Pierre Louis Moreau de Maupertuis

“ L'esprit, à quelque degré qu'il soit, ne suffit point pour cela; le raisonnement y a continuellement besoin de l'expérience : il faut une connoissance parfaite des faits, ce savoir
laborieux , si rarement joint à la subtilité de l'esprit. ”

“ Au lieu que les planètes ne s'éloignent jamais des régions où notre vue peut s'étendre, les Cometes ne paroissent à nos yeux que pendant la petite partie de leur cours qu'elles décrivent dans le voisinage de la Terre; le reste s'acheve dans les dernieres régions du Ciel. ”

“ C'est peut-être un problême difficile que de décider lequel est: le plus avantageux pour une nation , de tenir sa grandeur & sa puissance d'une longue fuite de Princes médiocres , ou de la devoir à un petit nombre de grands hommes.
Un Prince capable d'accélérer rapidement le progrès d'une Monarchie, ce qu'on appelle communément un grand homme , n'est le plus souvent qu'un homme grand dans un certain genre. Avec plusieurs talents ordinaires , il en a quelqu'un de supérieur : & ce talent entraîne toutes ses vues vers une certaine partie du gouvernement. ”

“ Dès que les nuits commencent a être obscures , des feux de mille couleurs & de mille figures éclairent le Ciel ; & semblent vouloir dédommager cette terre accoutumée à être éclairée continuellement, de l'absence du Soleil qui la quitte. ”

“ Là où le méridien fera plus courbe, qui est à l'extrémité du grand axe de l'ovale, le point de concours où se rencontreront les deux verticales voisines fera moins éloigné au dessous de la surface de la Terre ”

“ La hauteur d'une Etoile est l'angle que forme avec la ligne horizontale la ligne tirée de l'oeil du spectateur à l'Etoile. Mais comme les Etoiles dont on se fèrt pour la mesure de la Terre doivent être le plus près du zénith qu'il est possible , afin d'éviter la réfraction de l'athmosphere , qui est grande vers l'horizon , & sujette à de grandes variations; au lieu de rapporter la hauteur des Etoiles à la ligne horizontale , on la rapporte à une autre ligne , dont la situation est toujours donnée par le moyen le plus simple qu'on puisse imaginer. ”

“ Vous voyez assez que tout ce qui peut arriver à la Terre peut arriver de la même maniere aux autres planetes; si ce n'est que Jupiter & Saturne, dont les masses font beaucoup plus grosses que la nôtre, paroissent moins exposés aux insultes des Cometes. ”

“ XVI. Ces monuments de l'antiquité la plus reculée d'une nation qui paroît avoir été la premiere à cultiver les Arts & les Sciences , ces merveilleux obélisques coupés - dans le plus dur rocher , transportés à de si grandes distances , élevés sur leurs bases par des moyens qui nous font inconnus; mais qui marquent assez combien les Egyptiens avoient déjà fait de progrès dans la Méchanique, conservent des restes de cette écriture. Les peuples du Mexique n'en connoissoient encore
point d'autres lorsque Cortez y arriva. ”

“ Mais il n'a pas fallu peut-être un grand mouvement dans les Cieux pour lui causer tous ces malheurs. Ces régions ont été peut-être autrefois celles que le Soleil regardoit le plus favorablement ; les cercles polaires ont pu être ce que font aujourd'hui les tropiques ; & la zone torride a peut - être rempli la place occupée aujourd'hui par les zones tempérées. Mais comment la situation de l'axe de la Terre auroit - elle été changée ? Si l'on considere les mouvements des corps célestes, on ne voit que trop de causes capables de produire de tels changements , & de bien plus grands encore. ”

“ On sera peut-être bien aise de savoir comment on voyage dans la Lapponie. Dès le commencement de l'hiver on marque avec des branches de sapin les chemins qui doivent conduire aux lieux fréquentés. A peine les traîneaux & les pulkas ont foulé la premiere neige qui couvre ces chemins, & ont commencé à les creuser , que de nouvelle neige , que le vent répand de tous côtés, les releve, & les tient de niveau avec le reste de la campagne , ou du lac, ou du fleuve. Les nouvelles voitures qui passent refoulent de nouveau cette neige , que d'autre neige vient bientôt recouvrir ”

