Maupertuis

“ Répandant son esprit en paroles et en conjectures, il se piqua de littérature et de philosophie; malgré leurs vastes prétentions, ses écrits, aussi pauvres par le fond que médiocres par le style, n'appartiennent plus dès lors à l'histoire de la science, et le bienveillant et timide Grandjean de Fouchy, en les mentionnant dans l'éloge de Maupertuis, décline avec raison sa compétence. Prompt à saisir la faveur des grands et à la ménager, Maupertuis fit de sa réputation scientifique l'instrument de sa fortune. ”

“ Attaquant les idées de Maupertuis sur le langage, il s’éleva contre cette philosophie qui, réduisant l’ame humaine à une sorte de mécanisme artificiel, prétend créer la pensée par les mots et fait l’homme esclave de ses signes. Il distingua avec une netteté sévère la substance qui demeure des accidens qui changent, et de l’étendue qui n’en est que l’apparence ; il signala à son adversaire cette pente du scepticisme au sujet du monde extérieur, conséquence étrange, extravagante, pourtant nécessaire, du sensualisme comme du spiritualisme exclusif. ”

“ Il n’est que trop vrai, monsieur, que ce cruel procédé trop public de Maupertuis, mon persécuteur, a été l’origine du livre scandaleux de La Beaumelle, et a causé des malheurs plus réels. Il n’est que trop vrai que Maupertuis manqua au secret qu’on doit à tout ce qui se dit au souper d’un roi. Et ce qui est encore plus douloureux, c’est qu’il joignit la fausseté à l’infidélité. Il est faux que j’eusse averti Sa Majesté prussienne de la manière dont La Beaumelle avait osé parler de ce monarque et de sa cour dans son livre intitulé le Qu’en dira-t-on, ou Mes Pensées ”

“ Bouclé , le pauvre Maupertuis , ajouta Charauçon . Allons embrasser la marquise .
Et tous deux , en échangeant sur la grande place , une dernière poignée de main :
– Cet animal-là , firent -ils , a toujours eu des goûts canailles .
Inutile d' ajouter qu' ils parlaient de leur ami Maupertuis .
V
Rejoignons celui-ci , notre héros véritable , notre Ben Saïd , dans le couloir où l' ont infusé ses lâches compagnons . Une porte à gauche donnait sur une pièce éclairée . Il y pénétra sans hésiter en chantonnant :
Elle aime à rire ! elle aime à boire ! Elle aime a chanter comme nous . ”

“ On a trouvé singulier que le seul grand homme qu'il y eût en France arrivât du fond de la Gascogne dans la capitale, pour nous apprendre qu'on ne pouvait être grand homme qu'autant qu'on allait à la messe et qu'on disait son chapelet, et que Maupertuis n'avait été grand homme que parce qu'il était mort entre les mains des capucins. ”

“ DÈS 1752 M. de Maupertuis avoit
éprouvé à Berlin les attaques du même mal qui menaçoit ses jours : des réflexions profondes fur les malheurs presque inséparables de notre existence , le conduisirent à l'examen du bonheur qui peut les balancer.
UN esprit éclairé par la plus sublime géométrie devoit être tenté d'appliquer le calcul à un pareil examen : son état présent, les événemens qu'il prévoyoit, & qui bientôt lui portèrent les coups les plus cruels, l'entraînerent à conclure que dans la vie, la somme des maux remporte de beaucoup fur la somme des biens ”

“ D' ailleurs il est tellement ivre , que nous l' emmènerons
emmènerons nous voudrons et même chez lui , sans qu' il s' en rende compte . La nuit est noire justement . Une fois derrière sa porte , que nous pousserons sur son dos , Mme Maupertuis s' en arrangera comme elle le pourra . ”

“ Maupertuis, dans ses belles Lettres, a beau dire du mal de ce grand homme, son nom sera aussi cher à tous les philosophes que celui de Maupertuis excitera de haine. Kœnig vient de lui donner le dernier coup [1] , en lui démontrant qu’il est un plagiaire. ”

