Battle of Crécy

“ Elle est nommée dans le pays Croix de Bohême.
Plus loin, on voit, près du village de Brailly-Cornehotte, un autre monument sacré érigé en l'honneur d'une phalange de braves Français qui ne purent supporter la honte de fuir devant les Anglais. Après la bataille de Crécy, l'armée française, se dispersant sur plusieurs points, un détachement poursuivi à outrance, fait volte-face, plein de fureur et d'indignation. Résolus de vendre cher leur vie, tous s'exhortent mutuellement et s'engagent par serment à vaincre ou à mourir. ”

“ C'est donc irrévocablement ici, c'est-àdire la droite à Crécy, la gauche à Wadicourt, qu'il faut fixer la position de l'armée anglaise, que la tradition indique pour être le champ de bataille, ainsi que le moulin, qui s'y trouve encore, pour le lieu où Edouard s'est tenu pendant l'action.
Philippe de Valois venant d'Abbeville par la route d'Hesdin, nommée quelquefois encore le chemin de l'armée, pour livrer bataille à l'ennemi campé auprès de Crécy , passa au-déssus des sources de la Maye , et s'étendit par la droite. ”

“ Anglais ne furent pas aussi invulnérables à Crécy que les flatteurs d'un vainqueur redouté ont pu le dire, c'est qu'à cette époque déjà, la position de l'Angleterre, malgré ses victoires, était au moins aussi fâcheuse que celle de la France. Ce royaume se trouvait alors tellement épuisé d'hommes et d'argent par les nombreux subsides qu'Edouard en avait tirés, qu'il se vit dans l'impossibilité d'en voter de nouveaux après la bataille de Poitiers, livrée à la suite d'un armistice d'environ dix ans, pendant lequel il eut pu guérir ses plaies. ”

“ Lorsqu'on ne peut démentir ces traditions par des preuves irrécusables, nous ne voyons pas pourquoi l'historien ne pourrait sn servir, en les dépouillant du merveilleux ou de l'absurde qui peuvent les entourer.
On aura beau vouloir placer la bataille de Crécy ailleurs que dans la Vallée des Clercs, l'habitant du lieu restera fidèle à sa tradition, qui lui a désigné cette vallée comme l'arène sanglante. Il nous la Óntrera sans hésiter, comme il le fera du moulin d'Edouard, de la croix du roi de Bohême et du chemin de l'armée, que prient les Français en venant d'Abbeville. ”

“ D'ailleurs, nous le répétons avec l'auteur du Mémoire, vers l'époque de la bataille de Crécy, les Génois, qui dans les meilleurs temps n'auraient pu fournir l'énorme contingent de quinze mille hommes, hors de proportion avec leur population, étaient tellement bouleversés et épuisés par leurs propres querelles, qu'il est à croire qu'ils n'eurent guère le loisir ou la possibilité de se mêler de celles d'autrui. ”

“ Cette réflexion, juste en elle-même, peut être d'un grand poids ; mais si ces auteurs voulaient bien faire exécuter un à gauche à toute l'armée anglaise, lui faire passer la Maye, placer sa droite sur les hauteurs qui sont au-dessus de Crécy et porter sa gauche au-delà de Wadicourt, ils verraient l'armée anglaise dans la même direction ; occupant des hauteurs d'un accès difficile, sa droite couverte par le bourg de Crécy et par la Maye, sa gauche s'étendant du côté de Wadicourt et dominant dans son front un ravin en pente douce, nommé la Vallée des Clercs. ”

“ Avec cette arme perfide, disaient-ils, un poltron peut tuer, sans risque, le plus vaillant homme. Ils dédaignaient également l'arc, qu'ils appelaient une arme ennemie de prouesse, et ils n'estimaient que l'épée, la lance et autres armes pareilles qui exigeaient l'approche de l'ennemi, et ne donnaient de supériorité qu'à la valeur et à la force. Les Anglais, au contraire, s'adonnèrent à l'exercice de cette arme avec ardeur et y acquirent une adresse qui leur donnait une grande supériorité, dont les Français firent une triste épreuve à la bataille de Crécy. ”

“ Sur les champs de bataille de Crécy, de Poitiers et d'Azincourt, l'ange de la défaite a fauché, sanglante moisson, les plus beaux, les plus fiers chevaliers de France ; les bataillons ennemis foulent impitoyablement, avec l'insolence et la brutalité du vainqueur, dix de nos plus belles provinces ; la capitale est perdue ; et, sur la terre de France, de Calais à Bordeaux, de la Manche à la Loire, au lieu du drapeau aux fleurs de lis d'or, flotte, étendard sinistre, le léopard d' Angleterre. ”

“ Toujours est-il que cette troupe ne combattit pas. Les communes ne don- nèrent pas non plus.
Reste donc le corps des seigneurs de 7,000 hommes
environ. Sur les 7,000, la moitié à peine a pu combattre, tant les Anglais ont été difficiles à aborder. Leurs arbalétriers ont tenu les Français à distance.
Ainsi, la grande bataille de Crécy se réduit à l'attaque d'un corps de 16,000 hommes bien établis dans une forte position choisie d'avance, par un corps de 7,000 seigneurs, comtes, barons, chevaliers, arrivant successivement à la charge, après avoir supporté les fatigues d'une longue marche. ”