“ Le Navigateur connoîtra la distance où il est du méridien du lieu de son départ, avec autant de précision qu'il
fait à quelle distance il est de l'équateur : il ne fera plus exposé à ces funestes erreurs qui naissent d'une estime incertaine, & qui causent tous les jours des naufrages.
Après ce dernier avantage , je n'ai plus besoin de parler d'aucun autre.
L'utilité de ce qui peut conserver la vie des hommes, & assurer leur fortune, passe chez eux avant tout, & leur est assez démontrée. ”

“ M. de Montesquieu écrivit un journal exact de cette partie de ses voyages.
Il rentra dans le monde par Venise , où il trouva le Comte de Bonneval, cet homme si célèbre par ses aventures, par ses projets, & par ses malheurs; un spectacle digne d'un tel observateur.
Prenant sa route par Turin , il arriva à Rome; où il vit avec les yeux d'un homme de goût, que la Nature n'a accordé que rarement aux Philosophes, les merveilles de l'antiquité , & celles qui y ont été ajoutées par les Michel Anges,
les Raphaëls , les Titiens. ”

“ Une autre considération doit bannir notre crainte : c'est qu'un malheur commun n'est presque pas un malheur.
Ce seroit celui qu'un tempérament malà-propos trop robuste feroit survivre seul à un accident qui auroit détruit tout le genre humain , qui feroit à plaindre. Roi de la Terre entiere , possesseur de tous ses trésors, il périroit de tristesse & d'ennui , toute sa vie ne vaudroit pas le dernier moment de celui qui meurt avec ce qu'il aime. ”

“ Lorsqu'une Comete en passe fort près, & pénetre jusques dans l'athmosphere dont il est environné , cette athmosphere apportant un obstacle à son mouvement, & lui faisant perdre une partie de sa vîtesse, altere la figure de son orbite, & diminue la distance de son périhélie au Soleil. ”

“ Il se trouve encore pour justifïer le choix de notre langue d'autres raisons qui ne font pas moins fortes : ce font la perfection de la langue même, l'abondance que nos progrès dans tous les Arts & dans toutes les Sciences y ont introduite , la facilité avec laquelle on peut s'y exprimer avec justesse sur toutes fortes de sujets, le nombre innombrable d'excellents livres écrits dans cette langue. ”

“ Il n'est peut-être pas inutile de donner ici une idée de l'ouvrage que nous nous proposons, & des opérations que nous avions à faire pour mesurer un degré du méridien.
Lorsqu'on s'avance vers le nord , personne n'ignore qu'on voit s'abaisser les Etoiles placées vers l'équateur , & qu'au contraire celles qui sont situées vers le pole s'élevent : c'est ce phénomene qui vraisemblablement a été la premiere preuve de la rondeur de la Terre. ”

“ Que peut-on penser de la chaleur qui restoit encore à cette Comete, lorsque venant du Soleil elle traversa l'orbe de la Terre ? Si elle eût passé plus près, elle auroit réduit la Terre en cendres , ou l'auroit vitrifiée; & si sa queue seulement nous eût atteints, la Terre étoit inondée d'un fleuve brûlant, & tous fès habitants morts. C'est ainsi qu'on voit périr un peuple de fourmis dans l'eau bouillante que le Laboureur verse sur elles.
Un Auteur fort ingénieux a fait des recherches hardies & singulieres sur cette Comete qui pensa brûler la Terre. ”

“ La précision que vous pouvez donner ici à vos observations sera peut - être préférable à ce que vous auriez gagné par une situation plus avantageuse : & pour nous, dans le choix qu'on a fait de Berlin, nous trouvons l'avantage de vous avoir connu, & de vous avoir acquis pour confrere.
Revenons à l'objet de vos observa- tions. La distance de la Lune à la Terre est un des éléments, non seulement de l'Astronomie, mais de toute la Physique céleste: ce fut par elle qu'on put comparer la force qui retient la Lune dans son orbite avec celle qui fait
tomber les corps vers la Terre, avec la peranteur ”

