Hernán Cortez

“ Duéro en tua quelques Mexicains, et trouva le moyen de reprendre sa lance et son cheval ; alors les deux amis se joignirent, et percèrent ensemble au travers de la foule, jusqu’au premier corps des Espagnols, qui avaient fait tourner le dos de toutes parts aux ennemis. Cortez compta toujours cette aventure entre les plus heureuses de sa vie. Il fit sonner la retraite : tous ses soldats revinrent accablés de fatigue ; mais la joie de sa victoire fut augmentée par celle qu’il eut de n’avoir pas perdu un seul homme, et de ne trouver qu’un petit nombre de blessés. ”

“ Le reste fut partagé entre les officiers et les soldats, en y comprenant ceux qu’on avait laissés à Véra-Cruz. Quelque soin qu’on pût apporter à mettre une juste proportion dans les parts, il était difficile d’aller au-devant de toutes les plaintes entre des gens dont l’avarice était égale, et qui ne se rendaient point justice sur l’inégalité du mérite et des droits ; mais Cortez, avec un désintéressement digne de sa grandeur d’âme, fournit de son propre fonds ce qui manquait à la satisfaction de ceux qui se croyaient maltraités. ”

“ De temps en temps on voyait sortir quelques chefs, qui venaient défier les soldats espagnols.
Un de ces braves s'approcha un jour du quartier du général ; sa parure indiquait un homme d'un haut rang ; l'épée et le bouclier dont il était armé provenaient, sans aucun doute, d'un Espagnol tué par lui. Il répéta plusieurs fois son défi avec une extrême arrogance, en sorte que Cortez, fatigué de ses cris et de ses gestes, lui fit dire que s'il voulait amener dix autres soldats, on permettrait que cet Espagnol les combattît tous ensemble ”

“ Le supplice de Guatimozin lui a été justement reproché; et il est impossible de le justifier. Quel est le héros dont la vie n'offre pas de taches ? Il est également des faits de sa conduite privée, sur lesquels il convient de jeter un voile épais , quoique les mœurs de son siècle puissent en quelque sorte les justifier.
Le nom de Fernand Cortez brillera éternellement, parmi ceux des conquérants du NouveauMonde. ”

“ Il eut à combattre contre ses soldats eux-mêmes que la jalousie d'un chef souleva contre lui; mais, vainqueur de ses ennemis et des Indiens, Fernand Cortez montra partout une bravoure remarquable et une prudence digne des plus grands éloges ; la relation de ses victoires excita en Espagne l'admiration de ses compatriotes et lui fit pardonner l'irrégularité de ses opérations et le blâme qu'il avait encouru en dépassant les ordres qu'il avait reçus de Velasquez. ”

“ Castilleja de la Cuesta, situé au sommet d'une colline, d'un accès pénible. On montre encore la maison où mourut Hernan Cortès en 1547, dans l'exil, abreuvé d'amertumes, causées par l'ingratitude de ses concitoyens et les persécutions dont il" fut l'objet. Hernan Cortès, ce capitaine illustre, naquit on 1485 à Medellin, près de Mérida, en Estrémadure et s'en fut à la conquête du Mexique, à la tête de six cents hommes. Ses cendres, déposées dans la chapelle des ducs de Medina Sidonia, furent transportées plus tard à México. ”

“ Le jour de l'exécution était fixé, mais la veille, au soir, un des vétérans qui s'était laissé séduire, touché de repentir à la vue du danger dont était menacé un homme qu'il adorait, ou frappé d'horreur à la pensée de sa propre trahison, se rendit secrètement auprès du général et lui découvrit tout le complot. Cortez, quoique vivement alarmé, ne laissa pas de demêler sur-le-champ ce qu'il avait à faire ; il se rendit à la maison de Villefagna , accompagné de quelques-uns de ses officiers de confiance. ”

“ Le retour de Guevara et de ses compagnons avait été très-favorable à la cause de Cortez ; ils vantaient l'affabilité et la générosité du général ; ils le montraient disposé à tout accommodement, et seulement jaloux d'accroître la gloire et la fortune des Espagnols. Ces sentiments gagnèrent une partie des soldats; ils déclarèrent qu'une guerre civile était désastreuse et surtout injuste, quand elle était dirigée contre un homme qui avait rendu de si grands services. Narvaës, mécontent de ces démonstrations, défendit à Guevara de parler à l'avenir de sa mission ”

“ Les deux amrs recommandèrent chaudement leur protégé à Yelasquez ; les éloges qu'ils en faisaient, dictés en apparence par leur attachement bien connu, étaient amplifiés encore par leur intérêt personnel; le gouverneur approuva ce choix ; il crut avoir trouvé ce qu'il cherchait en vain depuis si longtemps : un homme doué des talents de commander, qui ne fut point pour lui un sujet de jalousie. Il s'imaginait que le rang et la fortune de Cortez ne lui permettraient pas d'aspirer à l'indépendance ”

