M. Babinet

“ Tout le monde sait que vers la nouvelle lune et après le dernier quartier, époques où le croissant de la lune est très aigu et très étroit, on aperçoit le reste du disque de la lune éclairé d’une faible lueur provenant du reflet de la terre. Or, ce reflet, quand le croissant mince apparaît à l’orient avant le lever du soleil, en vieille lune, est beaucoup plus prononcé que quand ce croissant paraît le soir suspendu sur l’horizon occidental. ”

“ Dans les lieux profonds comme le bassin de la Mer-Morte, qui est à 400 mètres au-dessous du niveau de l’Océan, on éprouve par l’action des rayons solaires une chaleur formidable. J’avouerai cependant que, malgré toutes les atmosphères du monde et malgré les grands succès de nos sociétés d’acclimatation tant pour les poissons que pour les animaux domestiques, je ne me figure pas facilement une acclimatation des organismes terrestres, non pas seulement dans le cas de la comète d’Arago, mais même dans la planète Neptune avec un soleil qui est neuf cents fois moins chaud que sur la Terre. ”

“ Si dans cette expérience on ne plaçait pas le petit globe obliquement, alors il se présenterait toujours de la même manière au centre lumineux : c’est ce qui a lieu pour l’immense planète Jupiter, dont la grosseur égale quatorze cents fois celle de la Terre, mais qui, n’étant pas aussi compacte que notre globe, n’est guère que trois cent cinquante fois aussi massive. Ainsi, en supposant des balances d’une dimension suffisante, il ne faudrait que trois cent cinquante masses égales à celle de la Terre pour équilibrer Jupiter. Quelles saisons, quels climats cette énorme planète peut-elle avoir ? ”

“ Il fera pour chacun de ces points une saison des pluies comme on en observe sur la Terre, et les glaces et la neige n’auront point le temps de se former au pôle, dont le soleil n’est absent que pendant quatre mois, c’est-à-dire pendant la moitié de l’année de cette planète, qui dure huit mois en tout. Les agitations des vents, des pluies et des orages doivent surpasser tout ce qu’on peut imaginer sur la terre, et les pôles de la planète doivent se montrer de face à la Terre dans sa révolution autour du soleil. ”

“ Ainsi, pour la Terre, le soleil est un peu plus près de nous au mois de décembre qu’en juillet, et les rayons solaires, pris à la même hauteur au-dessus de l’horizon dans les deux cas, sont inégalement chauds ; ils sont plus forts d’environ un quinzième l’hiver que l’été. Cependant la Terre dans son ensemble ne reçoit pas plus de chaleur dans une saison que dans l’autre, car si le soleil est plus chaud pendant l’hiver, par compensation cette saison dure moins que l’été. On peut en dire autant de l’hiver comparé au printemps. ”

“ Mercure n’est en volume que le seizième, et Mars le septième de la Terre et de Vénus. D’autre part, Jupiter est quatorze cents fois plus gros que la Terre, Saturne sept ou huit cents fois, Uranus quatre-vingts fois, et enfin Neptune cent fois. Avec de telles disproportions de dimensions et de distances à l’astre échauffant, on doit s’attendre à de grandes variétés de saisons, puisqu’avec le même soleil toute l’année l’Europe a l’hiver et l’été, qui ne se ressemblent guère. Que sera-ce si l’on compare entre eux Neptune et Mercure, celui-ci ayant un soleil six mille fois plus chaud que Neptune ? ”

“ Seulement la planète est beaucoup plus petite que la Terre, dont elle n’est que le septième ou le huitième en masse et en volume. J’ai déjà dit et redit dans la Revue que l’on voyait dans l’hiver la neige couvrir le pôle nord de Mars et s’étendre sur les régions polaires, comme on l’observe sur la Terre, et que quand le soleil arrive vers chaque pôle, la fusion de la neige laisse un espace gris et sans doute boueux entre la partie où n’arrive pas la neige et celle où les glaces polaires sont permanentes. ”

“ Il suffit donc d’attribuer à une planète une atmosphère plus ou moins épaisse pour augmenter ou diminuer la chaleur à sa surface. C’est probablement un effet de ce genre qui a eu lieu pour la Terre dans les époques qui ont précédé la nôtre, et où tout indique qu’une atmosphère moins légère et moins pure, contenant surtout une grande quantité de gaz acide carbonique, recevait et gardait en plus grande quantité les rayons du soleil. ”

“ Après la planète Jupiter et son printemps perpétuel viennent les planètes Saturne et Mars, qui, comme la Terre, voient le soleil se balancer dans le ciel d’un pôle à l’autre, donnant les saisons chaudes à l’hémisphère voisin du pôle dont il se rapproche, et les saisons froides à l’hémisphère opposé. ”

