Pierre Louis Moreau de Maupertuis

“ On a si souvent fait voir que la connoissance de la longitude sur mer dépendroit d’un tel télescope, ou d’une horloge qui conserveroit l’égalité de son mouvement malgré l’agitation du vaisseau, ou d’une théorie exacte de la lune, qu’il me paroît superflu d’en parler encore. Mais je ne saurois m’empêcher de dire, qu’on ne peut trop encourager ceux qui seroient en état de perfectionner quelqu’un de ces différens moyens. ”

“ Pyramides & Cavités. Ce n’est pas sans raison qu’on a compté parmi les merveilles du monde, ces masses prodigieuses de terre & de pierre, dont l’usage pourtant paroît si frivole, ou du moins nous est resté si inconnu. Les Égyptiens au lieu de vouloir instruire les autres peuples, semblent n’avoir jamais pensé qu’à les étonner : il n’est cependant guère vraisemblable que ces pyramides énormes n’aient été destinées qu’à renfermer un cadavre ”

“ Il devoit sçavoir, que toutes choses d’ailleurs égales, dans l’hémisphère austral le froid est plus grand en hiver, & le chaud plus grand en été, que dans l’hémisphère septentrional ; parce que, quoique sous une même latitude pour l’un & l’autre hémisphère la position de la sphère soit la même, les distances de la Terre au Soleil ne sont pas les mêmes dans les saisons correspondantes. ”

“ On pourroit par-là s’instruire sur la possibilité ou l’impossibilité de plusieurs opérations que l’Art n’ose entreprendre : & de quelle utilité n’est pas la découverte d’une opération, qui sauve toute une espèce d’hommes abandonnés sans espérance à de longues douleurs & à la mort ! ”

“ Nous arrivons sur les bords, nous n’avons jamais pénétré dans l’intérieur du pays : cependant si l’on considère sa position dans les mêmes climats que les lieux de l’Amérique les plus fertiles en or & en argent : si l’on pense aux grandes richesses de l’ancien monde, qui en étoient tirées, à l’or même que quelques Sauvages, sans industrie en tirent encore ; on pourra croire que les découvertes qui se feroient dans le continent de l’Afrique, ne seroient pas infructueuses pour le commerce. ”

“ Observations sur la Médecine. On reproche souvent aux Médecins d’être trop téméraires ; moi je leur reprocherois de manquer de hardiesse. Ils ne sortent point assez d’un petit cercle de médicamens qui n’ont point les vertus qu’ils leur supposent, & n’en éprouvent jamais d’autres, qui peut-être les auroient. C’est au hasard & aux nations sauvages qu’on doit les seuls spécifiques qui soient connus ; nous n’en devons pas un seul à la science des Médecins. ”

“ On verroit peut-être des constitutions de cerveau bien différentes des nôtres, si l’on pouvoit avoir quelque commerce avec ces géans des Terres Australes, ou avec ces hommes portant des queues, dont nous avons parlé.
On voit assez en général comment les langues se sont formées : des besoins mutuels entre des hommes qui avoient les mêmes organes, ont produit des signes communs pour se les faire comprendre. ”

“ J’aimerois cependant bien mieux que les rois d’Égypte eussent employé ces millions d’hommes qui ont élevé les pyramides dans les airs, à creuser dans la terre des cavités, dont la profondeur répondît à ce que les ouvrages de ces Princes avoient de gigantesque. Nous ne connoissons rien de la terre intérieure ; nos plus profondes mines entament à peine sa première écorce. Si l’on pouvoit parvenir au noyau, il est à croire qu’on trouveroit des matières fort différentes de celles que nous connoissons, & des phénomènes bien singuliers. ”

“ On ne sait point encore si l’opium pris dans la plus forte dose fait mourir ou dormir : on ignore si cette plante qu’on voit croître dans nos champs sous le nom de cigue, est ce poison doux & favori des anciens, si propre à terminer les jours de ceux qu’il falloit retrancher de la société, sans qu’ils méritassent d’être punis. ”

“ La trop grande distance où les étoiles sont de la Terre, cache cette parallaxe dans celles que l’on a observées ; mais est-ce une preuve qu’aucune des autres ne la pourroit laisser apercevoir ? On s’est attaché aux étoiles les plus lumineuses comme à celles qui, étant les plus proches de la Terre, seroient les plus propres à cette découverte ”