“ Alors Fernand Cortez exécute ce qui s'est jamais fait de plus hardi en politique; il se rend au palais suivi de cinquante Espagnols, et, employant la persuasion et la menace tour à tour, il ramène l'empereur prisonnier, le force à lui livrer ceux qui ont attaqué les siens à la Véra-Crux, et fait mettre le monarque aux fers comme agirait un général punissant un soldat ; puis il invite Montézuma à se reconnaître solennellement vassal de l'empereur Charles-Quint. ”

“ Les craintes des Espagnols furent promptement dissipées par la confiance et la cordialité des habitants. Leur entrée fut une pompe triomphale au milieu des acclamations de tout un peuple, dont la fidélité semblait augmenter en raison des malheurs de ses alliés. Les principaux caciques se disputèrent l'honneur de recevoir Cortez dans leur maison ; il alla loger chez l'un d'eux, prouvant ainsi qu'il se fiait à leur loyauté. Les Espagnols eurent des vivres en abondance et trouvèrent tous les secours nécessaires pour guérir de leurs blessures , ou se reposer de leurs fatigues. ”

“ Avec les faibles ressources que nous indiquions plus haut, Fernand Cortez débarqua sur le continent, s'empara de vive force de Tabasco, et mit en déroute, après une bataille rangée, une armée de vingt mille hommes qui était accourue pour l'empêcher d'aller plus avant. Là, il commença à manifester le désir de propager la foi, trait caractéristique de tous les cœurs vaillants de son époque. Dès le berceau, la religion enflammait de son zèle ardent le cœur de tout Espagnol, et ce zèle le dévorait toujours malgré les passions mondaines. ”

“ Inexorable dans sa volonté, peu soucieux des moyens pourvu qu'arrive le succès, Cortez vient au Mexique. Il se trouve en face d'une nation puissante dont les richesses éblouissent ses yeux.
Au mépris du droit des gens, usant à la fois de perfidie et d'habileté, il attaque un peuple qu'il ne connaît pas, dont trois mille lieues le séparent, simple dans ses mœurs, ignorant encore des artifices de notre continent. Quelle que soit la haine qui divise les Aztèques et les Tlascaltèques, leurs voisins, rien ne le favorise ”

“ Les principaux habitants des villes par lesquelles on passait les avaient abandonnées; nulles provisions n'étaient préparées pour les troupes, et quoique rien ne s'opposât à la marche, la solitude et le silence qui régnaient partout, et l'horreur avec laquelle le peuple paraissaitéviter tout commerce avec les Espagnols, lui démontraient que la force des armes pourrait seule réduire une insurrection qui se présentait avec des caractères si effrayants.
Cortez rentra dans Mexico le 24 juin. Personne ne vint a sa rencontre, partout il trouva un aspect triste et silencieux ”

“ En lui réside une parcelle de la grandeur de l'empire. Il le parcourt en tous sens; il va des Pays-Bas en Italie, d'Italie en Angleterre, toujours en quête d'aventures, mais les voulant grandioses, splendides. Avec cinq cents compagnons, Cortez va conquérir le Mexique. Les trésors du nouveau monde, entassés sur les vaisseaux, jettent l'éblouissement et allument toutes les convoitises. La vie calme, le travail régulier, sont devenus choses impossibles pour ces hommes qui se sentent tous les égaux des Cortez et des Pizarre. ”

“ Cette imposante cérémonie émut les indigènes, qui crurent au Dieu des Espagnols. Un vieux soldat se voua à la garde du sanctuaire, et se chargea d'instruire les Indiens des vérités du christianisme.
De retour à Vera-Cruz, Cortez jugea qu'il était temps de faire connaître à Charles-Quint lui-même l'importance de ses découvertes. Dans la lettre qu'il lui adressa, il le supplia de confirmer tous ses actes, ainsi que sa propre autorité, et il exprima la ferme confiance de mettre bientôt, avec l'aide de ses braves compagnons, la couronne de Castille en possession du grand empire indien. ”

“ Tous les soldats concoururent généreusement à remplir les vues de leur chef et à se dessaisir de richesses certaines, dans l'espoir d'en obtenir de plus considérables. Chacun abandonna sa part du butin sans murmures, sans regrets , aussitôt qu'on eut fait connaître la résolution d'offrir la totalité au roi. Les membres de la junte écrivirent pour se justifier de s'être eux-mêmes rendus indépendants de Velasquez et d'avoir nommé Cortez général. ”

“ Les soldats crièrent: Vaincre ou périr ! Quelques-uns même prétendirent que s'il songeait encore a transiger avec Narvàës ils ne lui obéiraient pas. Ces paroles de gens déterminés ne déplurent pas au général, parce qu'elles partaient du cœur et non pas d'un esprit de rébellion.
Cortez forma trois petits corps, il donna le commandement du premier à Sandoval, qui eut la commission de s'emparer de l'artillerie. Ce corps était composé de soldats d'élite et de plusieurs officiers, au nombre desquels se trouvait Pizarre, plus tard conquérant du Pérou. ”

