Flotille

“ Souvent pendant la nuit, au souffle du zéphire, On sent la terre aussi flotter comme un navire; D'une écume brillante on voit les monts couverts Fendre d'un cours égal le flot grondant des airs : Sur ces vagues d'azur où le globe se joue, On entend l'aquilon se briser sur la proue, Et du vent dans les mâts les tristes sifflements, Et de ses flancs battus les sourds gémissements ; Et l'homme, sur l'abîme où sa demeure flotte, Vogue avec volupté sur la foi du pilote ! ”

“ Il veille, et le vent tombe et le navire flotte: Que redouterais-tu?. le Christ est ton pilote , Le Christ abat ces flots sans frein : Aussi rien n'aura fait vieillir tes destinées ; La vague des temps passe, et ses deux mille années N'ont pu rouiller tes flancs d'airain.
Qu'importe, ô vaisseau fier! quand ton Dieu te rassure, Que les géans des eaux redoublent leur morsure Et se dressent comme des monts?.
Marche, ô vaisseau !–là bas le port t'appelle et s'ouvre, Marche à travers les flots dont l'écume te couvre , A travers l'aile des démons. ”

“ Pleine mer. — Les vagues déferlent le long du navire. L'Océan se joue dans son lit immense, comme un cheval indompté. C'est ici qu'il convient de lire cette strophe :
La mer! partout la mer ! des flots, des flots encor ; L'oiseau fatigue en vain son inégal essor.
Ici des flots, là-bas des ondes; Toujours des flots sans fin par des flots repoussés; L'oeil ne voit que des flots dans l'abîme entassés,
Rouler sous des vagues profondes.
Notre équipage se compose du capitaine Born, homme instruit, d'un commerce agréable et de bonne compagnie. ”

“ Ses défenseurs, ses pointeurs, ce sont les matelots venus de la mer pour défendre le navire, le grand navire parisien. Au haut de ses clochers, comme au haut des hunes, les marins anxieux regardent l'horizon. Leur lorgnette interroge cette immensité : la terre, comme autrefois cette autre immensité : les flots. Là-bas, qu'est-ce donc? Est-ce une voile? Est-ce l'armée du Nord ou l'armée de la Loire ? Qu'importe !
Le navire au besoin se défendrait seul. Il a dans ses flancs, à fond de cale, du biscuit et des salaisons pour la traversée et de la poudre pour les combats. ”

“ On répartit les navires et les bateaux entre les barons. Ha Dieu! que de bons destriers on y mit! et quand les navires furent chargés d'armes et de viandes, et de chevaliers et de sergents, les écus furent rangés le long des bords des navires et sur les poupes, ainsi que les bannières, dont il y en avait tant de belles. Et sachez qu'ils portèrent sur les vaisseaux plus de trois cents pierriers, et mangonneaux, et quantité d'engins qui 258 sont nécessaires pour prendre villes. Jamais plus belle flotte ne partit d'aucun port. ”

“ Mais qu'une embarcation, large comme un bateau de pêche et où quinze hommes à peine peuvent tenir, glisse au fond de l'eau, dans un peu de boue, et voilà notre génie désarmé. La mer est calme comme un lac; à cinq cents mètres du bateau disparu, un arsenal offre aux naufragés le secours d'un outillage formidable; on s'empresse, on met en oeuvre toutes les compétences, tous les courages; et, pendant ce temps, quatorze créatures humaines, qu'on ne peut sauver, agonisent, meurent de faim, de soif, d'asphyxie. ”

“ Sombre et houleux, le noble fleuve, soumis lui-même au mouvement du flux et du reflux, amène du détroit les navires et les reporte vers l’océan. Tels gros vaisseaux revenus d’un long voyage s’avancent lentement au milieu d’une foule de barques, de bateaux à vapeur, de bricks chargés de grain ou de charbon de terre, et s’arrêtent de temps en temps comme des grands seigneurs attendant leur tour dans une procession. ”

“ Nous flottons, le rude bateau, et tout ce qu’il porte de misère et de mort, flotte dans une sorte de vide éthéré, une sphère bleuâtre où, par en bas, un mystérieux élément, tout de reflets et de clartés, serait en train de se rassembler. ”

“ Le croissant renversé de la lune flotte comme une barque dans le ciel sombre et profond, chaque vague dessine le dos brillant d’une sirène, il n’y a plus d’horizon, le feu du grand mât est une nouvelle étoile, et le navire, en la fendant de son étrave, éveille dans la mer des lueurs endormies... ”

