Cléophas-Reimbold Dautrevaux

“ Quelques minutes lui suffirent pour franchir la distance qui séparait l'hôtellerie de ce château dont on lui avait fait de si lamentables récits, et où il allait revoir l'objet pour lequel la comtesse lui avait, malgré ses cinquante-six ans et sa dignité de souveraine, donné cet étrange rendez-vous.
Bolwel se berçait de si douces illusions, son esprit était tellement absorbé par l'idée qu'il se faisait des douceurs qui l'attendaient au château de Guerlaëck, qu'il ne s'aperçut de son arrivée devant le manoir, que lorsque son coursier alla heurter contre les chaînes du pont-levis. ”

“ C'est que l'enfant recueilli par ce chevalier, chez Jeanne Raimbaut, au moment où elle expirait, écrasée par la nouvelle de votre mort ; c'est que cet enfant, dis-je, c'est celui là! c'est que vous êtes l'homme qu'on a retiré des flots, et que je suis ce chevalier, à qui vous devez la vie. C'est que vous êtes le sire Raoul de Bretonvillé, l'amant de Jeanne Raimbaut, et que je suis Gauthier de La Marche, surnommé le Chevalier-Noir. ”

“ Baudouin, abbé de Loos, était un homme de grand savoir, d'une piété exemplaire, d'une austérité de principes et d'une charité qui l'avaient fait surnommer le père des pauvres. Ce digne religieux, de concert avec Jeanne de Constantinople, ayant cicatrisé les plaies causées par la guerre aux pauvres paysans soumis à leur juridiction, avaient espéré qu'avec l'aide du ciel, tous leurs efforts seraient enfin couronnés de succès, lorsque parut en Flandre le Chevalier-noir, ce fléau dévastateur, qui ne laissait sur son passage que ruines, sang et cadavres. ”

“ Voici une action qui me donne une haute idée de votre bravoure! dit Bolwel en voyant les cinq gens d'armes de Marguerite en face de lui. Il faut que vous soyiez bien abandonnés de Dieu, pour obéir à un ordre qui vous enjoint de vous mettre cinq pour donner la mort à un chevalier qui vient ici sous la sauvegarde d'une souveraine. Quoi qu'il en soit, mes maîtres ajouta Bolwel, le sort que vous me réservez ne m'effraie point, j'ai depuis deux heures habitué mon esprit à l'envisager et prié le ciel de m'accorder assez de courage, pour vendre au moins chèrement l'existence que vous voulez me ravir. ”

“ C'est pour eux au contraire, et pour la défense de notre patrie commune, que nous exposons tous les jours notre vie en combattant les vassaux de la comtesse de Flandre, ces exécrables tyrans qui ont massacré notre père Gérard, et qui ne cessent d'opprimer le pays. — Chacun de nous porte dans son coeur l'amour de la patrie, le désir de la voir heureuse, mais, si ceux qui la gouvernent nous persécutent au lieu de nous favoriser, nous ne savons ce qui adviendra. Nous sommes trois cents de notre société, qui avons juré haine aux vassaux, mais à eux seuls, qu'on le sache bien. ”

“ En même temps qu'on terminait ces tristes apprêts, l'abbé de Loos, après avoir déposé son prisonnier en lieu sûr, était allé demander audience à Jeanne, qui le reçut les larmes aux yeux.
— Que venez-vous m'apprendre? demandat-elle.
— Hélas, madame! il nous a fallu faire le siège du château, pour nous emparer du meurtrier, et le sang a encore une fois coulé.
— Le malheureux ! s'écria la comtesse. Quel changement s'est donc opéré dans son coeur autrefois si bon, que j'avais plaisir à porter mes regards sur l'union qui régnait entre sa femme et lui? ”

“ Honnie, chassée peut-être de ce pays de Flandre qui fait sa joie : elle se verra forcée d'aller chercher un refuge dans quelque cloître obscur ; et cela, parce que vous aurez refusé de recevoir parmi vous, sans bruit, sans éclat, l'homme qui va peut-être vous y forcer l'épée à la main. Libre à vous, mes seigneurs, d'ajouter cette nouvelle souillure à ce nom de d'Avesnes déjà tant souillé, libre à vous de ne point empêcher la guerre impie qui va commencer, et au milieu de laquelle le lion de Flandre peut périr dans une mare de boue et de sang! ”

“ Le neveu de Bolwel ne put tout d'abord se rendre compte de l'impression que Bathilde avait faite sur son coeur, et ce ne fut qu'à la fin de la seconde journée et au moment d'arriver à Thuin, qu'il comprit combien la fille de Marthe avait su lui inspirer de douces affections. Dès-lors, il se sentit vivre d'une autre vie. Il lui sembla qu'un voile épais avait jusque là enveloppé son existence, et que ce voile venait de se déchirer pour faire place à une réalité qui le jetait dans des transports de joie inexprimables. ”