“ Mes occupations & les vôtres étoient du même genre , & ne différoient que par le plus ou le moins d'étendue des carrieres que nous parcourions, & par l'inégalité de nos talents. Celui qui ne connoît l'Académicien françois que comme appliqué à adopter ou à proscrire des mots harmonieux ou barbares, n'a pas d'idée de ses occupations. Mais on fait tort au Géometre , si l'on croit que tout fou Art se borne à mesurer des lignes, des surfaces & des corps : lors même qu'on lui accorde d'élever ses recherches jusques dans les Cieux , & de calculer les distances & les mouvements des astres. ”

“ Newton considerant ces courses des Cometes dans toutes les régions du Ciel, & cette prodigieuse quantité de vapeurs qu'elles traînent avec elles , leur donne dans l'Univers un emploi qui n'est pas trop honorable : il croit qu'elles vont porter aux autres corps célestes l'eau & l'humidité dont ils ont besoin pour réparer les pertes qu'ils en font. ”

“ Mais si un tel systême étoit jamais formé, ce feroit à l'autorité d'en faire la loi uni verfelle ; de faire comprendre l'avantage de cette nouvelle législation , ou en tout cas de la faire observer. Il est des occasions où le Souverain peut voir si évidemment le bonheur d'un peuple, qu'après avoir voulu l'éclairer, il doit le faire obéir.
Comme le plan de M. de Montes- quieu renfermoit tout ce qui peut être utile au genre humain, il n'a pas oublié cette partie essentielle qui regarde le Commerce , les Finances, la population : science si nouvelle parmi nous, qu'elle n'y a encore point de nom. ”

“ Le métier même de héros est: quelquefois un état forcé , dans lequel le Prince a été jeté par de véritables passions & est retenu par les circonfiances. Mais cette tranquillité d'ame au moment des plus grands périls , ces sentiments d'humanité, qui n'admettent les excès de la guerre que comme les moyens nécessàires de la paix , ce font là les caractères du véritable héros, de celui qui est né héros , & qui l'est tous les instants de sa vie. ”

“ La Terre ainsi rangée au nombre des planctes , fut réduite à se mouvoir comme les autres autour du Soleil , & la feule prérogative qu'elle conserva , fut d'avoir une planete qui lui appartînt, la Lune , qui fît tous les mois une révolution autour d'elle. ”

“ Ces animaux ne peuvent traîner qu'un fort petit bateau , dans lequel à peine, peut entrer la moitié du corps d'un homme : ce bateau dessiné à naviguer dans la neige , pour trouver moins de résistance contre la neige qu'il doit fendre avec la proue , & sur laquelle il doit glisser , a la figure des bateaux dont on se fert sur la mer , c'est-à-dire , a une proue pointue , & une quille étroite dessous, qui le laisse rouler , & verser continuellement, si celui qui est dedans n'est: bien attentif à conserver l'équilibre. ”

“ Mais la surface des eaux est - elle bien par - tout la même que la surface de la Terre ? On voit bien qu'en général cela est ainsi : par-
tout les côtes font si peu élevées au dessus de la mer, qu'on peut regarder la surface de la Terre comme la furface de la mer continuée. Mais ne pourroit-il pas y avoir dans quelque lieu quelque inégalité à cette surface ?
quelque lieu où, quoique la ligne à plomb lui fût perpendiculaire , cette ligne n'eût pas la même inclinaison , par rapport à l'axe , qu'elle auroit dans quelqu'autre lieu pris à la même distance de l'équateur ? ”