“ Comme dans tout ce qui est connu du Globe, il n’y a aucun espace d’une aussi vaste étendue que cette plage inconnue, qui soit tout occupé par la mer, il y a beaucoup plus de probabilité qu’on y trouvera des terres, qu’une mer continue. À cette réflexion générale, on pourroit ajouter les relations de tous ceux qui, navigant dans l’hémisphère austral, ont apperçu des pointes, des caps, & des signes certains d’un Continent dont ils n’étoient pas éloignés. ”

“ Avec nos bois, nos charbons, & toutes nos matières les plus combustibles, nous ne pouvons pousser les effets du feu que jusqu’à un certain degré, qui n’est que peu de chose, si on le compare aux degrés de chaleur que la terre semble avoir éprouvés, ou à celui que quelques comètes éprouvent dans leur périhélie. ”

“ Cette force tant disputée, qui, répandue dans tous les corps, explique si bien toute la Nature, n’est encore connue que par des expériences faites à la superficie de la Terre ; il seroit à souhaiter qu’on pût en examiner les phénomènes dans ces profondes cavités. ”

“ La médecine est bien éloignée d’être au point où l’on pourroit déduire le traitement des maladies de la connoissance des causes & des effets : jusqu’ici le meilleur Médecin est celui qui raisonne le moins & qui observe le plus. ”

“ Ce continent immense de l’Afrique, situé dans les plus beaux climats du monde, autrefois habité par les nations les plus nombreuses & les plus puissantes, rempli des plus superbes villes ; tout ce vaste continent nous est presqu’aussi peu connu que les terres australes. ”

“ La direction de l’aimant en général vers le pole, sert à diriger nos routes : mais les écarts de cette direction, soumis sans doute à quelque loi encore peu connue, seront vraisemblablement de nouveaux moyens que la nature réserve au navigateur, pour lui faire connoître le point du globe où il se trouve. ”

“ Nos expériences ordinaires commencent par les sens, c’est-à-dire, par les extrémités de ces filets merveilleux qui portent leurs impressions au cerveau. Des expériences qui partiroient de l’origine de ces filets, faites sur le cerveau même, seroient vraisemblablement plus instructives. Des blessures singulières en ont fourni quelques-unes ; mais il ne semble pas qu’on ait beaucoup profité de ces occasions rares ; & l’on auroit plus de moyens de pousser les expériences, si l’on y faisoit servir ces hommes condamnés à une mort douloureuse & certaine, pour qui elles seroient une espèce de grace. ”

“ On délivreroit ces infortunés de leurs maux, ou on ne leur feroit perdre qu’une vie pire que la mort, en leur laissant jusqu’à la fin l’espérance.
Je sais quelles oppositions trouvent toutes les nouveautés : on aime mieux croire l’art parfait que de travailler à le perfectionner. ”

“ C’est une espèce de paradoxe de dire que plus près du pole, on eût trouvé moins de glaces & un climat plus doux : mais outre quelques relations qui assurent que les Hollandois s’étant fort approchés du pole, avoient en effet trouvé une mer ouverte & tranquille, & un air tempéré, la physique & l’astronomie le peuvent faire croire. Si ce sont de vastes mers qui occupent les régions du pole, on y trouvera moins de glaces que dans des lieux moins septentrionaux, où les mers seront resserrées par les terres ”

“ Tous ces traités des animaux que nous avons, les plus méthodiques même, ne forment que des tableaux agréables à la vûe. Pour faire de l’Histoire Naturelle une véritable science, il faudroit qu’on s’appliquât à des recherches qui nous fissent connoître, non la figure particulière de tels ou tels animaux, mais les procédés généraux de la Nature dans leur production & leur conservation. ”

“ Croira-t-on que ces précieuses épices devenues nécessaires à toute l’Europe, ne croissent que dans quelques-unes de ces isles, dont une seule nation s’est emparée ? Elle-même peut-être en connoît bien d’autres qui les produisent également, mais qu’elle a grand intérêt de ne pas faire connoître. ”

“ Toutes les nations de l’Europe conviennent de la nécessité de cultiver une langue, qui, quoique morte depuis longtems, se trouve encore aujourd’hui la langue de toutes la plus universelle, mais qu’il faut aller chercher le plus souvent chez un Prêtre ou chez un Médecin. ”