“ Les gens de la comtesse se regardèrent.
Leur chef était mort, pouvaient-ils frapper ce jeune homme comme ils en avaient reçu l'ordre pour Bolwel?
Leur embarras était d'autant plus grand, qu'Arthur portait le costume des jeunes gens nobles, et que, dans le cas où ils auraient osé diriger leurs armes contre lui, ils commettaient un crime puni du dernier supplice.
Leur perplexité fut extrême.
Arthur la fit cesser.
— Eh bien ! vous tremblez, maintenant? ditil. —Suis-je moins vulnérable que ce malheureux à qui vous venez d'arracher la vie? Oh! ”

“ Le Chevalier-noir, dès qu'il fut arrivé sous les murs du couvent, n'eut pas de peine à trouver la porte par laquelle il espérait y pénétrer. — Lorsque ses compagnons furent dans le potager et qu'il eut donné la garde des chevaux à trois d'entr'eux, il se dirigea vers les bâtiments, où nulle lumière ne se montrait. — Trompé par cette prévoyance de l'abbé, le chef de bande avança jusqu'à la chapelle du couvent, près de laquelle il fit faire une halte à sa troupe.
L'abbaye était silencieuse comme un tombeau. Nul bruit ne vint trahir la présence d'aucun être humain. ”

“ La noblesse, la dignité et la douce expression de la figure de Raphaël, achevèrent d'exaspérer le sire de Bretonvillé, qui, dans sa rage, se rua sur lui, l'épée à la main, avec l'intention de l'en frapper; mais une puissance invincible arrêta son bras...— Et lorsqu'il vit sa victime couchée parterre, il recula de deux pas, comme un homme qui a horreur de son action, et s'écria :
— Non ! Non ! Ce ne sera point moi ! ”

“ Les varlets s'inclinèrent et laissèrent leur souveraine avec Bolwel.
— Vous voyez si j'ai tenu ma parole, dit Marguerite. Vous allez vous retrouver avec celui dont vous m'accusez de faire le malheur et vous apprendrez de sa propre bouche, si vos accusations sont fondées! Je gémis comme vous de la nécessité où je suis d'être obligée d'agir comme je le fais, mais, croyez que mon coeur est incapable d'oublier quels liens m'attachent à cet enfant. Au surplus, ajouta-t-elle, vous allez en juger vous-même. ”

“ Bolwel prêta l'oreille, et lorsqu'il se fut convaincu qu'on venait vers lui , il se mit sur la défensive ; de telle sorte que les varlets furent étrangement surpris lorsqu'ils parurent, de lui voir l'épée et la dague à la main.
Ils introduisirent un jeune homme d'une vingtaine d'années, au regard doux et mélancolique, duquel Bolwel s'approcha après qu'il eut remis ses armes au fourreau.
Il fit ensuite un signe aux gens d'armes qui s'éloignèrent et de sa main tremblante d'émotion, le partisan attira dans le coin le plus reculé de la salle le jeune homme qui s'y laissa conduire. ”

“ Quand pourrai-je voir mes vassaux heureux, mon pays tranquille et la Flandre florissante? — Mon Dieu ! j'accepte encore cette dernière épreuve, ajouta-t-elle avec résignation , fais que le sang soit épargné! Donne à Philippe-Auguste un peu de cette pitié qui manque à son coeur!.. Protège mes nobles et valeureux Flamands, et que la victoire en souriant à leurs armes, me laisse au moins le temps de cicatriser les plaies que la guerre a faites à mon peuple! ”

“ Amis ! dit Arthur à la foule assemblée autour de lui, j'estime que la proposition de Jean d'Avesnes n'est point à dédaigner, d'autant plus que si vous l'abandonnez, il peut être vaincu, et alors vous retomberez dans le vasselage le plus dur et vous serez punis d'avoir généreusement voulu venger la mémoire de Gérard. Mais, parce que vous vous serez éloignés momentanément du Hainaut, il ne faudra point oublier que les vassaux de la comtesse sont vos ennemis et que, si vous revenez, il faudra plus que jamais vous armer: pour leur résister. ”

“ Eh bien, voici ce que je propose : Philippe, une fois vaincu, c'est d'exterminer le pape, les évêques et les moines et de ne laisser que les prêtres nécessaires au culte: ces gens-là sont riches; à nos soldats, à nos braves capitaines leurs richesses et leurs trésors (1) .
Un murmure de satisfaction circula dans les rangs des Allemands et des Anglais.
Les Flamands, au contraire, se regardèrent avec épouvante.
Jeanne, si bonne et si pieuse, sentit le rouge de la honte lui monter au visage, et malgré sa douceur ordinaire, une indignation bien légitime éclata chez la fille de Baudouin. ”