“ En général la nature ne s’arrête que devant une impossibilité physique absolue, et jusque-là elle réalise tout. Une fois que l’on est bien convaincu de cette vérité, que les rayons du soleil ne sont pas indispensable à la vie, on trouvera toujours à une profondeur suffisante dans chaque planète la chaleur d’origine qui pourra s’accommoder aux exigences de bien des organismes végétaux et animaux. ”

“ Le monde de 1956, ou, pour parler plus modestement, la terre de 1956 ne ressemblera guère à celle de 1856, pas plus que l’Europe d’aujourd’hui ne ressemble à l’Europe du milieu du siècle dernier. Cependant les penseurs, philosophes, théologiens et métaphysiciens, n’en ont pas moins poursuivi le cours de leurs spéculations intellectuelles, et, chose étonnante, dans nos vieilles sociétés européennes comme dans les états nés d’hier en Amérique, ils ont trouvé des oreilles attentives, avantage rare dans ce siècle préoccupé de tant d’intérêts divers. ”

“ La variété n’y manque pas, comme on voit, et les installateurs d’êtres vivans ont beau jeu pour exercer leur imagination dans un si grand nombre de mondes si diversement partagés pour la chaleur, la lumière, la durée des jours et des ans, enfin pour tout ce qui constitue chez nous les saisons et les climats et les produits de la vie animale et végétale. Une seule chose pourrait empêcher d’admettre des habitans vivans dans les planètes éloignées du soleil : c’est le peu de chaleur de cet astre dans ces prodigieuses distances ”

“ Toutes les questions qui se rapportent aux jours et aux atmosphères des planètes, à l’état de leur surface, pourraient obtenir une solution, et d’autres points non moins importans, savoir l’existence d’une planète plus près du soleil que Mercure, celle d’un satellite de Vénus, aussi bien que la détermination exacte du nombre de ceux qui circulent autour de Saturne, d’Uranus et de Neptune. ”

“ Pour faire mieux comprendre cette idée, imaginons un observateur placé dans Jupiter ou dans Mars, et observant de là notre terre pendant plusieurs jours consécutifs. Il est évident que, quand il aura de son côté la partie continentale de la Terre, savoir l’Asie, l’Afrique et l’Europe, notre planète lui paraîtra beaucoup plus illuminée que quand il recevra le reflet de l’Océan-Pacifique, dont les eaux renvoient bien moins de lumière que la terre sèche. ”

“ Les habitans de la zone torride semblent, par leurs amples vêtemens, avoir pour but de se préserver de toute participation à la température extérieure d’après le proverbe espagnol, que ce qui préserve du froid préserve tout aussi bien de la chaleur. Nos sens ne jugent et ne sont impressionnés que par comparaison et par contraste. La source qui nous paraît froide l’été nous paraît chaude l’hiver. Il en est de même des eaux et des lieux peu accessibles aux variations thermiques des saisons. ”

“ Admettre que ce qui est a de bonnes raisons d’être, c’est s’appuyer sur une probabilité qui approche bien près de la certitude ; seulement ce qui a été fait dans une planète pour certaines raisons peut avoir été fait différemment dans une autre pour d’autres raisons non moins bonnes dans cet autre monde. ”

“ C’est par un procédé fondé sur cette loi physique, non expliquée jusqu’ici, que les jardiniers accélèrent au printemps la végétation des plantes délicates en les recouvrant d’une cloche en verre qui admet les rayons solaires, mais ne les laisse ensuite s’échapper qu’avec beaucoup de difficulté. Si le jardinier met deux ou trois cloches l’une sur l’autre, il fait invariablement cuire la plante ainsi recouverte, et même dans les jours sereins de mars et d’avril il est souvent obligé de relever un des bords de la cloche de verre pour que la plante ne souffre pas du soleil de midi. ”

“ D’abord il n’y a point là, à proprement parler, de saisons, puisque le soleil ne varie point d’aspect et ne va point, comme pour la Terre, tantôt en s’éloignant vers le pôle opposé à une localité, tantôt en se rapprochant du pôle voisin. Comme la planète cependant, dans son année, qui dure autant que douze de nos années terrestres, ne reste pas strictement à la même distance du soleil, il peut y avoir quelque variation dans la force de la lumière qu’elle reçoit de cet astre. ”