“ Le seigneur féodal, bardé de fer, est en présence de l'homme des communes , venu là, à pied, armé d'un bâton , non pour vaincre , mais pour faire acte de force , pour s'assurer sa part de droit en prenant d'abord sa part de devoir.
L'armée d'Edouard n'est pas composée de conquérants étrangers; car Edouard, à Crécy, est plutôt le vassal en rébellion contre la couronne, que le roi d'Angleterre. Le champ de bataille même est son domaine ; il s'y défend, il s'y retranche. Seigneur féodal, Édouard est à Crécy le représentant des idées anciennes. Il n'a pas sous son drapeau un seul paysan émancipé. ”

“ Il faudrait que les rangs de ces 16,000 hommes eussent eu bien peu de profondeur pour avoir pu former ces trois lignes de bataille de près d'une lieue d'étendue; que rien n'empêchait d'ailleurs de tourner par l'autre partie du plateau de trois quarts de lieue, qui sépare Estrées de Crécy et de la Maye. Ce qui ne pouvait arriver à l'armée d'Edouard dans la position bien calculée que l'auteur du Mémoire conteste; qu'il avait prise au-dessus de la Vallée des Clercs, retranché sur sa gauche, sur sa droite et sur
1 Mémoire, p. 102,
ses derrières. ”

“ Le 2e bataillon du régiment y était de garde en ce moment.
L'action a été des plus chaudes. Le brave de Crécy, après avoir combattu avec un sang-froid et un courage qui a fait l'admiration de tous, a reçu plusieurs blessures, notamment une au bras et à la cuisse. Il n'a malheureusement pas pu être enlevé du champ de bataille et a été fait prisonnier par les Russes. Conduit chez un officier, il y a été traité avec tous les égards dus à son courage et à son malheur. Il à dû subir l'amputation du bras. Dieu et des soins intelligents feront le -reste, j'espère. ”

“ La féodalité française, malgré sa bravoure, subit à Crécy le premier des retentissants échecs qui amenèrent sa ruine. Parmi les morts était le vieux roi aveugle, Jean de Bohême, symbole de la chevalerie abattue.
Philippe, humilié, s'enfuit, incapable de toute intiative. Il laissa l'armée anglaise poursuivre sa marche et mettre le siège devant Calais. Au bout d'un an, la France avait enfin réuni une armée pour secourir la place à bout de ressources : elle se
retira sans avoir rien tenté. ”

“ Enfin Crécy et Poitiers étaient-ils l’indice d’une révolution dans l’art de la guerre ? Je ne le crois pas davantage. L’homme de pied, le fantassin, l’archer, avaient pris, il est vrai, une importance nouvelle dans les armées, au détriment de la chevalerie ; mais il s’en fallait bien que la pratique de la guerre en eût reçu un aussi grand trouble qu’on a voulu le dire. La révolution, c’est l’artillerie qui l’a faite ; jusqu’à l’introduction de cette arme dans les habitudes régulières de la guerre, toutes les batailles du moyen âge se ressemblent. ”

“ Quoiqu'il soit pénible, sans doute, de reporter ses regards sur un désastre aussi déplorable que celui de la bataille de Crécy, il est cependant essentiel de surmonter ce sentiment d'un douloureux souvenir pour rétablir, dans son vrai jour, un évènement qui appartient à l'histoire, que des relations erronées, faites par des chroniqueurs anglais ou leurs crédules copistes, rendent encore plus incompréhensible. Ils ont ”

“ Les chevaliers français avaient d’ailleurs à combattre avec des armes de main contre des armes de jet à tir rapide, et les archers anglais pouvaient lancer à 200 mètres de 5 à 6 flèches par minute et viser juste, car ils n’étaient point gênés comme aujourd’hui par la fumée de la poudre. Crécy fut donc bien moins une bataille qu’un assaut livré par des chevaux fourbus et des fantassins dont la plupart n’avaient que des bâtons ferrés et de mauvais coutelas à des retranchemens où le canon seul aurait pu faire une trouée. ”

“ Ce pàssage d'un auteur plus impartial que ne l'est Froissart, qui écrivait au milieu du XV8 siècle, fait assez sentir la disposition des esprits des deux ennemis en présence, et confirme la pensée de quelques auteurs, qu'Edouard, loin d'avoir cherché à loisir, depuis Paris, un champ de bataille convenable à ses vues stratégiques, fut forcé, en désespoir de cause, de s'arrêter à Crécy, pour y défendre sa vie menacée par Philippe de Valois, qui l'y poursuivait, avec la certitude, que tout semblait devoir justifier, d'un combat dont tout l'honneur devait lui rester. ”

