Vergetrus

“ Quand le saint fut en face des deux païens, s'arrêta et leur dit :
– Je vous salue. Fatigué de ma course, per mettez-moi de m'asseoir près de vous.
– L'étranger, répondit Vergetrus, sera toujours bien accueilli sous mon toit, s'il n'est l'ennemi ni de Vergetrus, ni de ses dieux.
– Mais, dit vivement Civilès, mes yeux ne me trompent point, je te connais : tu es Célidoine, l'évêque ?
– Oui, mon fils, ma mémoire a conservé le souvenir du courageux et infortuné Civilès.
– Un évêque ici ! s'écria Vergetrus ; ignores-tu
donc que les dieux de Buxum sont les ennemis de ton Christ ? ”

“ Les Vergetrus sont trop fiers pour recevoir une grâce de votre nation.
– C'est assez ; ne poussez pas plus loin votre hardiesse qui pourrait devenir une dangereuse témérité. Vous avez dit votre nom, qui est Vergetrus ”

“ Au souvenir du solitaire, Vergetrus était pénétré du regret d'avoir chassé de sa maison ce saint vieillard qui avait cherché à le consoler, peut-être même à ramener dans son foyer désolé le bonheur qui semblait à jamais perdu.
Un jour il dit à Civilès :
– Je ne puis vaincre un remords qui me tourmente de plus en plus en songeant au vieil ermite. Nous n'aurions pas dû traiter si durement un homme qui certainement avait une communication importante à me faire, puisqu'il paraît connaître tous les membres de ma famille. ”

“ Bientôt cependant, Vergetrus accompagné de son fils, apparut devant le vieillard en prière.
– Mon noble père Vergetrus n'acceptera rien de vous, quelque forme que revête votre présent ; il se soucie peu de la charité dont vous parlez. Ne poursuivez pas plus loin cette démarche.
Les deux hommes venaient d'atteindre l'entrée du castellum. Marcus pénétra seul et repoussa violemment la porte. L'étranger s'assit sur une pierre et, prenant son rosaire, il semit à prier, sans faire paraître le plus léger trouble. ”

“ Les jours douloureux s'accumulaient sur la tête de Vergetrus ; les nuits agitées augmentaient sans cesse les peines d'un coeur désespéré. Depuis longtemps, cependant, l'infortuné ne maudissait plus les chrétiens, parce qu'un jour il avait surpris deux de ses esclaves à genoux devant une croix, priant avec larmes, et demandant au Christ, d'une voix gémissante, des consolations pour leur maître et un adoucissement à ses chagrins. ”

“ Je viens, au nom du Dieu de bonté pour soulager vos maux.
– Éloignez-vous sur-le-champ de ce lieu de malheur, ou craignez ma colère. Je hais votre Christ. C'est lui qui attire sur nos têtes les maux dont les dieux irrités nous accablent. Fuyez au plus vite.
Le visage de Vergetrus avait pâli, ses membres tremblaient de fureur.
Marcus attendait que son père lui donnât l'ordre d'expulser le vieillard.
En contemplant tour à tour Vergetrus et son fils, les yeux de l'ermite se remplirent de larmes :
– Je venais, répondit-il, pour adoucir vos peines et vous apporter des paroles de consolation. ”

“ Que votre coeur inondé de joie supporte le choc du bonheur qui l'attend. J'ai les nouvelles les plus consolantes à vous donner au sujet de votre époux
régénéré en Dieu. Je supplie la supérieure de votre maison de vous laisser partir pour Buxum avec Litavie et Exilia. Si Vergetrus pouvait voyager, il serait en ce moment près de vous ; malheureusement sa santé s'y oppose. C'est Marcus qui aura la joie de vous porter ma lettre.
Civilès était resté silencieux après le départ du vieil ermite. Il ne manifesta aucune de ses pensées ni à Vergetrus, ni à Marcus. ”

“ « Je prie pour le bonheur de la famille de Vergetrus. » C'est un sentiment sublime que les chrétiens nomment « la charité. » Ah h ! voilà une vertu que nous ignorons ; au lieu de souhaiter du bien à nos ennemis, nous les maudissons.
Julius et Civilès avaient parcouru les forêts pendant une grande partie de la journée, lorsqu'ils rentrèrent au castellum. L'infortuné Vergetrus les attendait, plongé dans la douleur et l'anxiété.
A la vue de son père désolé, Julius l'accabla de questions et s'étonna de ne point rencontrer Marcus.
– Tu ne reverras plus ton frère, dit tristement
Vergetrus ”

“ L'ermite se soulevant avec effort, répondit :
– Homme dur et sans charité, je ne crois ni juste ni utile de satisfaire ta curiosité ; tu ne mérites point cette condescendance de ma part. Un jour j'ai voulu t'apporter la joie, mais Dieu s'y est opposé en abandonnant ton coeur aux sentiments du païen. Tant que tu resteras dans cette voie maudite, le malheur sera ton partage.
Vergetrus demeura un instant interdit ; sa colère se révéla bientôt par la rougeur de ses tempes vers lesquelles le sang affluait violemment. ”

