C. Fouché

“ La Charente roule toujours ses eaux limpides aux pieds des vieux remparts et les armes antiques que la drague fait parfois sortir du lit du fleuve redisent à peine à de rares initiés les noms de Saint Louis et de Richard Coeur-de-Lion, les exploits et les bienfaits des Coëtivy et des La Trémoïlle et les luttes soutenues par nos pères pour garder le nom de français ; le plus grand nombre ignore ou reste indifférent à toutes ces gloires du passé... ”

“ Le successeur d'Olivier de Coëtivy fut son fils aîné, Charles, auquel il avait, depuis longtemps déjà, confié l'administration de ses biens. Ce dernier était déjà baron de Coëtivy, de Forestic et de Tréguray et prince de Mortagne. A tous ces titres, il ajoutait donc celui de haut baron de Taillebourg.
A ce moment, la prospérité était revenue pour les Coëtivy, car le roi leur avait rendu, avec la confiance dont ils étaient dignes, les honneurs dus à leur rang : le nouveau seigneur entrait donc dans la vie publique sous les plus heureux auspices. ”

“ La foi du seigneur de Taillebourg ne l'empêchait pas de prendre soin de ses affaires temporelles. Aussi, profita-il du calme relatif dont jouissaient alors les provinces de l'Ouest pour faire rebâtir sa forteresse, démantelée dix ans auparavant.
Le moment semblait, en effet, bien choisi : l'influence anglaise s'était amoindrie à mesure que le patriotisme des populations s'était réveillé, car, plus que jamais fatiguées des luttes intestines, elles aspiraient à l'unité. On croyait donc que la nouvelle citadelle serait un moyen de défense contre l'anglais. ”

“ Ainsi, la possession de Taillebourg par le roi de France qui, en d'autres temps, aurait donné à l'antique château fort un nouveau lustre ne servit qu'à payer une dette contractée pourtant pour la délivrance du pays. Mais, c'était le moment où un prince étranger occupait nominalement le trône des Valois et où le petit roi de Bourges, proscrit et fugitif, sauvait à peine, au milieu de ses trop rares partisans, l'honneur de son nom. ”

“ Enfin, l'Abbesse prenait l'engagement de faire prier et célébrer, chaque année, une messe à l'anniversaire des aïeux du seigneur de Taillebourg 1.
Ce contrat est donc tout à la fois un acte de munificence de la part de Geoffroy de Rançon à l'égard du monastère de Sainte-Marie de Saintes et une habile flatterie vis à vis de son suzerain. L'histoire est pleine de faits de ce genre. « L'humanité, la charité et le dévouement ont joué un grand rôle dans l'histoire religieuse et monacale ; n'y pas voir autre chose, ce serait fermer les yeux à l'évidence 2. » ”

“ Mais, les Anglais opposent une vigoureuse résistance et les chevaliers se pressent à sa suite sans pouvoir le secourir efficacement. A ce moment, en effet, le péril est extrême. Resserrés dans cet étroit espace, ils se prennent corps à corps : les épées à deux mains fendent les casques, les massues hérissées de pointes perforent et brisent les cuirasses. Le combat n'est qu'un duel multiple, mais un duel à mort, sans pitié, sans merci. Du parapet, les combattants tombent dans la Charente, hommes vivants encore ou cadavres sanglants. Au milieu de la mêlée, on distingue un guerrier. ”

“ En novembre 1519, Barthélémy Collinot, fermier-prévôt des baillages de Saint-Savinien et des Nouillers, adressait une supplique à François de La Trémoïlle : il demandait une remise sur le prix de son bail, parce que, pendant la peste qui avait désolé la contrée, les assises de ces deux baillages s'étaient tenues à Taillebourg, ce qui lui avait causé un véritable préjudice. Une circonstance rendait sa supplique encore plus puissante : les réclamations portées jusqu'alors au baillage de Taille-bourg qui entendait les causes à son détriment, « n'avaient abouti qu'à des coups de bâton ! » ”

“ Depuis le jour où le seigneur de Taillebourg avait offert l'hospitalité, dans son château, à Aliénor et à Louis-le-Jeune , la famille de Rançon n'avait cessé de donner à la duchesse d'Aquitaine le témoignage de l'attachement le plus sincère ; c'était cette circonstance qui avait fait jouer, dans le pays et en Palestine, un si grand rôle à Geoffroy III. Son fils n'en avait pas perdu le souvenir ; aussi bien, ses domaines en Saintonge étaient-ils le centre du mouvement insurrectionnel et lui-même, avec Geoffroy de Lusignan, était un des principaux chefs des révoltés. ”

“ C'est peut être une des raisons pour lesquelles on ne voit pas le seigneur de de Taillebourg figurer parmi les nobles chevaliers qui accompagnèrent le roi de France à la croisade, en 1218. Les historiens ont fait cette remarque, en effet, que dans les rangs de celte pieuse armée on ne vit aucun tenancier du pays de Saintonge, tant les hommes de ce pays, seigneurs, nobles et vilains, avaient besoin de repos pour réparer les désastres de la dernière guerre. Quant à Geoffroy de Rançon, après tant d'émotions et de fatigues, il était juste qu'il savourât les douceurs d'un repos si bien mérité. ”

