Bélisaire Ledain

“ Partout les soldats de Guillaume L'Archevêque commettaient les plus grands excès. Les bourgeois de Niort, enrichis par le commerce et l'industrie, étaient surtout de bonne prise. On les guettait dans la campagne et on les mettait à rançon : on s'emparait de leurs bestiaux, on arrachait les vignes, on chassait les laboureurs. Trois hommes qui, sans doute, n'avaient pas voulu se laisser rançonner, eurent les yeux crevés par ordre du seigneur de Parthenay. Toutes ces violences avaient lieu du consentement et avec la complicité, d'abord secrète, mais bientôt ouverte, de Hugues de Lusignan 1. ”

“ Bâti sur un coteau escarpé au pied duquel coule le Thouet,
Parthenay occupait une position admirable pour la guerre avant l'invention de l'artillerie : aussi le moyen âge en avait-il fait une place forte complète, construite suivant toutes les règles de l'art militaire de l'époque. Malgré les sièges nombreux qu'il a soutenu et les destructions continuelles opérées par le temps et la main des hommes, on peut apprécier encore son antique importance en contemplant les ruines de ses remparts. ”

“ Depuis cette époque jusqu'en 1242 , aucune autre révolte n'éclata ; mais il était trop évident que les souvenirs de la grande Aliénor, la fille héritière de la longue lignée des Guillaumes d'Aquitaine, l'épouse et la mère de trois rois Plantagenets, dont l'attachement à leurs sujets poitevins avait été au moins aussi grand qu'à ceux de l'Angleterre, la bienfaitrice de tant d'églises et de monastères, la fondatrice à jamais bénie des communes jurées de Poitiers, Niort et la Rochelle, vivaient encore dans le cœur des habitants de ce pays, parmi lesquels plusieurs l'avaient sans doute connue. ”

“ La porte Saint-Jacques, au-dessus de laquelle brillaient naguère les armoiries des L'Archevêque seigneurs de Parthenay, sculptées sur une pierre rapportée après coup, et encore reconnaissables malgré le martelage fanatique qu'elles ont subi, plonge ses pieds dans la rivière. Un pont de pierre souvent reconstruit et dont la dernière arche devait être munie à l'origine d'un tablier mobile, met en communication la ville et le faubourg. L'aspect de ce monument est véritablement imposant. Le regard s'y attache et s'y complaît. ”

“ Le comte de la Marche, qui l'avait convoquée, ne manqua pas de s'y rendre avec ses deux cousins, Raoul de Lusignan, comte d'Eu, et Geoffroy deLusignan, sire de Vouvent. Chacun dans l'assemblée exposa ses griefs avec véhémence : l'un allégua la haine traditionnelle des Français pour les Poitevins ; l'autre la dureté de leur domination ; celui-ci la confiscation qui avait déjà atteint plusieurs d'entre eux et qui les menaçait tous ; un autre avança que les bourgeois ne détestaient pas moins qu'eux le nouveau pouvoir. ”

“ Malgré la grandeur et l'imminence du danger, malgré l'absence de Jean Sans-Terre, son protecteur, Hugues Larchevêque resta fidèle à ses serments. Il brava la colère du roi de France et l'attendit de pied ferme dans sa citadelle de Parthenay. Hugues s'abusait sur ses propres forces ; il comptait trop peut-être sur le concours des autres barons. Peut-être aussi mettait-il trop sa confiance dans les secours que lui avait sans doute laissé Jean Sans-Terre, suivant la promesse de ce prince consignée dans sa lettre du 17 mai 1202. ”

“ Le nouveau seigneur de Bressuire succédait à son oncle dans un moment bien difficile. La guerre civile et étrangère désolait la France. Chaque ville, chaque seigneur se voyaient contraints, bon gré, mal gré, de prendre parti et de se prononcer soit pour les Armagnacs, soit pour les Bourguignons. En Poitou, le sire de Parthenay, d'abord Armagnac, s'était jeté dans le parti bourguignon, dont il devint l'un des défenseurs les plus tenaces. ”

“ L'imagination les évoque, leurs ombres animent un instant les appartements dévastés, et bientôt disparaissent pour faire place de nouveau à la solitude et au silence. Avant la construction de ce château princier dont nous contemplons avec tant d'intérêt les restes, un petit manoir féodal ou maison forte s'élevait sur son emplacement. Dès le commencement du XIVe siècle, il était la propriété des Liniers, famille très-nombreuse et très-puissante qui posséda la baronnie puis marquisat d'Airvault et la seigneurie d'Amaillou. ”

“ Les États du Poitou, à l'exemple de l'Auvergne, du Limousin et de la Saintonge, levèrent une contribution de soixante mille livres qu'ils mirent à la disposition du duc de Bourbon pour les frais de la guerre. Non contents de fournir des subsides à cet illustre guerrier, les Poitevins voulurent combattre sous sa bannière. Exaspérés par les ravages des Anglais, ils brûlaient de se venger eux-mêmes.
Toute la chevalerie poitevine formant un corps de quinze cents hommes se rendit à Niort, désigné comme point de concentration pour toute l'armée. Le sire de Parthenay figurait au premier rang. ”

“ Doué d'un jugement remarquable pour le choix de ses officiers, le dauphin reconnut promptement dans la personne du nouveau seigneur de Parthenay un homme capable de concourir utilement au salut général.
En effet, Guillaume n'était pas seulement un vaillant guerrier, ainsi qu'il le prouva toute sa vie, c'était en même temps un homme éclairé, d'une rare énergie, fidèle à sa parole et rempli d'aptitude pour occuper de hautes fonctions. Il fut, sans contredit, l'homme le plus distingué de sa race, depuis Josselin II, et l'un des barons les plus influents du Poitou au XIVe siècle. ”

“ Pendant toutes ces menées dont la cour de France ne tarda pas à être informée par une lettre mystérieuse d'un habitant de la Rochelle, le comte Alphonse se rendit dans cette ville qui faisait partie de son apanage. Il confirma les libertés communales et les priviléges des habitants, ainsi que la charte communale de Saint-Jean-d'Angély (juillet 1241) . N'était-il pas, en effet, politique et même facile dans une certaine mesure d'opposer la bourgeoisie à la féodalité? ”

“ Outre le domaine de Clazay, ils possédaient, comme nous l'avons dit, au pied même de la forteresse de Bressuire, le bourg de Saint-Cyprien, fondé par eux ; et à la fin du XIe siècle, ils avaient encore des possessions dans l'intérieur même de la ville, où un péage se percevait à leur profit (1) . Il n'est donc pas supposable que les vicomtes de Thouars aient laissé les Beaumont construire leur château et affermir leur puissance naissante sans y donner leur assentiment, et sans exiger d'eux le serment de fidélité. Aussi Bressuire a-t-il toujours relevé féodalement de Thouars. ”

“ A cette vue, les Français ne peuvent contenir l'ardeur qui les dévore ; le désir de combattre leur fait oublier toutes les règles de la prudence; et, malgré leur infériorité numérique , ils s'élancent de l'antre côté du pont à la poursuite de l'ennemi. Un combat acharné s'engage; la victoire reste longtemps indécise ; mais, enfin, le nombre l'emporte sur le courage. Le sire de Parthenay et tous les chevaliers qui n'avaient pas péri sont faits prisonniers. Satisfaits de leur victoire , les Anglais , au lieu d'aller secourir Saint-Jean-d'Angély, reprirent le chemin de Bordeaux. ”