“ Mais si l'expérience nous a appris que l'intelligence humaine peut parvenir à des choses plus difficiles , une idée plus juste de la Divinité que celle qu'avoient les Anciens, ne nous permet aucune comparaison.
Nous ne ferons point l'histoire des premieres tentatives pour déterminer la grandeur de la Terre. Les noms d'Aristote , d'Eratosthenes , de Possidonius, &; de tous les grands hommes qui ont entrepris cette mesure , ne peuvent servir qu'à nous faire connoître de quelle utilité on l'a jugée dans tous les temps. ”

“ Quelques planches de sapin fort minces composent une nacelle , si légere & si flexible , qu'elle peut heurter à tous moments les pierres dont les fleuves font pleins , avec toute la force que lui donnent des torrents , sans que pour cela elle soit endommagée. ”

“ Les moyens ingénieux que les hommes avoient trouvés pour s'exprimer ne suffirent pas ; ils ne pouvoient servir que dans la présence les uns des autres : on voulut se faire entendre dans des lieux éloignés ; & c'est là vraisemblablement l'origine de l'écriture. ”

“ Dieu se servit du Déluge pour exterminer une race d'hommes dont les crimes méritoient les châti- ments ; il fera périr un jour d'une maniere encore plus terrible & fins aucune exception tout le genre humain : mais il peut avoir remis les effets de son courroux à des causes physiques ; & celui qui est le Createur & le Moteur de tous les corps de l'Univers, peut avoir tellement réglé leurs cours , qu'ils causeront ces grands événements lorsque les temps en feront venus. ”

“ Notre Lune pourroit bien avoir été au commencement quelque petite Comete , qui, pour s'être trop approchée de la Terre, s'y est trouvée prise Jupiter &; Saturne, dont les corps font beaucoup plus gros que celui de la Terre , & dont la puissance s'étend plus loin & sur de plus grosses Cometes, doivent être plus sujets que la Terre à de telles acquisitions : aussi Jupiter a-t-il quatre Lunes autour de lui, & Saturne cinq. ”

“ Aujourd'hui vous nous intéressez par des motifs bien differents, par la gloire d'un héros , & par le bonheur des peuples qu'il gouverna.
Le fort des Monarchies dépend de la conduite & de la fortune d'un certain nombre de Princes, qui se succedent les uns aux autres sur le même trône, & dans les mêmes vues. Quelquefois un seul , mal-habile , ou malheureux , renverse l'édifice. Les génies ordinaires ne le batissent qu'avec le temps, & par degrés : les grands hommes l'élevent tout-à-coup. ”

“ Si le tort que
souffriroit chaque partie d'une république pour procurer au chef ou aux chefs de plus grandes commodités , est capable de rendre un gouvernement vicieux , le tort que souffriroit le petit nombre, & même un seul homme , pourroit être tel qu'il ne faudroit pas à ce prix acheter la commodité de tous. On peut considérer le bonheur &. le malheur comme les Géometres considerent la quantité , qu'ils distinguent en positive &: negative; & dire que le bonheur réel de la société est la somme qui reste après la déduction faite de tous les malheurs particuliers. ”

“ Mais outre que les loix du mouvement des planetes, bien examinées , ne s'accordent pas avec un pareil tourbillon, vous verrez dans un moment que le mouvement des Cometes en prouve l'impossibilité.
Plusieurs planetes , en parcourant leurs orbites autour du Soleil, tournent en même temps sur leur axe : peut-être même toutes ont-elles une semblable révolution. Mais on n'en eil assuré que pour la Terre qui y emploie vingtquatre heures, pour Mars qui y en emploie vingt-cinq , pour Jupiter qui y en emploie dix , & pour Vénus. ”

“ Je me bornerai à faire connoître la raison du choix de la langue dans laquelle nos ouvrages paroillent, s'il est encore nécessaire de prouver que ce que celui qui est l'ame de notre Académie a ordonné , étoit le plus convenable.
L'utilité des Académies ne se renferme pas dans les limites de chaque nation. Une Académie possede de ces hommes destinés à éclairer le Monde entier : toutes les nations doivent avoir part à leurs découvertes ; & il faut les leur communiquer dans la langue la plus universelle. ”