“ Parmi les grands personnages qui entouraient le roi de France dans cette solennelle circonstance se trouvait Guy de Lusignan, comte de la Marche, époux en secondes noces d'Isabelle d'Angoulême, veuve de Jean-sans-Terre et mère du roi d'Angleterre, Henri III. Cette femme ambitieuse et hautaine, décriée pour ses vices sur le trône d'Angleterre et haïe pour son orgueil ne pouvait supporter d'être devenue, elle, veuve et mère de rois anglais, la vassale d'un vassal du roi de France. ”

“ Chose étrange ! c'est pendant que Brabantine de Nassau déployait tant de zèle pour la Réforme que l'antique église de Taillebourg, tombée en ruines, se reconstruisait et qu'on assurait au chapitre collégial une existence moins précaire que celle à laquelle l'avaient condamné les guerres religieuses ! L'attitude de la population montre une fois de plus combien il est difficile de déraciner les vieilles croyances du coeur d'un peuple.
C'est de Thouars qu'en 1603 Claude de La Trémoïlle félicitait Brabantine de Nassau de si bien « acheminer ses affaires ». ”

“ Cette solennité de la dédicace de l'Abbaye de Saintes fut le triomphe de Geoffroy-Martel et la consécration de la main mise des comtes d'Anjou sur la Saintonge. En cette circonstance, il paraissait agir en véritable souverain, entouré de la cour la plus brillante qui soit mentionnée eh Aquitaine au XIe siècle. Elle se composait de tous les grands feudataires de la Saintonge et de l'Aunis qui, à côté du comte d'Angoulême et de ses fils, furent
les témoins de ses libéralités. ”

“ Le Xe siècle fut, en effet, une époque de transformation sociale pendant laquelle les seigneurs cherchèrent à s'isoler de plus en plus de l'autorité royale qu'ils méprisaient à cause de sa faiblesse et à se faire, chacun dans son gouvernement, une souveraineté qu'ils voulaient convertir en patrimoine héréditaire. L'avènement de Hugues-Capet, loin d'arrêter ce mouvement insurrectionnel qui poussait les grands à l'indépendance politique, ne fit qu'en précipiter la marche par la nécessité où se trouvait le nouveau roi de sanctionner l'usurpation des grands pour légitimer la sienne. ”

“ Ce mariage le faisait donc cousin germain du roi Louis XII et oncle de celui qui devait être plus tard François Ier.
Les deux époux étaient vivement préoccupés de l'avenir, car de leur mariage était née une fille unique, Louise, dont la santé chancelante ne pouvait les consoler de voir disparaître avec eux un nom qui, depuis des siècles, avait brillé d'un si vit éclat.
La foi plutôt que la sagesse humaine les fit se résigner à leur sort. Charles avait d'ailleurs reçu de sa pieuse mère des habitudes de piété bien partagées par sa digne épouse. ”

“ Le moment semblait, en effet, favorable pour enlever aux anglais leurs dernières possessions sur le continent.
L'aristocratie anglaise, uniquement préoccupée de ses domaines, se désintéressait du sort de la patrie. Le parlement, en lutte contre la Chambre des Communes qui se faisait l'esclave de la noblesse, n'entreprenait aucune réforme. Quant à Henri VI, impopulaire pour avoir, aux termes du traité d'Arras, épousé Marguerite d'Anjou, princesse française et sans dot, il désirait, aussi bien que son conseiller Suffolk, conclure une paix définitive. ”

“ La bravoure ne suffit pas, en effet, pour remporter des victoires « et l'on vit là, dit Guizot, des forces déréglées, sans ensemble ni ordre et point dirigées par leurs chefs, qui vinrent vaillamment et successivement se briser contre une force compacte, savamment commandée et docilement héroïque 1. »
Cette guerre, cependant, se lit à peine sentir en Saintonge : on signala bien quelques mouvements de troupes en Poitou ; un corps d'armée évolua au sud de la Charente ; il s'empara même de Barhezieux, de Marennes et de Soubise ; mais il ne parvint pas à passer le fleuve. ”

“ Enfin, le 9 juillet 1403, Guy de Laval, à ce moment seul héritier de Marie Larchevêque, amortit cette rente et la vendit à Jean Harpedane, seigneur de Montandre qui, quatre ans plus tard, devait faire aussi l'acquisition de Taillebourg 1.
Les difficultés soulevées, pendant plus de cent ans, pour l'exécution de ce contrat de mariage montrent qu'à cette époque lointaine, si la perception des rentes était difficile, la bonne foi ne présidait pas toujours à toutes les conventions. Hélas ! la pauvre humanité a toujours été la même et il n'y a rien de nouveau sous le soleil. ”