“ On comprend l'importance que mettait Vergetrus à cette découverte inattendue ; il ne doutait point que le vieil ermite ne fut l'homme auquel il avait refusé autrefois l'entrée de sa maison et qu'il se reprochait d'avoir durement chassé. ”

“ Malgré son grand âge, le vieillard franchit la distance sans autre secours que celui de son bâton. Ses forces renaissaient : il n'était plus comme au temps où Vergetrus l'avait fait transporter mourant au castellum. ”

“ Marcus était attendri en contemplant cette scène touchante, et ce fut les larmes aux yeux qu'il ajouta :
– Mes amis, je jure sur la tête de mon infortuné père que nos intentions sont pures. Vergetrus est incapable de nuire au respectable vieillard que nous vénérons tous. Accompagnez-le, si vous craignez pour sa sécurité.
Cette fois, la partie masculine du village l'emporta, les femmes se soumirent après avoir obtenu toutefois que plusieurs d'entre elles accompagneraient le saint jusqu'au castellum, sous prétexte de lui rendre les fatigues du chemin moins pénibles. ”

“ Après le départ de Marcus, Civilès remarqua divers préparatifs que Vergetrus avait ordonnés dans un appartement occupé jadis par Lélia et ses filles. La joie rayonnait sur tous les visages et le maître de Buxum redoublait ses prières ; on le voyait faire à tout instant le signe de la croix sur son front et sur son coeur, puis lever au ciel ses yeux pleins de larmes.
Un jour Civilès aperçut deux hommes qui se dirigeaient vers le castellum ; il reconnut aussitôt l'ermite accompagné d'un autre vieillard : c'était
l'évêque Célidoine. ”

“ Que pouvaient faire trois hommes contre tant de furieux, altérés de sang ? Vergetrus céda aux instances de ses fils qui le suppliaient de fuir du côté de la Loue. Poursuivis jusque-là par une dizaine des plus acharnés d'entre les Huns, ils firent volteface et tombèrent avec rage sur les barbares séparés les uns des autres. Quand ils en eurent exterminé la moitié, ceux qui restaient prirent la fuite en poussant des hurlements. Vergetrus et ses fils pro¬
fitèrent de cette retraite pour traverser la rivière. ”

“ On accusa Vergetrus, signalé comme le seul
païen d'une certaine puissance existant encore dans la contrée. Une centaine de femmes exaltées et autant d'hommes hardis se portèrent au castellum, résolus d'obtenir une éclatante satisfaction..
Dans tous les temps, parmi tous les peuples, les masses populaires se ressemblent. Au premier moment d'effervescence, une soudaine impulsion les domine, leur bon sens est égaré. La violence est leur argument capital ; leur promptitude exécutive ne souffre aucun retard, surtout quand il s'agit de vengeance ou de destruction. ”

“ Il fallait prendre immédiatement une résolution et se prémunir contre les dangers que Buxum allait courir, n'étant éloigné que de quatre ou cinq lieues de Besançon.
– Marcus, dit Vergetrus à son fils aîné, nous n'avons qu'un parti à prendre : les dieux semblent nous abandonner ou, peut-être, n'ont-ils plus le pouvoir de nous protéger. Il ne nous reste qu'à vendre chèrement notre vie, les armes à la main. ”

“ Mon père, ajouta Julius en se jetant aux pieds de Vergetrus, il est temps d'abandonner la voie que nous suivons ; elle nous a toujours été funeste. Réfléchissons, ouvrons les yeux, étudions avec calme les causes de nos malheurs, apprenons à connaître cette merveilleuse apparition d'un mortel que le monde, depuis quatre siècles, appelle le fils du Dieu éternel, maître de l'univers. La colère conduit toujours à l'erreur, la haine rend injuste et cruel.
Mais Vergetrus n'écoutait plus son fils ; la pro¬
position de Civilès avait glacé son esprit d'épouvante, le sang-froid l'abandonnait ”

“ Les deux saints connaissaient le coeur humain ; ils avaient vu Vergetrus exalté de colère contre les chrétiens parce qu'il se rattachait avec l'énergie du désespoir au fantôme expirant de l'Olympe ; il défendait sa religion quelque fausse qu'elle fût, tandis que Civilès méprisait ses divinités et abhorrai it le Christ. C'était le dernier représentant des lettrés philosophes de l'Empire, au temps des Gordiens. Cette absence de tout culte, cette négation de toute
croyance manifeste un esprit déchu et la mort intellectuelle. ”

“ Les portes du castellum étaient ouvertes ; la méfiance avait disparu pour faire place à la charité chrétienne ; on savait que la famille de Vergetrus presque toute entière était réunie et qu'elle avait enfin renoncé aux erreurs du paganisme.
Un autel fut dressé au fond de l'atrium, à la place du dieu de marbre qui longtemps avait régné en ce lieu comme un des pénates de la famille. Les deux catéchumènes étaient debout, la tête nue, sur le bord de l'impluvium, destiné en ce moment à servir de piscine ”