“ Si la vérité est écartée du trône, c'est surtout lorsqu'un roi se fait auteur. Les coquettes, les rois, les poètes sont accoutumés à être flattés. Frédéric réunit ces trois couronnes-là. Il n'y a pas moyen que la vérité perce ce triple mur de l'amour-propre. Maupertuis n'a pu parvenir à être Platon, mais il veut que son maître soit Denys de Syracuse.
Ce qu'il y a de plus rare dans cette cruelle et ridicule affaire, c'est que le roi n'aime point du tout
1 Elle était intitulée : Lettre au public. (A. T.)
Maupertuis, en faveur duquel il emploie son sceptre et sa plume. ”

“ Je suis le moine, mais vous n'avez pas renoncé aux grandeurs et aux misères humaines comme Charles-Quint. Quelle cruauté avez-vous de me dire que je calomnie Maupertuis, quand je vous dis que le bruit a couru qu'après sa mort on avait trouvé les œuvres du philosophe de Sans-Souci dans sa cassette? Si en effet on les y avait trouvées, cela ne prouverait-il pas au contraire qu'il les avait gardées fidèlement; qu'il ne les avait communiquées à
personne, et qu'un libraire en aurait abusé? ”

“ C’est ainsi qu’il auroit repris le chemin de Maupertuis et qu’après une longue absence il seroit rentré dans ses anciens domaines. Son retour, ajoute-t-on, surprit un peu la bonne Hermeline qui déjà se considéroit comme veuve ; si bien qu’elle auroit eu besoin de toute sa vertu pour comprendre la réalité de ce bonheur inespéré. ”

“ Un mot suffit quelquefois pour perdre un homme à la cour; Maupertuis lui imputa ce mot, et le perdit, (Galerie de l'ancienne cour,)
Blason.
Un Français et un Génois qui avaient tous deux une tête de boeuf dans leurs armes prirent querelle là-dessus. Le Français appela le Génois en duel et ce dernier accepta le défi. Comme ils étaient sur le point de se battre, le Génois demanda quel était le sujet de leur démêlé. ”

“ BIEN-TÔT M. de Maupertuis connût toute la force & toute l'étenduë de fon génie ; mais plus il se sentit embrasé par ce feu rapide & fécond qui semble quelquefois créer de nouveaux êtres en étendant subitement la fphère de nos connoiffances, plus il se défia de l'audace de son vol, plus il reconnut que fans le secours de la géométrie il couroit risque de s'égarer. ”

“ Que sert-il, dans la construction de quelqu’animal, de trouver des apparences d’ordre & de convenance, lorsqu’après nous sommes arrêtés tout à coup par quelque conclusion fâcheuse ? Le Serpent, qui ne marche ni ne vole, n’auroit pu se dérober à la poursuite des autres animaux, si un nombre prodigieux de vertebres ne donnoit à son corps tant de flexibilité, qu’il rampe plus vîte que plusieurs animaux ne marchent. ”

“ La nuit passe, l’aube paroit, le soleil se lève. La neige avoit blanchi la terre, et messire Constant des Granges, un honnête vavasseur dont la maison touchoit à l’étang, se lève et sa joyeuse mégnie. Il prend un cor, appelle ses chiens, fait seller un cheval ; des clameurs partent de tous les côtés, tout se dispose pour la chasse. Renart ne les attend pas, il reprend lestement le chemin de Maupertuis, laissant sur la brèche le pauvre Ysengrin qui tire de droite et de gauche, et déchire sa queue cruellement sans parvenir à la dégager. ”

“ Conjectures pourquoi les Noirs ne se trouvent que dans la zone torride, et les Nains et les Géants vers les pôles.
On voit encore naître, et même parmi nous, d’autres monstres qui vraisemblablement ne sont que des combinaisons fortuites des parties des semences, ou des effets d’afinités trop puissantes ou trop foibles entre ces parties. Des hommes d’une grandeur excessive, et d’autres d’une petitesse extrême, sont des especes de monstres ”