“ Cortez fit immédiatement sortir un détachement qui ne put parvenir que jusqu'à la grande place, où il fut reçu par une grêle de flèches accompagnées de cris furieux. La multitude encombrait les places , couvrait les toits des temples et des maisons, et lançait continuellement des traits sur les Espagnols. Ordaz qui commandait le détachement fut bientôt enveloppé, il fallut qu'il déployât un étonnant sang-froid et un grand courage pour sortir de cette périlleuse situation. Enfin, après
des efforts habilement dirigés, il opéra sa retraite et gagna le quartier ”

“ Le choc des chevaux rompit d'abord les ennemis, et chaque coup de lance était mortel dans l'épaisseur de la foule ; cependant Cortez fut emporté si loin par son ardeur, qu'il se trouva séparé des siens, et vit sa , retraite coupée par la masse qui fuyait devant son infanterie. Dans cette extrémité, il se hâta de prendre une autre rue, moins encombrée; mais il ne marcha pas longtemps sans rencontrer un parti qui conduisait prisonnier André de Duero. Tombé entre leurs mains par la chute de
son cheval, on le menait au temple le plus voisin pour le sacrifier aux idoles. ”

“ Portocarrero, Sandoval, Alvarado, Escalente, Olid, Lugo, étaient unis à leur général par les liens de la fidélité et surtout de l'amitié ; en défendant la cause du chef, ils soutenaient les intérêts de l'ami. Il leur avait été facile d'attirer dans leur parti la plupart des soldats déjà gagnés par l'affabilité et la générosité de Cortez. Ces amis chaleureux, dans plusieurs conférences secrètes, avaient résolu d'investir Cortez d'un commandement tout à fait indépendant de Velasquez, et ils cherchaient à s'assurer les voix des soldats en faveur de ce plan. ”

“ Quoique Cortez n'eut pas encore commandé en chef, les talents qu'il avait montrés donnaient les plus grandes espérances, et tournaient vers
lui tous les yeux de ses compatriotes, comme sur un homme capable des plus grandes choses ; l'ardeur de sa jeunesse, en trouvant des objets et des occupations propres à l'exercer, s'était calmée par degrés, et s'était changée en une activité infatigable; l'impétuosité de son caractère, contenue par la discipline et adoucie par le commerce de ses égaux, n'était plus que la mâle franchise d'un soldat. ”

“ Le jour était avancé, et les Espagnols n’avaient que le temps de retourner à leur quartier. Cortez, qui ne pouvait encore penser à s’établir dans la ville, et qui n’avait eu dessein que d’y répandre la terreur, donna l’ordre de la retraite, en profitant néanmoins de celle des ennemis pour faire abattre et brûler les maisons voisines du quai, d’où il ne voulait plus que leurs traits et leurs pierres pussent l’incommoder dans ses attaques. On fut éclairci dans la suite du motif qui avait fait disparaître les Mexicains ; et l’événement même en donna de tristes indices. ”

“ Cortez, voyant que la douleur du souverain faisait impression sur les caciques, se hâta de les rassurer en leur déclarant que l’intention du roi son maître n’était pas d’introduire une nouvelle forme de gouvernement dans l’empire, et qu’il ne demandait que l’éclaircissement de ses droits en faveur de ses descendans ; mais qu’au reste il était si éloigné du Mexique, et partagé par tant d’autres soins, qu’on ne verrait peut-être de long-temps l’effet des anciennes prédictions ; mais il n’en accepta pas moins la disposition qui venait de se faire en faveur des Espagnols. ”

“ Son habileté, son courage, sa grandeur d'âme et sa gigantesque expédition du Mexique, entourent sa vie d'une auréole de gloire que rien ne peut ternir. Et cependant, quelle fut la récompense d'un mérite si éminent, de si grands, de si éclatants services ? l'ingratitude et le dédain. Charles-Quint traita Cortez comme Ferdinand le catholique avait traité Colomb. Tous les
deux fm'ent repoussés par les rois qui, par de vains motifs de crainte et de jalousie, n'osèrent pas confier à ces hommes supérieurs l'exercice d'un pouvoir dont on redoutait l'emploi dans leurs mains. ”

“ « Amis, dit-il, voici le moment de vaincre ou de périr; élévons nos cœurs à Dieu, plaçons en lui tout notre espoir, et chargeons hardiment! » La mêlée fut terrible; les Espagnols combattirent avec une intrépidité voisine du désespoir ; les Mexicains les reçurent avec une fermeté extraordinaire. Partout où la petite troupe serrée de Cortez portait ses pas, elle perçait et disséminait les plus épais bataillons ;-mais tandis que les uns se dispersaient d'autres leur succé-
daient sans relâche. ”