“ Sous le règne de Louis-le-débonnaire, on vit, en effet, apparaître pour la première fois les pirates normands. Partis du littoral danois et norvégien, ils débarquaient sur les côtes, remontaient les fleuves et ravagaient les campagnes, pillant et brûlant tout sur leur passage. En 844, ils remontèrent la Charente.
Landry était alors à la tête de la Saintonge.
Dans le partage de l'empire, en 835, cette province avait été donnée avec l'Angoumois à Pépin II, roi d'Aquitaine, fils de Louis le débonnaire et c'est à lui que Landry devait sa nomination de Comte dé Saintes. ”

“ Sa vie si courte et si bien remplie, son héroïsme en face de l'ennemi, sa mort à 29 ans, sur un champ de bataille, loin de son pays, sur celle terre d'Italie si souvent le théâtre des exploits des français, tout cet ensemble de circonstances héroïquement tragiques ne forment-ils pas autour de ce jeune gentilhomme une auréole de gloire que le temps ne saurait effacer ? ”

“ Jean-Bretagne s'engagea tout jeune dans la carrière des armes et fit la guerre de sept ans.
A la tête de son régiment d'Aquitaine-Cavalerie, il se distingua au combat de Crevelt, en 1756, en chargeant l'ennemi l'épée à la main. Il y fut gravement blessé et c'est en récompense des services rendus dans cette campagne qu'il fut fait, tour à tour, brigadier et maréchal de camp.
Après la paix, il rentra dans la vie privée. Alors, Jean-Bretagne et son fils, le prince de Tarente, venaient parfois habiter leur manoir de Taillebourg et se reposer de l'agitation des camps et des intrigues de la cour. ”

“ Tous les malheurs semblaient s'abattre à la fois sur la pauvre Saintonge car, à ce fléau de la guerre, s'ajoutait une calamité plus épouvantable encore : la peste noire décimait le pays ! « La maladie durait rarement plus de trois jours, dit Henri Martin ; elle fauchait tous les âges » et permettait à peine aux survivants d'enterrer les morts. Pendant ce temps, des bandes armées parcouraient les campagnes, répandant la terreur ; elles en venaient parfois aux mains avec les troupes régulières et, dans ces rixes sanglantes, les gentilshommes eux-mêmes étaient souvent victimes. ”

“ L'insuccès des troupes françaises produisit un effet désastreux dans tout le pays resté fidèle à Charles VII. La Saintonge eut peur ; à chaque instant, des rumeurs inquiétantes circulaient : tantôt, on signalait de La Rochelle le passage d'une flotte anglaise ; tantôt, les Jurés de Saintes écrivaient « que les anglais étaient descendus de par de ça la Charente et qu'ils procédaient à aler plus avant » ; tantôt, c'était le capitaine de Taillebourg qui faisait savoir « que les francs archiers, comme l'on
disait, avaient vendu le pont de Taillebourg à M. de Montferrand »... ”

“ L'année suivante, la mort de son père, Guillaume V, le faisait seigneur de Parthenay et le frère du seigneur de Taillebourg rendait en son nom, en qualité de tuteur, hommage à son suzerain, le comte de Poitiers.
Hugues avait hérité des qualités de sa race : administrateur habile, il se fit chérir de ses vassaux ; guerrier valeureux, il donna à son nom un nouvel éclat. ”

“ De Barbezieux, les bandes révoltées se dirigèrent sur Saintes, se grossissant sur leur passage de la foule des mécontents. Sous les murs de Saintes, elles s'accrurent encore des insurgés de Marennes et de l'île d'Arvert, car, dit un chroniqueur, dans tout le pays, le bas peuple qui n'avait rien à perdre prenait les armes et courait se joindre aux révoltés pour piller avec eux. ”

“ Le succès répondit à ses efforts désespérés : Jean-sans-Terre lut déclaré déchu de ses droits à la couronne ; Philippe, attaqué dans les places dont il s'était emparé, fut obligé d'évacuer la Normandie, et, en peu de temps, Richard put tourner ses forces contre les révoltés d'Aquitaine.
Parmi ces derniers, les barons de la haute Saintonge n'étaient pas les moins zélés pour la cause de l'indépendance nationale. A leur tête marchait l'infatigable Geoffroy de Rançon. En mars 1194, le seigneur de Taillebourg et le vicomte de la Brosse qui, sur l'ordre de Richard, avaient été. ”

“ L'anarchie était donc un peu partout
et il était grand temps que Louis VII rentrât dans ses Etats.
La Croisade n'eut pas d'ailleurs et ne pouvait pas avoir le résultat qu'on en attendait. « Mais on y vit un roi de France commander une armée hors de son territoire ce qui ne s'était pas vu depuis Charlemagne et rien n'était plus capable de seconder la monarchie 1. » Il en découla, en effet, pour le monarque, une autorité que les grands vassaux ne songèrent plus désormais à discuter et un prestige auquel il furent obligés de rendre hommage. ”