“ Mais s’il arrive que des parties superflues trouvent encore leur place, et s’unissent aux parties dont l’union étoit déjà suffisante, voilà un monstre par excès.
Une remarque sur cette derniere espece de monstres est si favorable à notre systême, qu’il semble qu’elle en soit une démonstration : c’est que les parties superflues se trouvent toujours aux mêmes endroits que les parties nécessaires. Si un monstre a deux têtes, elles sont l’une et l’autre placées sur un même cou, ou sur l’union de deux vertebres ; s’il a deux corps, ils sont joints de la même maniere. ”

“ Il y a sans doute quelqu’analogie dans les moyens que les différentes especes d’animaux emploient pour se perpétuer : car, malgré la variété infinie qui est dans la Nature, les changemens n’y sont jamais subits. Mais, dans l’ignorance où nous sommes, nous courons toujours risque de prendre pour des especes voisines des especes si éloignées, que cette analogie, qui d’une espece à l’autre ne change que par des nuances insensibles, se perd, ou du moins est méconnoissable dans les especes que nous voulons comparer. ”

“ Parlerai-je d’animaux dont la figure inspire le mépris et l’horreur ? Oui : la Nature n’en a traité aucun en marâtre. Le crapaud tient sa femelle embrassée pendant des mois entiers.
Pendant que plusieurs animaux sont si empressés dans leurs amours, le timide poisson en use avec une retenue extrême : sans oser rien entreprendre sur sa femelle, ni se permettre le moindre attouchement, il se morfond à la suivre dans les eaux ; et se trouve trop heureux d’y féconder ses œufs, après qu’elle les y a jetés. ”

“ Mais si l’on considere les générations suivantes, quel abyme de nombre et de petitesse ! D’une génération à l’autre les corps de ces animaux diminuent dans la proportion de la grandeur d’un homme à celle de cet atôme qu’on ne découvre qu’au meilleur microscope ; leur nombre augmente dans la proportion de l’unité au nombre prodigieux d’animaux répandus dans cette liqueur. ”

“ Il y a des monstres de deux sortes : l’une est le résultat de semences de différentes espèces qui se sont mêlées : l’autre, de parties toutes formées qui se font unies aux parties d’un individu d’une espèce différente. ”

“ Les monstres de la première sorte se trouvent parmi les animaux ; les monstres de la seconde ne se trouvent jusqu’ici que parmi les arbres. Quelques Botanistes prétendent être parvenus à faire, parmi les végétaux, des monstres de la première sorte : seroit-il impossible de parvenir à faire sur les animaux des monstres de la seconde ? ”

“ Les Finnois ne manquent pas de faire mettre pied à terre à l'endroit de ces cataractes ; mais l'excès de fatigue nous avoit rendu plus facile de les passer en bateau , que de marcher cent pas.
Enfin nous arrivames le 11 au soir sur Niwa, ou le reste de nos compagnons étoient établis. Ils avoient vu nos signaux ; mais le Ciel étoit si chargé de vapeurs , qu'ils n'a voient pu faire aucune observation. Je ne fais si c'est parce que la présence continuelle du Soleil sur l'horizon fait élever des vapeurs qu'aucune nuit ne fait descendre ”

“ Un phénomene plus difficile encore, ce me semble, à expliquer que les monstres dont nous venons de parler, ce serait cette espece de monstres causés par l’imagination des meres, ces enfans auxquels les meres auroient imprimé la figure de l’objet de leur frayeur, de leur admiration, ou de leur desir. On craint d’ordinaire qu’un negre, qu’un singe, ou tout autre animal dont la vue peut surprendre ou effrayer, ne se présente aux yeux d’une femme enceinte. On craint qu’une femme en cet état délire de manger quelque fruit, ou qu’elle ait quelqu’appétit qu’elle ne puisse pas satisfaire. ”

