Jean-Baptiste-Antoine-Aimé Sanson de Pongerville

“ Dès ce moment, le combat ne fut plus qu'un massacre, les Anglais n'avaient que la peine de tuer.
Il y avait si peu d'ensemble dans l'armée de France, que le roi et son corps de bataille n'arrivèrent devant l'ennemi que dans ce moment même. Philippe s'étant tenu, pour rallier ses traînards, dans les replis du vallon de Fontaine, ignorait une partie des événements ; il supposait même les chances du combat à son avantage. Enflammé de colère il s'élance vers ses ennemis avec une grande précipitation. ”

“ Gaspard Monge, l'un des savants les plus célèbres d'un époque fertile en hommes extraordinaires, est né à Beaune, en 1746, d'un père à qui la justesse de l'esprit et les qualités du coeur tinrent lieu de rang et de fortune; ce dignehomme employa tout ce qu'il possédait pour donner à son fils une instruction convenable à sa rare intelligence. Le jeune Monge, au collège de sa ville natale, remporta les premiers prix dans toutes les facultés. A ses études littéraires, il joignit la culture des mathématiques, de la chimie, de la mécanique et de la géométrie. ”

“ Il s'élance, les troupes le suivent dans l'espace ouvert entre les-deux ailes ennemies ; une ardeur aveugle les emporte, elles pénètrent jusqu'à la seconde ligne. L'audace de-l'altaque porte le désordre dans les rangs ennemis : le jeune prince de Galles soutient le choc avec quelques-uns de ses chevaliers ; mais, accablée par le nombre, son escorte est repoussée. C'est en ce moment qu'on avertit Edouard du péril de son fils et qu'il répond avec calme : « Laissez l'enfant
gagner ses éperons, Je veux que cette journée sôit sienne. » ”

“ Edouard profite de la position qu'il a su atteindre pour disposer son armée avec avantage, il la divise en trois corps sur le penchant d'une colline ; son centre et ses deux ailes forment un croissant resserré dans ses extrémités, et ne laissant que très-peu d'espace à l'attaque, il entoure ses troupes d'ouvrages en terre, un ravin profond le garantit sur une partie de sa gauche ; lui se place au milieu de sa réserve, près d'un moulin du haut duquel il embrasse et dirige les lignes des combattants. ”

“ Le vainqueur du Nil, couvert des palmes d'idumée, allait chercher sur les traces de nos rois, le sceptre tutélaire qui replaça la France au plus haut rang des nations.
Les préparatifs faits secrètement et rapidement, Bonaparte appela Monge, Berthollet et Cafarelli à l'honneur de participer les premiers à cette expédition, à la fois politique, guerrière et scientifique. Un grand nombre d'hommes de science, d'art et de lettres s'enrôlèrent à l'envi. On apportera de France tout ce qui sera jugé indispensable ”

“ Pour juger les événements et les hommes, il convient de se faire leur contemporain par la pensée. M. de Châteaubriand voue ce docile paysan à l'exécration de la postérité ; il le transforme en citoyen français du dix-neuvième siècle, qui trahirait sa patrie au profit d'un prince étranger. Mais ce pauvre serf, en guidant son seigneur, roi d'Angleterre et comte de Ponthieu, remplissait un devoir sacré. ”

“ L'outrage fait à un corps respecté de l'Europe, fut condamné par la raison publique. On ne concevait pas qu' un prince ami de la littérature, consentit à dépouiller des savants, des hommes de lettres, des artistes d'un titre inhérent à eux-mêmes, fruit d'une intelligence dont tout le monde a recueilli les bienfaits. Le rang de membre de l'Institut n'est pas une fonction, un emploi, une mission de l'autorité suprême; ce rang est la consécration du talent par le talent, de la science par la science, du génie par le génie ”

“ Inépuisable en expédients, le gouvernement fait un appel à la science. Des hommes animés de patriotisme, riches de savoir, se présentent, et, par leur ingénieuse intrépidité, deviennent les héros du courage civil. Au milieu de cette élite, Monge déploie les ressources de son génie. ”

“ Cependant le - calme et l'obscurité s'étendaient sur le champ de bataille. Edouard avait peine à se persuader qu'une si nombreuse armée fût anéantie ou dispersée en quelques heures ; il craignait un piège. Le prudent vainqueur ne permet point à ses combattants de sortir des lignes : lui-même s'avance et prête de tous côtés une oreille attentive; le silence de la nuit n'est troublé, à de longs intervalles, que par les gémissements des mourants épars dans la vallée. Il fait allumer des feux sur tous les points, l'étendue était vide de combattants. ”

