Monge

“ Monge suit l'armée en Syrie; il va explorer ce pays, plus célèbre encore que l'Egypte par l'influence qu'il a eue sur les destinées du monde. En un mot, il se trouve partout, il est le centre, l'aine de tous les travaux; il les éclaire, il les dirige par les hautes lumières de son génie, mêlant toujours la bonté la plus touchante au zèle le plus ardent pour le progrès des sciences et la gloire de sa patrie. ”

“ L’armée mourant de soif aperçoit un puits ; chacun se précipite ; c’est à qui boira le premier, sans distinction de grade. Monge arrive, et entend dire de toute part dans la foule : Place à l’ami intime du général en chef ! — Non, non, s’écrie l’illustre géomètre, les combattants d’abord ; je boirai ensuite, s’il en reste !
L’homme qui, en proie à la plus cruelle des tortures, a prononcé ces belles paroles peut compter à jamais sur la vénération profonde de tous ceux qui les ont entendues, quoiqu’il ait amené l’armée dans le pays du sable. ”

“ Un jour, au milieu de ces mers de sable indéfinies, où il n’existe pas un seul brin d’herbe pour reposer la vue, Monge fut entouré par une multitude de soldats, jadis laboureurs peut-être, qui lui demandèrent si le pays avait toujours été aussi aride, et s’il ne s’y opérerait pas des changements dans le cours des siècles. ”

“ Une immense explosion de gaieté, dont le général prit sa bonne part, prouva que Monge, dans l’occasion, savait sortir avec esprit de sa gravité habituelle.
Je ne quitterai pas ce sujet sans appeler encore votre attention sur une circonstance dans laquelle Monge reconnut, avec une vive sensibilité, combien, malgré quelques apparences contraires, l’armée avait su l’apprécier.
C’était aussi dans le désert. Un soldat mourant de soif jette sur la petite gourde que notre confrère porte suspendue à son ceinturon un regard où se peint à la fois le désir, la douleur, le désespoir. ”

“ Je penserai à cela, répond l’Empereur, qui le lendemain envoyait à Monge deux cents mille francs avec ces mots écrits de sa main: «Moitié, pour lui, moitié pour vous; car on ne vous a jamais séparés.»
Les dignités qu’il n’avait pas cherchées ni demandées, pleuvaient sur Monge. Placé à la tête de l’École Polytechnique, il fut fait successivement sénateur, membre de l’Institut, grand aigle de la Légion d’Honneur, comte de Peluze, etc. «Monge, dit Pongerville, jouit en sage de l’amitié du grand homme et des avantages de la célébrité.» ”

“ Les entretiens à jamais mémorables dans lesquels, à bord de l’Orient, Monge énumérait chaque jour les brillantes conquêtes de l’intelligence humaine devant un auditoire où l’on voyait au premier rang Bonaparte, Berthollet, Caffarelli, Berthier, Eugène Beauharnais, Desgenettes, etc., n’étaient qu’une magnifique préparation au saint apostolat que notre confrère allait exercer. ”

“ Celle de Monge me paraît, au contraire, invariablement fixée : l’importance et la variété des découvertes de notre confrère, la grandeur et l’utilité de ses travaux, lui assureront à jamais l’admiration des savants et la reconnaissance des citoyens. Nous n’avons pas à craindre que la postérité infirme les appréciations des contemporains de Monge. Nos derniers neveux ne nous démentiront point ; comme nous, ils placeront l’auteur de la Géométrie descriptive sur le premier rang, parmi les plus beaux génies dont la France puisse se glorifier. ”

“ Monge a tout remarqué, et n’hésite pas une seconde. «Viens, crie-t-il au soldat, viens boire un coup. » Le malheureux accourt et n’avale qu’une gorgée. « Bois donc davantage, lui dit affectueusement notre confrère. — Merci, répond le soldat, merci. Vous venez de vous montrer charitable, et je ne voudrais pour rien au monde vous exposer aux douleurs atroces que j’endurais tout à l’heure. »
On peut être fier, ce me semble, d’appartenir à un pays où des hommes sans culture éprouvent de pareils sentiments et savent les exprimer avec tant de noblesse ! ”

“ Où trouver le salpêtre ? disaient-ils avec désespoir. Sur notre propre sol, répondit Monge sans hésiter : les écuries, les caves, les lieux bas, en contiennent, beaucoup plus que vous ne croyez. Ce fut alors qu’appréciant avec hardiesse les ressources infinies que le génie possède, quand il s’allie à un ardent patriotisme, notre confrère s’écria : « On nous donnera de la terre salpêtrée, et trois jours après nous en chargerons les canons ! »
Parmi ceux qui entendaient cette exclamation de Monge, plusieurs peut-être se rappelèrent avec anxiété que le sublime touche souvent au ridicule ”