“ Ce ne peut donc être que rarement qu’une atmosphère aussi agitée doit laisser apercevoir les continens et les mers qui sont à la surface de Vénus, dont les jours d’ailleurs ont à peu près la même durée que les nôtres, savoir 23 heures 21 minutes. Tout nous indique donc que les saisons de cette planète ne ressemblent point à celles de la Terre et de Mars, mais que son atmosphère et ses mers subissent une continuelle évaporation et une continuelle précipitation de pluies torrentielles avec des nuages qui ne laissent que rarement apercevoir le noyau géographique de la planète. ”

“ À cela on répond qu’autrement les poissons seraient en trop grand nombre. D’accord ; mais, quoi qu’il en soit de ces spéculations métaphysiques, je remarquerai dans la production des saisons et des climats planétaires combien est simple le mécanisme par lequel se produisent ces grands effets. Puisque tout dépend de ce que le soleil éclaire plus ou moins notre hémisphère ou l’hémisphère opposé, il est évident que toute disposition qui rapprochera le soleil successivement de l’un ou de l’autre pôle d’une planète produira ce que nous observons annuellement. ”

“ Toutes les planètes qui, comme la Terre, suivent leur marche circulaire autour du soleil, peuvent être divisées en deux catégories, l’une formée par quatre planètes de moyenne grosseur et voisines du soleil, savoir : Mercure, Vénus, la Terre ou Cybèle, et Mars. Plus loin du soleil, les quatre grosses planètes, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, occupent un espace dont les limites sont trente fois plus éloignées du soleil que la Terre. ”

“ La sensation du froid et de la chaleur n’est que relative. Dans les environs de Paris et dans l’Europe moyenne, où le thermomètre peut varier entre des extrêmes distans de 50 à 60 degrés centigrades, des variations de 5 à 6 degrés ne nous sont guère sensibles, mais les Européens qui arrivent dans les régions intertropicales, comme au Brésil, aux Antilles, dans l’Inde, s’habituent tellement à cette température constante, qu’en peu d’années les plus petites variations de chaleur leur deviennent insupportables, et qu’il n’y a point pour eux assez de manteaux et de fourrures pour les en préserver. ”

“ En faisant tourner le globe entre ses pivots, le jour et la nuit se succéderont sur ce globe comme sur la terre, et si on le fait tourner autour de la lampe, le temps qui sera employé à en faire le tour sera analogue à l’année, comme le temps que le globe met à tourner sur lui-même est analogue au jour, mais ce qui fait les saisons, ce sera la position des deux pivots sur lesquels tourne le globe. ”

“ Or c’est à peu près vers la moitié de l’hémisphère de Mars que le soleil arrive au solstice, et si les habitans y ont construit une pareille pyramide, elle doit avoir le soleil au-dessus d’elle au plus grand jour de ce côté de l’équateur. Dans Mars, la zone torride occupe la moitié de la planète, tandis que sur notre terre elle n’en possède qu’un peu plus des trois huitièmes. Dans chaque hémisphère de Mars, la zone torride occupe 30 degrés de latitude, la zone tempérée 30 degrés, et la zone glaciale 30 autres degrés. ”

“ Il suffit que les créations de l’imagination ne blessent aucun des faits constatés par l’observation. On peut du reste affirmer que dans aucune planète, excepté peut-être dans Mars, l’organisme humain ne pourrait continuer à vivre. Les habitans de ces planètes doués ou non d’intelligence ne sont donc point des hommes. ”

“ À la fin du printemps et au commencement de l’été, le soleil, qui s’est avancé vers le nord, fait pulluler dans notre hémisphère et jusqu’auprès du pôle toutes les espèces animales, comme il fait naître et se développer les espèces végétales. Quadrupèdes, oiseaux, poissons, amphibies, insectes, mollusques, animaux microscopiques, peuplent les terres et les mers septentrionales, soit par naissance locale, soit par immigration. ”

“ Tout le monde sait que la zone torride s’étend entre les deux points extrêmes qui ont au solstice le soleil précisément au-dessus de leur tête, et où, suivant l’expression de Lucain, les arbres cessent d’avoir une ombre à midi. ”

“ Cet effet du climat est surtout frappant dans les contrées équatoriales qui, comme le Pérou, présentent de grands plateaux dont l’élévation abaisse la température, et où le blé monte en épis et donne des moissons, tandis que cela n’arrive jamais dans les plaines inférieures. L’organisme de la plante, par un inconcevable miracle, semble pressentir la nécessité de passer par l’état de graine pour ne pas périr complétement pendant la saison rigoureuse. ”

“ Une des plus curieuses conséquences de la marche bien observée des saisons, c’est que les riches moissons qui alimentent en Europe le quart du genre humain sont, quant à leur cause, dues à l’hiver tout autant qu’au printemps, qui développe les céréales, et à l’été, qui les mûrit. ”