“ Comme un navire, qui, dans une vision d’argent, obéissant à l’impulsion des brises parfumées, flotte sur des nuages resplendissants, aussi rapidement le bateau avec effort vola sur les eaux noires et plissées. ”

“ Deux bateaux sont en présence; ils se coudoient, ils se hèlent, ils cherchent à se dépasser. Le capitaine y met quelque amour-propre; on chauffe à tout casser; on défonce des barils d'huile et de goudron qu'on jette sur le foyer ardent. La machine entre en convulsions; le navire tout entier se disloque dans une trépidation surhumaine; les passagers sont enchantés; les dames rient et caquettent; chacun se frotte les mains. Que parlez-vous de danger? De quoi voulez-vous qu'ils aient peur, ces braves Yankees? De la vapeur, leur servante? De cette eau de rivière qu'ils chauffent avec leur charbon? ”

“ Voguez sur les flots bleus. Vos navires légers
Semblent impatients de braver les dangers.
Veulent-ils suivre encore une route nouvelle ?
Allez, allez, marins, la brise vous appelle.
Laissez le vert gazon, l’ombre où vous sommeillez.
Levez l’ancre mordante. Il vente ; appareillez.
Comme des arcs tendus les voiles s’arrondissent.
Sur les flots agités les navires bondissent,
Et laissent derrière eux l’île aux bords verdoyants. ”

“ ENTREVUE. 47
s'embarquent à chaque nouvelle arrivée d'un navire d'Europe, dans leurs frêles bon-boats qu'ils poussent de la grève à la mer et ils viennent à force de rames entourer le bâtiment qu'ils semblent prendre à l'abordage : tout ce monde grimpe à bord ; les hommes, les enfans se cramponnent aux cordages traînans. aux saillies extérieures du navire ; les femmes, les jeunes filles, font des agaceries aux marins pour obtenir l'auxiliaire d'une échelle le long de laquelle elles montrent leurs jambes nues. ”

“ Puis le sillage du navire s’étira, inflexible et long, à travers un jour d’immense solitude. Le soleil couchant, son disque brûlant à même les flots, flamboya cramoisi sous la noirceur de lourdes nuées de pluie. Le grain du couchant arrivant en poupe se fondit en le bref et cinglant déluge d’une averse. Le vaisseau en demeura luisant de la pomme des mâts à la flottaison, les voiles devenues gris sombre. ”

“ Cependant les flots, comme le navire, s'éclairèrent d'une lueur féerique, et nous vîmes surgir une étoile admirablement belle.
- L'étrange clarté devenait de plus en plus vive ; nous ne sûmes tout d'abord à quoi l'attribuer; peu à peu la pleine lune éleva lentement son globe de pourpre, et l'astre, tout à l'heure si brillant, de s'effacer et de pâlir. A cet aspect, les groupes se turent. Un cri d'admiration sortit des lèvres de tous; seuls le clapotement des roues dans les flots et le léger balancement du navire révélaient la vie et le mouvement. ”

“ Profitons de ce moment pour parcourir rapidement le navire. Nous avons vu déjà comment il est pourvu de tout ce qui lui était nécessaire pour flotter et naviguer soit à la voile, soit à la vapeur. Ce n'est pas tout ; un vaisseau de premier rang, par exemple, ayant plus d'un millier d'hommes à bord,
il faut pourvoir aux besoins de ces hommes, les nourrir, les coucher, et par suite embarquer un approvisionnement de vivres considérable pour une longue campagne, et disposer les emménagements en conséquence. ”

“ Et ce n’est encore qu’un fantôme de flotte, une énorme matière en train de prendre forme, des squelettes qui deviendront des navires, mais l’armature y est déjà si précise qu’on a l’illusion que, sous les yeux, tout prend corps, que les carènes se modèlent, que les mâts se dressent, que toutes les carcasses deviennent des êtres, — ces êtres vivants que sont les bateaux. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ I Qu’elles transportent des troupes ou livrent des combats de mer, les flottes de l’antiquité ne sont jamais que des flottilles. On serait tenté de croire, à voir nos monstrueux léviathans concentrer dans les flancs d’un navire toute la force d’une ancienne armée navale, que le temps des flottilles est à jamais passé ”

“ Les navires de l’ennemi et les navires de la France, avec leurs pavillons, leurs flammes, leurs sabords, avec leurs figures de proue, sirènes dressant hors de l’eau leurs poitrines de femmes, bêtes réelles ou fabuleuses, monstres de la terre ou de la mer, emblèmes singuliers et qui semblent avoir perdu leur signification dans les flots, devinettes extravagantes, sculptées rudement, peintes de couleurs vives, défilent, se heurtent, font sous le soleil de la splendeur et des vacarmes. ”