“ Ainsi se succèdent les revers. et les désastres, de l'armée française.
f Quand on lit les historiens qui ont décrit la bataille de Crécy avec quelque détail, on est frappé du contraste de position, de caractère, de mesure, de conduite entre les Français et les Anglais. Du côté des Français, on ne voit partout dans les chefs comme dans les. soldats, que désordre, indiscipline, indépendance et présomption. Les, seigneurs veulent tous, commander, et aucun ne vglît ”

“ Ce régime hygiénique de l'ost d'Édouard est une tradition que conserve religieusement le soldat anglais du xix" siècle (1) . Les bataillons britanniques mangèrent à leur aise et burent un coup à Talaveyra de la Reyna, dans une magnifique position retranchée.
Notre régime de guerre est moins tonique. Le soldat français ne compte pas la fatigue : aussi les chevaliers de Crécy combattirent-ils à jeun, après une marche forcée et des fatigues inouïes, des arbalétriers d'Angleterre bien postés, parfaitement reposés, confortablement nourris. ”

“ Si le roi d'Angleterre avait occupé Crécy afin d'y livrer bataille, ce prince eût cherché logis en la ville.
Nous le voyons au contraire coucher dehors, en pleins champs. « Si se logea le roi Édouard et tout son ost assez près de Crécy en Ponthieu. » (Froissart, chapitre 281.) , Plus loin : « Si se logea le roi en pleins champs, et toutes ses gens aussi. » (Froissart, chapitre 282.) L'armée anglaise était donc, d'après les chroniques
contemporaines, assez près de Crécy, en pleins champs, entre Labroye et Crécy. ”

“ « Le vendredi soir, 25 août, les Anglois couchèrent en leurs logis au pays de Crécy, et les François dans Abbeville et villages voisins. Grand' foison y en eut à Saint-Riquier, qui est une bonne ville fermée,
car cette ville se trouvait près du chemin que devoit prendre Philippe de Valois. »
Le roi de France savait que les Anglais étaient entre Crécy et Labroye. Ses maréchaux le lui avaient dit la veille à l'heure de vêpres. Il était donc naturel, pour marcher à l'ennemi, de prendre la chaussée Brunehaut, qui passe précisément entre Crécy et Labroye. ”

“ La France même, qui semble avoir si rudement rompu avec le moyen âge par l'immolation des Templiers et de Boniface, (p. 245) y revient malgré elle après cet effort, et s'y engourdit. La défaite des armées féodales, la grande leçon de Crécy, qui devrait lui faire comprendre qu'un autre monde a commencé, ne sert qu'à lui faire regretter la chevalerie. Les archers anglais ne l'instruisent pas. Elle n'entend point le génie moderne qui l'a foudroyée à Crécy par l'artillerie d'Édouard.
Le fils de Philippe de Valois, le roi Jean, est le roi des gentilshommes. ”

“ Là fut.livrée la funeste bataille de Crécy, où tout devait assurer la victoire aux Français, et qu'ils perdirent par leur ardeur à combattre sans ordre et sans plan arrêté, tandis que les Anglais, inférieurs en nombre, mais habilement commandés, maîtres de la position, et faisant agir six pièces de canon, qu'on entendait gronder pour la première fois, mirent la confusion dans nos raings dès le premier choc. La France perdit trente mille bons soldats et l'élite de sa noblesse. ”

“ Si Froissart n'était pas un écrivain partial, peu porté pour Philippe de Valois, qui méprisait les clercs, on pourrait croire, vu le peu d'ordre qui régnait dans l'armée Française, que sa droite y était dès la veille de la bataille. Nous défions l'homme de guerre le plus clairvoyant de rien comprendre aux positions respectives des armées , d'après les relations de cet auteur.
Il faut donc s'arrêter à dire : il y eut une
bataille à Crécy ”

“ Si l'industrie, si les arts, si les sciences, sont la Minerve des peuples modernes ; si, comme Thémistocle, ils placent la ville sous la garde de Minerve , qu'ils imitent le vainqueur de Salamine, et n'oublient ni le bouclier ni le glaive.
Crécy est une vieille leçon de prudence, un conseil éloquent en faveur des armées permanentes.
N'y cherchons que cela.
TABLE DES MATIÈRES.
Page>.
1. Les Prétendants. 2 II. Philippe de Valois. — Edouard m. 3 III. Hommage. 4 IV. Politique. 5 V. La bataille de Crécy telle qu'elle a été imaginée. 8 VI. Considérations sociales. ”

“ Voilà pourquoi ces noms de Crécy, de Poitiers, d'Azincourt, si désagréablement qu'ils sonnent encore à nos oreilles, ne doivent pas seulement réveiller en nous de pénibles souvenirs : n'eussent-ils pas eu, dans notre histoire, le retentissement qui nous commande de ne les point passer sous silence, que nous ne saurions nous dispenser de parcourir les champs de bataille qui les évoquent. Là, nos ancêtres ont fait preuve, après tout, de la bravoure la plus héroïque, sinon la plus intelligente ”