ”

“ Avec quelle fraternité les âmes s'élançaient vers le ciel, cette patrie assurée à ceux qui veulent s'en rendre dignes ! Quand partout la terre semblait s'écrouler sous les crimes et devoir être toute entière baignée dans le sang, au milieu des rugissements de l'enfer vaincu, les vrais serviteurs du Christ réédifiaient le nouveau peuple de Dieu, les saints pontifes de Rome créaient, urbi et orbi, une nouvelle civilisation, oeuvre de charité éclose au souffle de l'Évangile et sanctifiée par le martyre. ”

“ Cesse, Julius, ce discours insensé. Je ne veux pas de ce bonheur tranquille et mesuré. Mon coeur aime l'agitation ; le calme me fait mourir d'ennui. Encore une fois, abandonne ton Christ qui a vécu dans la souffrance ; reviens à notre culte poétique et facile, je l'exige, sinon je t'abandonne à la vengeance des prêtres de la Bactriane. Il ne faut pas que l'on sache à Bactres la faiblesse de la reine des Huns ; mon frère ne me la pardonnerait pas. ”

“ Les jours se succédaient au castellum, sans nouvelles de Julius ni de Civilès. Ce long silence assombrissait de plus en plus le caractère déjà aigri de Vergetrus ; l'infortuné se livrait à toute sa haine contre les chrétiens, sans mieux ménager ses divinités impuissantes. Aucune consolation religieuse ne venait tempérer ses regrets ; au lieu de prières adressées à ses dieux, il leur jetait à la face les plus affreuses imprécations. ”

“ Anathème à tes faux dieux et à leurs adorateurs, s'écria énergiquement le solitaire ; maudits soient les démons qui vous entraînent à la damnation ! Il n'y a qu'un Dieu de vérité et de justice ; nous ne pouvons être sauvés que par son fils mort sur la croix en versant son sang pour expier les fautes de tous les hommes. Si vous voulez obtenir le bonheur dont les anges jouissent au ciel, abjurez vos erreurs, devenez chrétiens par le baptême et pratiquez la charité. Si vous refusez, l'enfer et ses peines éternelles seront inévitablement votre partage. ”

“ Au souvenir du solitaire, Vergetrus était pénétré du regret d'avoir chassé de sa maison ce saint vieillard qui avait cherché à le consoler, peut-être même à ramener dans son foyer désolé le bonheur qui semblait à jamais perdu.
Un jour il dit à Civilès :
– Je ne puis vaincre un remords qui me tourmente de plus en plus en songeant au vieil ermite. Nous n'aurions pas dû traiter si durement un homme qui certainement avait une communication importante à me faire, puisqu'il paraît connaître tous les membres de ma famille. ”

“ Le malheur ne t'a donc rien appris ? Tu ne comprends donc pas que les dieux imposteurs dont tu es l'aveugle esclave ont abusé de ta coupable crédulité et que, plus tu t'éloignes de Jésus-Christ, moins tu conserveras l'espoir de retrouver ta femme et tes filles, trois anges prédestinés ?
Vergetrus, tremblant de crainte et toujours dominé par la haine, considéra le vieillard avec épouvante. Marcus, qui n'avait rien dit encore, lui adressa alors la parole :
– Tu connais donc ma mère et mes soeurs ? Peux-tu nous éclairer sur leur sort ? Peux-tu nous dire le lieu qu'elles habitent ? ”

“ Julius tomba éperdu aux pieds de la reine et dit, au milieu des sanglots :
– Madame, je serais un infâme si j'oubliais que vous êtes souveraine et moi votre misérable captif. Il ne vous est pas possible de déroger, à la face de votre nation, sans déshonneur. Non, Julius ne peut être l'époux de la veuve d'Attila.
– Eh ! bien, nous garderons le secret sur notre union, un doux mystère l'embellira encore. D'ailleurs plusieurs de nos divinités nous ont donné un exemple que des mortels peuvent suivre.
Par un mouvement brusque, la reine avait saisi la main de l'infortuné à demi vaincu. ”