“ Vous oubliez que nous sommes dans la Manche, à dix lieues des côtes peut-être ; que la violence du vent peut nous pousser sur un récif, que le navire peut toucher et s'entr'ouvrir. Tenez, voyez-vous avec quelle rapidité impétueuse, malgré ses voiles carguées, le navire court du nord au sud? Ecoutez le capitaine, qui est un vieux marin, écoutez-le commander ces manœuvres extrêmes qui indiquent le péril parvenu à sa dernière intensité. ”

“ L’échouage et la mise à flot presque quotidiens de celle flotte présentent surtout une animation toute particulière. Tout le monde, — marins, riverains, étrangers même quelquefois, — y apporte son concours, et pousse ou tire les bateaux sur l’estran à grand renfort de bras, de cordes, de chevaux, de cabestans et surtout de cris aigus, qui percent à travers le sourd mugissement des vagues et donnent à cette plage incomparable de netteté, de finesse et baignée dans une atmosphère d’une pureté et d’une salubrité merveilleuses, une physionomie et une originalité toutes spéciales. ”

“ Les marins disent continuellement : Le navire court ; les cordes sont cueillies ; - estimer la route, la position, la distance ; — ouvrir, fermer les panneaux, les sabords, la voilure.
On arme un bâtiment, un canot, une pièce d'artillerie; -- on donne une remorque, on donne dans une passe ; — on entre dans un port, on sort d'une rade ; — on manque à virer de bord.
Il faut veiller aux grains ; — charger, décharger le bâtiment ; lancer une amarre ; — marquer son point sur la carte ; — passer, dépasser une corde, les mâts de perroquet, etc. , - venir au vent. ”

“ Tous les vaisseaux de la flotte de Vos Hautes Puissances ont combattu vaillamment, à l'imitation des Français, qui ont fait des merveilles. Tous les navires, et particulièrement les miens, ont beaucoup souffert tant à la manœuvre que dans les flancs. Nous avons été occupés toute la nuit à raccommoder nos vergues avec des traverses, à boucher nos trous, à mettre de nouvelles voiles, à reclouer et à cheviller nos éclats. ”

“ Oui, c'est un admirable spectacle que ces horizons infinis de la vaste nappe d'eau de la mer, blancs comme la neige, ou noirs comme l'Erèbe, qui s'échappent des hautes cheminées de nombreux bateaux à vapeur. C'est un spectacle prodigieux que tous ces navires découpant en gris leurs élégantes silhouettes et leurs forêts de mâts, comme des cimes de forêts fantastiques sur l'azur du ciel Voilà la poésie de la mer, le beau côté de l'art de naviguer.
Quels services incomparables la navigation ne rend-elle pas aux hommes ? ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ Chaque femme, pour protéger la vie qui lui est chère, a allumé un cierge qui brûle devant l’autel de la Vierge, patronne des marins, et une quête sera faite entre les familles pour faire dire des messes à l’intention des absens. Au signal donné, la flottille s’avance vers le large, portée sur le jusant de la marée, et les regards, les adieux, les bénédictions du cœur et de la main suivent jusqu’au bout de l’horizon ces navires qui déploient au vent leurs blanches voiles, trois-mâts, bricks, goëlettes, rivalisant d’ardeur pour fendre les flots de leur proue, à la fois amincie et renforcée. ”

“ Vous savez que les plus gros vaisseaux sont ceux qui luttent avec le plus d’avantage contre les flots. Je chargeai donc ma nouvelle flotte de vin, de lard, de fèves, de parfums de Capoue et d’esclaves. ”

“ Qu'il est beau de voir un grand navire s'élancer avec orgueil des bassins du port et prendre son élan pour aller braver les flots et traverser les mers, en accomplissant un voyage de mille cinq cents, trois mille, quatre mille lieues, comme pour mettre en communication les extrémités du monde les plus reculées ! ”

“ Ce fut un superbe spectacle : les vaisseaux abordant la rive en déployant toutes leurs élégances :. proues dorées, guidons, flancs peints, voiles tejntes de vives couleurs gonflées au vent, rames battant l'eau, la faisant jaillir, et, dominant tous les bruits de la flotte en mouvement, les chants héroïques qui retentissent, les cris d'allégresse, les hourras que poussent tous ces guerriers barbares, à la fois soldats et marins. ”