“ Si tu es le digne fils de ton père, tu auras pitié d'elles et de leur famille.
— Je vous le promets! répondit Arthur.
— Merci, mon enfant! dit Bolwel.— Merci!. Et maintenant, à genoux tous les deux, et remercions le ciel de ce que l'imprévoyante Marguerite a permis cette entrevue qui me donne la douce espérance de descendre dans la tombe, en laissant sur la terre un héritier de ma haine pour le meurtrier de mon frère.
Le partisan et son neveu s'agenouillèrent et se mirent en prières. Ils étaient encore dans cette attitude pieuse , lorsque les gens d'armes entrèrent. ”

“ Les vassaux de la comtesse, à la vue de l'arme du boucher, exaspérés, furieux, se ruèrent comme des lâches sur le malheureux , le terrassèrent et le massacrèrent à coups de dagues, tandis que ses deux jeunes conducteurs, fuyaient d'épouvante dans la direction de Chièvres, abandonnant à la rapacité des meurtriers de leur maître, le boeuf, objet de leur convoitise, qu'ils ramenèrent à Ath et qu'ils revendirent immédiatement au châtelain. ”

“ Tandis que Bolwel était dans sa maison à Alh, Marguerite, sans faire connaître à ses fils ni à ses serviteurs le but de son voyage, en avait ordonné les apprêts, et suivie de quelques varlets, elle se rendait au château de Guerlaëck où elle arriva dans la journée du lendemain.
Les habitants du village ne virent pas sans une surprise mêlée d'effroi la comtesse et de ses gens, dont l'incognito fut rigoureusement observé, franchir le pont-levis et entrer dans le château, où ils croyaient que personne autre que les lutins n'habitait. ”

“ Je ne songe qu'à une chose, répondit Raoul: C'est qu'il me faut ce jeune homme', dussé-je perdre ma part de paradis.
A ce blasphème, le prieur referma vivement le guichet, ce qui rendit furieux le sire de Bretonvillé.
Les moines, témoins de celte scène étrange, virent bien qu'il fallait s'attendre à un malheur. Aussi, ne consultant que leur amour pour le divin Sauveur, à qui ils avaient fait voeu de consacrer leur existence, se préparèrent-ils à
défendra sa maison et son temple jusqu'à la dernière goutte de leur sang. ”

“ Le choc fut si terrible, qu'un moment la victoire parut incertaine; mais à la vue de quelques-uns des leurs, qui venaient de tomber, les varlets se serrèrent de telle sorte, que les bandits ne purent entamer leurs rangs ; et quoique de larges blessures leur eussent été faites par les redoutables armes de leurs adversaires, ils les poussèrent de si près, que ceuxci reculèrent et perdirent encore une fois du terrain.
Les voyant à deux pas du précipice, Robert de Noyelles s'écria en s'adressant à ses gens :
— Hardi! courage, mes braves! Frappez, frappez, et qu'il n'en reste pas un seul ! ”

“ Dont le souvenir Me fait frémir. Amis! Si vous craignez le spectre épouvantable, N'allez plus au château du diable. Les morts ici font leurs sabats,
Et plus d'une sorcière, Le soir vient prendre ses ébats
Au fond de la bruyère! Les Démons et les trépassés Partout la nuit sont dispersés Amis ! Si vous craignez le spectre épouvantable, N'allez plus au château du diable.
Tandis que le vieillard chantait, la nuit
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était venue, et Bolwel se disposa à se rendre au château.
Les paysans, encore sous l'impression de ce chant lugubre, regagnèrent en tremblant leurs chaumières ”

“ Or, avec trente hommes, on peut tenter l'entreprise en question.
— Enfin! Quelle est-elle?
— Nous savons que depuis que l'époux de la dame de Cysoing est prisonnier, la châtelaine, toute en Dieu, a amassé une fortune énorme, qu'augmentent chaque jour les libéralités de Jeanne de Flandre. Ces trésors doivent être enfermés dans le château de Cysoing, dit Simon. Eh bien! c'est là que nous avons résolu de nous rendre demain.
— A quelle heure? demanda Raphaël.
— A neuf heures du matin. Bérengère est à Lille, le château est sans maître; c'est le moment d'y faire une visite. ”

“ Que le lecteur daigne donc nous suivre, et bientôt, il apprendra quel fut le mobile de la conduite de cet homme; quelle fut la cause occasionnelle de cette haine sourde qui agita si longtemps le coeur de Bolwel et le rendit inaccessible à tout ce qui, de près ou de loin, appartenait à la comtesse de Flandre. Il verra comment d'un fait isolé, d'une cause en apparence, d'un intérêt secondaire, l'effet le plus terrible en jaillit ”

“ Et baisant avec respect la main sèche de l'ermite, Arnould, plus troublé que lorsqu'il était venu, regagna Valenciennes.
Quant à celui qui était appelé à jouer le rôle du défunt empereur de Constantinople, lorsqu'il fut rentré dans sa cellule, il réfléchit aux chances que pourrait avoir pour lui un mensonge bien soutenu; et le résultat de ses méditations, fut que s'il était secondé par la noblesse flamande, il irait jusqu'au bout, sauf à prendre plus tard une détermination, selon le lieu et les circonstances. ”