“ Le Negre & le Philosophe n'ont qu'un même objet de rendre leur con- dition meilleure. L'un chargé de fers, pour se délivrer des maux qu'il souffre, ne voit que de terminer sa vie. L'autre dans des Palais dorés fent qu'il est réellement fous la puissance d'une maîtresse capricieuse & cruelle , qui lui prépare mille maux : le premier reméde qu'il essaye, c'est l'insensibilité , le dernier c'est la mort. ”

“ Je connais Jean Mauprat de longue main ; c’est un insigne imposteur, et de plus le dernier des lâches. Il rentrera sous terre à mon aspect, et dès le premier mot je lui ferai avouer qu’il n’est ni trappiste, ni moine, ni dévot. Tout ceci est un tour de chevalier d’industrie, et je lui ai entendu jadis faire des projets qui m’empêchent de m’étonner aujourd’hui de son impudence ; je le crains donc fort peu.
— Et vous avez tort, reprit l’abbé. Il faut toujours craindre un lâche, parce qu’il nous frappe par derrière au moment où nous l’attendons en face. ”

“ Souvenez-vous de ce que je vous ai dit : quand vous serez vieux, il n’y aura peut-être plus de titres ni de seigneuries. Peut-être qu’on vous appellera le père Mauprat, comme on m’appelle le père Patience, bien que je n’aie jamais été ni moine ni père de famille.
— Eh bien, où veux-tu en venir ?
— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, répéta-t-il ; il y a bien des manières d’être sorcier, et on peut connaître l’avenir sans s’être donné au diable ; moi, je donne ma voix à votre mariage avec la cousine. Continuez à vous bien conduire. Vous voilà savant ”

“ Sa tête est couverte d’une laine blanche tirant sur le roux : ses yeux d’un bleu clair paroissent blessés de l’éclat du jour : ses mains grosses et mal faites ressemblent plutôt aux pattes d’un animal qu’aux mains d’un homme. ”

“ Je m’étais d’abord refusé à aller prendre possession de la Roche-Mauprat.
— Il faut absolument, m’avait dit mon oncle, que vous alliez voir les améliorations que j’ai faites à votre domaine, les terres qu’on a mises en bon état de culture, le cheptel que j’ai recomposé dans chacune de vos métairies. Vous devez enfin vous mettre au courant de vos affaires, montrer à vos paysans que vous vous intéressez à leurs travaux ; autrement, après ma mort, tout ira de mal en pis, vous serez forcé d’affermer, ce qui vous rapportera peut-être davantage, mais diminuera la valeur de votre fonds. ”

“ Et que perdra la Physique, si l’on pense que les animaux ne sont formés que successivement ? Y a-t-il même pour Dieu quelque différence entre le temps que nous regardons comme le même, et celui qui se succede ? ”

“ Lorsque nous croyons que les Anciens ne sont demeurés dans telle ou telle opinion que parce qu’ils n’avoient pas été aussi loin que nous, nous devrions peut-être plutôt penser que c’est parce qu’ils avoient été plus loin, et que des expériences d’un temps plus reculé leur avoient fait sentir l’insufissance des systêmes dont nous nous contentons. ”

“ Il aurait dû me faire mettre en bouillie par ses oncles; car je l'ai fouetté, l'été dernier, pour une sottise qu'il m'avait faite; et je ne sais pas ce qui est arrivé dans la famille, mais les Mauprat ont perdu une belle occasion de faire du mal au prochain.
— Apprenez, paysan, lui dis-je, qu'un noble se venge toujours noblement; je n'ai pas voulu faire punir mes injures par des gens plus forts que vous; mais attendez deux ans, et je vous promets de vous pendre, de ma propre main, à un certain arbre que je reconnaîtrai bien, et qui est devant la porte de la tour Gazeau. ”