“ Un grand nombre de gens, destitués des connoissances nécessaires pour juger des moyens & du but de ce qu’ils entreprennent, mais flattés par des récompenses imaginaires, passent leur vie sur trois problèmes qui sont les chimères des sciences : je parle de la Pierre Philosophale, de la Quadrature du Cercle, & du Mouvement perpétuel. Les Académies savent le tems qu’elles perdent à examiner les prétendues découvertes de ces pauvres gens ; mais ce n’est rien au prix de celui qu’ils perdent eux-mêmes, de la dépense qu’ils font, & des peines qu’ils se donnent. ”

“ Si on lit ce que les anciennes histoires nous rapportent des sciences & des arts des peuples qui l’habitoient ; si l’on considère les merveilleux monumens qu’on en voit encore dès que l’on aborde aux rivages de l’Égypte, on ne pourra douter que ce pays ne fût bien digne de notre curiosité. ”

“ Je ne prescris point ici les opérations par lesquelles on devroit commencer : ce seroit sans doute par celles auxquelles la nature ne supplée jamais, & pour lesquelles jusqu’ici l’art n’a point de remède. Un rein pierreux, par exemple, cause les douleurs les plus cruelles, que la nature ni l’art ne peuvent guérir : l’ulcère d’une autre partie fait souffrir aux femmes des maux affreux & jusqu’à ce jour incurables. ”

“ Dans la crainte d’un trop grand froid si on s’élevoit trop vers le pole, on ne s’est point assez éloigné des terres, & l’on a trouvé les mers fermées par les glaces ; soit que les lieux par où l’on vouloit passer ne fussent en effet que des golfes, soit que ce fussent de véritables détroits. ”

“ Il y a des monstres de deux sortes : l’une est le résultat de semences de différentes espèces qui se sont mêlées : l’autre, de parties toutes formées qui se font unies aux parties d’un individu d’une espèce différente. ”

“ En effet, on voit par les caps qui ont été apperçus, que les Terres Australes à l’est de l’Afrique s’approchent beaucoup plus de l’équateur, & qu’elles s’étendent jusqu’à ces climats où l’on trouve les productions les plus précieuses de la Nature. ”

“ Il y a peu d’hommes condamnés à la mort, qui ne lui préférassent l’opération la plus douloureuse, celle même où il y auroit le moins d’espérance : cependant le succès de l’opération & l’humanité exigeant qu’on diminuât les douleurs & le péril le plus qu’il seroit possible, il faudroit qu’on s’exerçât d’abord sur des cadavres, ensuite sur les animaux, sur-tout sur ceux dont les parties ont le plus de conformité avec celles de l’homme, enfin sur le criminel. ”

“ Les différentes inclinaisons de l’aiguille aimantée en différens lieux ont fait penser à d’habiles hydrographes, qu’on en pourroit encore tirer quelque nouveau moyen pour connoître sur mer les lieux où l’on est. ”

“ À examiner philosophiquement la chose, on peut s’étonner qu’on ne trouve pas entre tous les hommes que nous connoissons, la même variété de grandeur qu’on observe dans plusieurs autres espèces : pour ne s’écarter que le moins qu’il est possible de la nôtre, d’un sapajou à un gros singe il y a plus de différence que du plus petit Lappon au plus grand de ces géans dont les voyageurs nous ont parlé. ”

“ On pourroit d’abord tenter sur une même espèce ces unions artificielles ; & peut-être dès le premier pas rendroit-on en quelque sorte la fécondité à des individus qui par les moyens ordinaires paroissent stériles : mais on pourroit encore pousser plus loin les expériences, & jusque sur les espèces que la nature porte le moins à s’unir. On verroit peut-être de-là naître bien des monstres, des animaux nouveaux, peut-être même des espèces entières que la Nature n’a pas encore produites. ”

“ Comme la déclinaison de l’aimant varie dans un même lieu, ces lignes sans déclinaison ne doivent pas demeurer dans une position constante : mais si, comme il est vraisemblable, leur mouvement est régulier, & si nous parvenons à le connoître, leur utilité sera toûjours la même. Il faut avouer que les travaux de M. Halley n’ont pas mis la chose dans une parfaite évidence : mais peut-on espérer que de si grandes entreprises s’achèvent dans une première tentative ? ”