“ Monge quitta alors la division de Civita-Vecchia et passa à bord du vaisseau amiral l’Orient, que montait le général en chef. Quoique arrivé à l’âge de cinquante-deux ans, il avait encore, comme à Mézières, un esprit plein de jeunesse, une imagination vive, un caractère enthousiaste. Les descriptions animées que Monge se plaisait à faire des merveilles de l’Italie, des chefs-d’œuvre de la peinture, de la sculpture, qu’il venait de restaurer avec un soin religieux et d’envoyer en France, tenaient sous le charme l’auditoire d’élite qui l’entourait. ”

“ Monge donna la vie à l’École polytechnique ; Prieur, dans les premiers temps, l’empêcha de mourir.
L’amour de Monge pour l’École polytechnique n’eut pas le sort ordinaire des sentiments qui, à leur début, sont empreints d’enthousiasme : il dura, il conserva toute sa force primitive pendant plus de vingt années. Quelques citations très-courtes mettront la passion de notre confrère dans son vrai jour. ”

“ Quand notre confrère revint à lui, il dit avec douceur, avec le plus grand sang-froid à ceux qui l’entouraient : « Tout à l’heure, j’ignorais une chose que je sais maintenant ; je sais de quelle manière je mourrai. »
Dans les premières pages de cette biographie, je me suis étendu avec complaisance et bonheur sur l’enfance de Monge, sur ses succès précoces ; ma tâche sera maintenant moins douce : j’ai à vous montrer un homme de génie aux prises avec les passions politiques et succombant dans la lutte. ”

“ « Il nous faut remplacer Monge par un homme qui ne soit personne ! »
Vous le voyez, la jalousie est quelquefois, à son insu, plus flatteuse, plus explicite, plus vive dans ses éloges que l’amitié elle-même.
Monge remplit l’emploi d’examinateur de la marine jusqu’au commencement de la première révolution. ”

“ C’est impossible ! plutôt nous faire sauter.
— Assurément, reprit Monge, la mort vaut mieux qu’une déshonorante captivité.
— Eh bien, Monge, je compte sur vous pour nous épargner ce malheur.
— Je vais à mon poste, répond tranquillement le savant qui disparaît par les écoutilles.
Cependant les vaisseaux entrevus de loin approchent ; on reconnaît, non sans une grande satisfaction, qu’ils sont neutres et que d’eux on n’a rien à craindre. Aussitôt on cherche Monge qu’on trouve une mèche à la main dans la soute aux poudres, attendant l’ordre suprême. ”

“ Monge consacrait ses journées à la visite des ateliers ; la nuit, il composait des notices propres à diriger les ouvriers, et même un ouvrage considérable, l’ Art de fabriquer les canons, destiné à servir de manuel dans les usines particulières et les arsenaux de l’État.
Monge, en un mot, était l’âme de ce vaste, de cet immortel ensemble de travaux ; il dominait ses collègues par l’ascendant que donne un vif enthousiasme ; il les entraînait par l’exemple d’une activité dévorante.
Pour diminuer le mérite de notre confrère, on a dit que tout autre à sa place serait arrivé aux mêmes résultats ”

“ Les principes de justice, de liberté, d’égalité, qui retentirent alors d’une extrémité de la France à l’autre, excitèrent dans l’âme de Monge des sentiments de sympathie et d’enthousiasme. Pendant sa jeunesse, irrévocablement attaché par les préjugés nobiliaires à la section de l’école du génie nommée dédaigneusement la Gâche, il se transportait avec bonheur, dans ses rêves, à une époque éloignée où le génie pourrait prendre librement son essor, où chacun recevrait du pays l’emploi le plus approprié à son mérite, à ses facultés. ”

“ Quoi ! avec un Roland, frère coupe-choux et petit intrigant, qui ne connaît que les basses menées du mensonge et de l'astuce ! Avec un Lepage, digne acolyte de Roland, son protecteur ! Avec un Clavière, qui ne connaît que les rubriques de l'agiotage ! Avec un Garat, qui ne connaît que les phrases précieuses et le manège d'un flagorneur académique ! Je ne dirai rien de Monge : on le croit patriote ; mais il est aussi ignorant des opérations militaires que ses collègues, qui n'y entendent rien. ”

“ S’il me fallait caractériser en quelques mots les droits respectifs de Monge et de Prieur au titre glorieux de fondateur de notre grande école, si l’on me demandait une de ces formules concises dans lesquelles l’esprit se complaît, je dirais avec la certitude d’avoir fait une juste part aux deux compétiteurs : Monge donna la vie à l’École polytechnique ”

“ Le jeune Gaspard MONGE ne devait pas avoir moins de génie que Vauban, il ne devait pas être moins utile à sa patrie. C’est une des plus grandes gloires de la science dans notre pays. Il inventa presque une nouvelle branche de la géométrie.
En 1792, Monge avait quarante-six ans. À cette époque, la France était attaquée par tous les peuples de l’Europe à la fois ; Monge fut chargé d’organiser la défense de la patrie. ”