“ La lutte est terrible; le brave Perrée est mis hors de combat. Monge, d'une haute stature et d'une vigueur égale à sa force d'âme, seconde les marins, dirige les manoeuvres, et souvent charge et pointe les pièces d'artillerie. Le cours oblique du fleuve se rapprochait de Chébréys, où se trouvait alors le général, prêt à achever la destruction d'un corps nombreux de Mameloucks. Au bruit de la canonnade, Bonaparte abandonne sa victoire incomplète, et vient délivrer la flotille. ”

“ Au milieu des soins et des agitations militaires, Bonaparte conservait le calme du génie créateur. Entouré de savants, d'écrivains, d'artistes, il fonde l'Institut d'Egypte, afin de reproduire sur la terre des Pharaons et des Ptolémées le corps illustre de l'Institut de France, dont lui-même s'honore d'être membre. Cette fondation donna un centre, un appui à la légion savante, qui rendit tant de services à notre armée, et composa une oeuvre, digne complément d'une admirable conquête. Monge, le premier, présida cette compagnie. Bonaparte n'accepta que la vice-présidence ”

“ Les événements les plus inexplicables ont une raison d'être, leur cause est longtemps une énigme, il faut en savoir le mot. On ne conçoit pas, dit-on, par quelle imprudence Edouard, qui pouvait passer la Somme en avant d'Abbeville, va la traverser près de son embouchure. ”

“ La défense de la ville fut assez bien soutenue, et Monge voulait combattre avec nos soldats. On le força de réserver son courage pour d'autres périls. A peine sur la terre d'Egypte, il observait en habile physicien ce sol, si différent du sol de la rive opposée. Monge et Berthollet, ces deux amis inséparables, désiraient accompagner l'armée. Le général, qui marchait rapidement sur le Caire, crut prudent de faire embarquer les deux savants sur une flotille qui, sous les ordres du chef de division Perrée, devait remonter l'un des bras du Nil jusqu'à Ramanieh. ”

“ L'au-teur des Eludes historiques prétend que ces canons avaient produit l'effet du tonnerre et que, sous leurs coups, de si grands monceaux d'armes, de cadavres et de chevaux s'élevaient si haut, que ce qui restait vivant était comme assiégé, bloqué et immobile dans ces barricades mortes. L'invraisemblance et l'exagération détruisent l'effet qu'on veut produire. Il n'y a jamais de touchant que le vrai ou ce qui lui ressemble. ”

“ La France, menacée à la fois par l'étranger et par ses propres enfants, n'est bientôt qu'une immense anarchie. Le peuple foule aux pieds la souveraineté légitime, avec d'autant plus de fureur qu'il l'avait plus respectée. ”

“ Les cinq guerriers, que les Anglais avaient, à dessein, laissés approcher d'eux, et qui appréciaient l'excellente position et l'ordre de l'armée d'Edouard, donnèrent le sage conseil de laisser reposer les troupes françaises déjà fatiguées avant de combattre, et qui, entassées - pêle-mêle dans un lieu resserré, ne pouvaient à l'instant même prendre rang de bataille. ”

“ Le vieux roi de Bohême, qui apprend que son fils Charles, roi des Romains, a été vu combattant au plus épais de la mêlée, s'écrie qu'il veut aller secourir son fils ; il fait lier la bride de son cheval à la bride des chevaux de ses écuyers, et, privé de la vue, il va chercher la mort en appelant son fils. ”

“ La marche mesurée des affaires, leur lenteur scrupuleuse, sont opposées à la promptitude de l'imagination, à la vivacité aventureuse de la pensée créatrice de l'homme d'art et de science. L'un des plus'grands génies du siècle, l'auteur de la mécanique céleste, ne toucha qu'en passant au ministère. ”

“ L'invasion faite par le roi d'Angleterre au quatorzième siècle, les événements importants de cette agression, sa cause, ses actes et ses résultats n'ont pas toujours été exposés avec précision. Les chroniqueurs contemporains, anglais et français, en ont parlé , les uns avec l'exagération des vainqueurs, les autres avec une timide incertitude. Au quatorzième siècle, le recueil des récits, la rumeur publique étaient les seules sources de l'histoire. Le chroniqueur qui, le premier, ait parlé en France du désastre de Crécy, est Froissart ”

“ « Tout ce qui est utile au triomphe de nos soldats, tout ce que l'on demandait jadis à l'étranger, est renfermé dans notre sol, dit le célèbre physicien ; il s'agit de l'en arracher. » A sa voix, métallurgistes, mécaniciens, chimistes, se placent à la tête d'une légion de travailleurs, et dirigent jour et nuit la fabrication d'armes de toute espèce. ”