“ A cette époque d'inexprimable confusion, on apprenait les événements extérieurs par les soldats déserteurs ou mutilés qui revenaient mourir dans leur pays. Ainsi Vergetrus ne connut la catastrophe d'Emona qu'après plusieurs mois écoulés.
Un tel désastre devait achever la perte des Huns déjà affaiblis par le choc des Francs et des Armoricains vainqueurs. Vergetrus comprit que ces barbares allaient se disperser ou être attaqués par d'autres barbares jaloux des riches dépouilles d'Attila. ”

“ Ce castellum m'est inconnu ; je me suis arrêtée ici par curiosité et pour goûter le charme d'une belle perspective. Mais pour que je n'oublie pas l'aventure de ce jour, dites-moi le nom des maîtres de ce logis.
– Le seigneur de Buxum (c'est le nom du domaine) s'appelle Vergetrus. Ah ! Madame, c'est le mortel le plus juste et en même temps le plus malheureux qui soit au monde. Le féroce Attila lui a ravi son épouse, ses deux filles et l'un de ses fils,
Julius. ”

“ Nous réclamons notre saint ermite, rendez-nous-le.
– Il n'est point ici ; ce vieillard ne pourrait y être que contre mon gré ; cherchez-le ailleurs.
– Nous nous attendions à cette réponse. Ah ! seigneur Vergetrus, il va vous arriver de terribles malheurs ; mais, comme vous êtes prévenu, nous ne serons pas responsables des catastrophes qui pourront survenir.
– Soyez sûrs que nous défendrons énergiquement notre vie. Ce n'est point l'ermite que vous voulez, c'est la destruction de ce castellum ; mais il vous en coûtera cher avant d'accomplir vos desseins. ”

“ Après ces dernières paroles, la reine ordonna à son escorte de continuer sa marche.
Lorsque Vergetrus et Marcus rejoignirent Julius, les Huns étaient déjà loin. A l'entrée de la nuit, les trois blessés allèrent se réfugier dans un village où ils trouvèrent un misérable gîte et quelques secours.
Les mauvaises nouvelles se propagent à la campagne avec une rapidité inouïe. Vergetrus apprit bientôt que Buxum avait été saccagé et détruit, ses habitants massacrés ou emmenés captifs par les Huns. ”

“ Quand un certain nombre d'hommes sont réunis sans direction légale, il est rare qu'ils se laissent guider par le bon sens et une juste mesure de conduite. Grâce à un revirement soudain des esprits, les paysans, ceux surtout qui avaient paru les plus violents et les plus obstinés à l'attaque, demandaient maintenant à hauts cris que l'on allât faire des excuses à Vergetrus, au pied même des remparts. ”

“ Dieu ne me pardonnera cette intempérance que si vous le ser¬
vez avec amour, en vous efforçant de devenir tous des saints.
En franchissant la porte du castellum, l'ermite s'arrêta, murmura une prière ; puis, élevant la main, il bénit tous ceux qui l'entouraient. Marcus le conduisit à l'oecus, grande chambre de réception où l'on admettait les visiteurs intimes. Vergetrus était là, à demi couché sur un lit de repos ; à l'approche du saint, il se leva malgré sa faiblesse et lui dit :
– J'aurais voulu vous éviter la fatigue du chemin ; mais voyez mon triste état : les forces m'abandonnent. ”

“ Marcus reprit son arc et s'éloigna rapidement. Il parcourut une partie du bois, suivit le sentier jusqu'aux cabanes des bûcherons où il s'informa du fugitif. Mais personne ne l'avait vu. Marcus traversa des chemins presques impraticables, s'enfonça au milieu des fourrés épais ; il n'y découvrit que les bêtes fauves fuyant à son approche. Enfin, fatigué d'une course inutile, il rentra au castellum, le coeur accablé de tristesse et rendit compte à son père de l'insuccès de ses recherches.
La disparition de l'ermite, inexplicable comme un rêve, préoccupa vivement Vergetrus ”

“ Enfin Civilès s'écria a ;
– Prenons un long détour et cherchons à distraire nos pensées avant de nous montrer à Vergetrus ; je sens qu'il ne serait pas facile de dissimuler mon ressentiment en sa présence. Ton père est déjà trop justement animé contre les chrétiens ; évitons de lui communiquer nos déceptions et d'accroître son irritation.
– Oui, Civilès, et j'ajoute que ton esprit n'est pas assez calme pour que tu puisses modérer tes paroles. N'as-tu pas été injuste envers ce vieillard inoffensif ? ”

“ D'ail¬
leurs, est-il juste d'exposer le noble Vergetrus à une nouvelle catastrophe ? Son âme brisée pourrait-elle jamais se consoler de ta perte ? Quant à moi, je ne craindrai pas d'affronter la mort, puisque les dieux m'ont ravi ma chère fiancée.
– Mon frère Marcus, répondit le compagnon de Civilès, pourra consoler mon infortuné père, si le destin vient abréger mes jours. Je ne puis consentir à te laisser défier notre implacable ennemi. ”