“ Gaspard Monge, l'un des savants les plus célèbres d'un époque fertile en hommes extraordinaires, est né à Beaune, en 1746, d'un père à qui la justesse de l'esprit et les qualités du coeur tinrent lieu de rang et de fortune; ce dignehomme employa tout ce qu'il possédait pour donner à son fils une instruction convenable à sa rare intelligence. Le jeune Monge, au collège de sa ville natale, remporta les premiers prix dans toutes les facultés. A ses études littéraires, il joignit la culture des mathématiques, de la chimie, de la mécanique et de la géométrie. ”

“ Tel nous avons connu Monge; et dans les souvenirs de notre jeunesse, le savant illustre est inséparable de l'homme simple et bon qui se dévouait à notre instruction , et qui voyait en nous ses enfans, dont il n'eût pas voulu se laisser enlever un seul..
Deux ans après la fondation de l'École polytechnique, Monge fut chargé d'aller en Italie recueillir les objets d'arts et de sciences que les traités, fruits de nos victoires, nous avaient assurés. C'est là qu'il vit pour la première fois le général auquel les armes de la France devaient alors tant d'éclat. ”

“ Le nom de Monge se présentera toujours à la mémoire des publicistes qui voudront établir que le génie, quand il est uni à la persévérance, triomphe à la longue des entraves qui lui sont suscitées par les préjugés. ”

“ Seul à Mézières, sans relation avec les têtes savantes de son temps, par la force et la pénétration de son intelligence, Monge fait d'importantes découvertes en physique, en mathématiques. Son génie se révèle à lui-même une science nouvelle ; il crée la géométrie descriptive. L'ignorance, les préjugés, la routine, qui retarde la marche progressive des siècles, est d'abord un obstacle à la propagation des lumières de sa puissante intelligence. Mais les préjugés sont vaincus, le génie triomphe, les arts et l'industrie proclament leur reconnaissance éternelle. ”

“ Quand douze cent mille défenseurs de la patrie furent appelés sous les drapeaux, Gaspard Monge mit les sciences - au service du pays, et, secondé par plusieurs savants, ses amis, il concourut puissamment à convertir momentanément la France en un vaste arsenal, même au détriment de sa fortune modique que le ministère n'avait pas augmentée.
Monge fut le Bossuet des sciences mathématiques. La géométrie descriptive existait avant lui, comme l'oraison funèbre avant l'évêque de Meàux comme la tragédie
avant Corneille. ”

“ « Aux sous-marins, nous qui savons mieux que personne ce que peut être une tragédie comme celle du Monge, nous restons muets d'admiration. Mais il faut que cette page si glorieuse et si simplement belle demeure un exemple et un motif de fierté pour tous » écrit le lieutenant de vaisseau Lorfèvre, chargé, avec son camarade Devarenne, de recueillir les déclarations des rapatriés du Monge. ”

“ Dans le cours de la soirée , le grand maréchal a rappelé à l' Empereur une de ses conversations avec le mathématicien Monge , à Cutakié , au milieu du désert .
« Que vous semble de tout ceci , citoyen Monge ? disait Napoléon . – Mais , citoyen général , répondait Monge ,
je pense que , si jamais on voit ici autant de voitures
qu' à l' Opéra , il faudra qu' il se soit passé de fameuses révolutions sur le globe . » L' Empereur riait beaucoup à ce ressouvenir . ”

“ Un jour, le corps diplomatique, entrant inopinément dans le salon de réception de l’Empereur, vit Monge étendu sur le tapis, près d’une fenêtre, jouant avec le roi de Rome. Les ambassadeurs, les ministres plénipotentiaires, les envoyés à tous les degrés de la hiérarchie se montrèrent, ils l’assuraient eux-mêmes, douloureusement affligés de cette dégradation d’un savant. Le spectacle que ces graves personnages avaient sous les yeux leur navra le cœur.
Le lendemain, tout Paris connaissait la nouvelle ; le lendemain, chacun déplorait qu’un homme de génie se fût suicidé moralement. ”

“ Qu'il me soit permis, à moi, ancien disciple de Monge, un des premiers élèves de l'Ecole polytechnique, de rompre le silence, et d'essayer, au nom de mes anciens camarades, au nom de tous ceux qui nous ont suivi dans cette Ecole, de payer la dette de la reconnaissance,
reconnaissance, retraçant ce que fut l'homme dont nous pleurons la perte, en rappelant ce qu'il a fait pour nous, en redisant enfin combien il avait de force de tête et de génie , et de plus encore combien son ame renfermait d'énergie pour les choses utiles, et surtout de bonté. ”