“ L'auteur des Etudes historiques répète, après plusieurs narrateurs , le mot prêté à Philippe de Valois à la porte du château : « Ouvrez, ouvrez! c'est la fortune de la France! » On voulut relever ce prince vaincu en lui attribuant un mot heureux , qui n'est
guère dans le goût du temps, ni encore moins dans l'esprit de ce roi. ”

“ Le guerrier destiné à rendre à la France la splendeur monarchique, devait, avant l'accomplissement de sa mission, aller vers l'Orient recueillir des palmes nouvelles. Le pacificateur de l'Europe couvait dans sa pensée la conquête de l'Egypte. Le gouvernement directorial n'eut pas, ainsi qu'on l'a prétendu, le mérite de ce grand dessein. Bonaparte, qui l'adopta, n'en est pas non plus le créateur, mais son génie s'en empara. ”

“ La tête des colonnes qui avait fait halte, craignant de perdre son ordre de bataille, regagne au pas de course sa première place. Les chefs mettent leur vanité à se dépasser alternativement ; les deux tiers de l'armée, arrivés en face de l'ennemi, ne présentent plus qu'une masse confuse. ”

“ Enfin le reflux, retardé par le vent contraire, permettait à peine de tenter le passage, que déjà Edouard, son ûls, Warwick et d'Harcourt s'élancent les premiers dans le lit du fleuve. Ses troupes serrées fendent le courant en bon ordre. L'eau couvre encore parfois les épaules des fantassins. Les soldats de Godemar Dufay firent des prodiges de valeur, mais il leur fallut céder au courage désespéré d'un ennemi qui devait vaincre ou périr. Sur les lieux mêmes,Edouard récompensa généreusement son guide fidèle. ”

“ Placé à la tête de l'École Polytechnique, président du Sénat, membre de l'Institut, grand aigle de la Légion d'honneur, comte de Péluse, titre rappelant'es services du savant rendus sur les lieux destinés à réunir les deux mers, Monge jouit en sage de l'amitié d'un grand homme, ei des avantages de la fortune et de la célébrité. Mais tout bonheur, toute gloire, doit s'expier par la souffrance. D'affreux revers changèrent la face de l'Europe. ”

“ De concert avec ses confrères, Berthollet et Fourcroy, il voulut centraliser l'instruction pour tous les travaux publics, et soumettre à des leçons communes les élèves destinés au génie civil, à l'armée, à la marine. Il rassembla dans une maison, louée à ses frais, des jeunes gens déja instruits, afin de les perfectionner, avec émulation dans les mathématiques, la géométrie et la géographie descriptive. Cet établissement fut le prélude de l'école cen-
traie des travaux publics, qui prit bientôt un si heureux développement sous le titre célèbre d'École Polytechnique. ”

“ Courageux comme les. plus braves guerriers, mais supérieur à tous par l'élévation de sa pensée, ses rares qualités avaient devancé l'âge. Beau de corps, noble et gracieux, modeste avec dignité, intrépide sans fureur, généreux, compatissant, souvent il adoucit les maux inévitables de la guerre ”

“ Comment les milices auraient-elles aperçu le signe du ralliement trompèur? Il périt en effet beaucoup plus de combattants que la veille ; pourtant il ne faut l'attribuer ni à la ruse des Anglais, ni à l'étourderie des milices auxiliaires, moins nombreuses qu'on le suppose. Elles se réu-
nirent aux débris de l'armée défaite, dont les fuyards, épuisés par la marche forcée et le sanglant combat de Crécy, n'avaient pu s'en trouver fort éloignés. ”

“ Cèpen- dant le prince tombe de cheval, il va être pris ou massacré. Un phevalier, d'origine normande, Richard de Beaumont, porteur de la bannière galloise, revient vers son prince, le couvre de son étendard, - qu'il étend et retient sous ses pieds écartés. Il saisit à deux mainssa longue épée, la fait tournoyer, et contient la foule. ”

“ Bientôt Aruridel et d'Harcourt reparaissent avec des troupes. fraîches, dégagent le prince, et repoussent les assaillants, pressés de toutes parts et rejetés jusqu'au bas de la colline qu'ils encombrent de mourants.
Les comtes d'Alençon et de la Marche, désespérés, tentent de tourner les positions qu'ils n'ont pu forcer. Ils entrent dans un-large et profond ravin qui borde extérieurement l'aile gauche des Anglais, ils s'y précipitent au galop.; mais l'issue de cette gorge est barrica- dée ; et tandis qu'ils s'efforcent de rompre l'obstacle. ”