G. de Saporta

“ L’éminent astronome conçoit le lambeau chaotique, d’où notre monde serait sorti, comme à peu près rond et homogène à l’origine, ayant une partie de ses élémens affectés d’un faible et lent mouvement tourbillonnaire ou giratoire, dans un milieu d’une densité à peine sensible. De ces premiers mouvemens ou girations étendus et régularisés, il fait naître des anneaux qui tournent, dans un sens déterminé, autour d’un centre vide encore et pour longtemps de l’astre qui devra plus tard s’y placer. ”

“ Or ces points du globe terrestre sur lesquels le froid a dû se localiser sont nécessairement de deux sortes : les pôles, d’une part, et, d’autre part, les hauteurs ou aspérités superficielles, soit les élévations montagneuses. — Aux pôles, c’est l’obliquité des rayons solaires, effet direct de l’inclinaison de l’axe sur le plan de l’orbite, diminuant leur force calorifique ; sur les montagnes, c’est l’altitude atteignant à des régions atmosphériques où l’air trop raréfié cesse de retenir la chaleur, qui entraînent l’abaissement. ”

“ Il se trouve pourtant que, dans l’hypothèse de Laplace, le soleil est déjà en voie de formation et de condensation, bien avant que le globe terrestre, né après lui, cessant d’être fluide, ait pu atteindre un degré de refroidissement de sa masse suffisant pour maintenir l’eau à l’état liquide à sa surface et permettre à la vie de s’y manifester et de s’y maintenir. On connaît les conditions indispensables à ce développement de la vie, qui ne saurait avoir lieu tant que l’eau est assez chaude pour coaguler l’albumine, cet élément essentiel à tous les êtres organisés. ”

“ Ainsi, tant que le globe que nous habitons, en plongeant au fond du passé, n’a pas été assez froid pour que, au moins aux pôles, la température s’abaissât jusqu’au point de la congélation, c’est-à-dire jusqu’au zéro de notre échelle thermométrique, et, d’autre part, tant que l’atmosphère est restée assez dense et assez étendue pour qu’il fût impossible aux reliefs montagneux d’atteindre la limite où la raréfaction de l’air devient sensible, la glace est demeurée inconnue sur notre planète ”

“ Pour que la progression d’un glacier cesse d’être illimitée, il faut avant tout que la fusion diurne et estivale balance la congélation nocturne et hivernale. Le glacier devra s’arrêter dans ce cas ; il ne reculera que si la fusion dépasse en activité la puissance de la congélation. On voit que l’étendue des superficies couvertes par le névé et la proportion de neiges annuellement départie, proportion en rapport nécessaire avec l’humidité du climat, influent directement sur le phénomène dont elles déterminent l’intensité. ”

“ Insouciante et brutale, elle marche écrasant la vie sur son passage, impuissante pourtant à l’anéantir, et celle-ci, à son tour triomphante, est venue reprendre possession de son premier domaine ; elle y règne de nouveau d’autant plus fraîche, d’autant plus gracieuse, que certaines plantes ne se développent et ne fleurissent nulle part mieux que sur le sol morainique, favorisées par le mélange de particules siliceuses qu’il renferme. ”

“ Les glaciers marchent, ils s’avancent, ils s’étendent et, comme des radeaux en mouvement, ils opèrent la transmission, à partir des plus hauts sommets jusque dans le fond des vallées, des plateaux, des plaines envahies par eux, de tous les blocs, de tous les débris rocheux, de tous les amas boueux ou détritiques mis à leur portée et soumis à leur action. ”

“ Les planètes ou corps obscurs, tels que la terre, ne diffèrent réellement pas de l’astre central lumineux, dont elles dépendent ; il s’ensuit qu’elles ont eu aussi leur période d’incandescence et de fluidité ignée, pendant laquelle elles n’ont cessé de briller et de se comporter en tout à la façon d’une étoile secondaire par rapport au foyer central, tout en jouant le rôle de ce dernier à l’égard de leurs propres satellites. ”

“ Le lion, le tigre, l’hyène et l’ours des cavernes, ces fauves redoutables dont la puissance étonne et dont la férocité devait égaler la force, suivaient les troupes innombrables le cervidés, de bovidés, d’équidés, répandues partout, et leurs attaques se trouvaient en rapport direct avec la proportion d’herbivores aux dépens desquels ils vivaient. ”

“ Le voyageur qui traverse l’Ecosse ou la Scandinavie, même en chemin de fer, et pour peu que son attention soit éveillée, découvre cette physionomie, et les anciennes moraines démantelées lui apparaissent comme les ruines encore debout de monumens dus aux seules forces de la nature, déployant toute son énergie, sans autre limite que celle des lois qui la gouvernent. ”

“ Mais lente est cette formation, et il lui reste à traverser une longue période de concentration de tous les élémens encore diffus qu’elle comprend, période au cours de laquelle elle donnera naissance, vers les limites extrêmes d’un globe encore nébuleux, aux anneaux d’où sortiront les satellites ; d’autre part, et en même temps, les particules élémentaires les plus denses, destinées à se liquéfier les premières et à engendrer le plus de chaleur, viendront occuper la région centrale de la planète, pour longtemps ardente et lumineuse. ”

“ Mais ce sont les blocs erratiques, ces témoins irrécusables de l’énergie des anciens glaciers, qui fixent l’attention par leur singularité même. Distribués sans ordre, tantôt épars, tantôt amoncelés, ils étonnent souvent par leur masse. Posés sur le sol, comme par une main invisible, avec leurs angles vifs, leurs accidens à peine émoussés, ils durent frapper la vue de très bonne heure et devenir l’objet, de la part des populations ignorantes, d’une sorte de culte superstitieux. ”

“ Dans toute conception cosmogonique, il faut nécessairement en venir à l’idée d’un mouvement initial, d’une impulsion première de tout le système, et, en remontant encore, au-delà des mondes particuliers, à un état marquant le point de départ de toutes choses ; après quoi, il ne reste plus à la pensée humaine qu’à invoquer l’intervention d’un Dieu créateur. ”

“ Les contrastes, les anomalies apparentes sont loin de faire défaut : tandis que des vestiges de plantes alpines ont été signalés à des niveaux très inférieurs à ceux qu’elles occupent de nos jours, comme si l’abaissement du climat eût entraîné jusque dans les plaines les espèces indigènes des hautes régions, le figuier, le laurier, le gainier, se rencontrent indigènes près de Paris. En Provence, en revanche, le tilleul, le pommier sauvage, divers érables, descendus au fond des vallées, formaient avec les arbres méridionaux une association insolite. ”

“ Ceux-ci, une fois formés, s’étendront inévitablement et sur une échelle d’autant plus vaste que les conditions auxquelles ils doivent leur origine seront plus favorables à cette extension. Autour des pôles, où le froid altitudinaire se combine avec celui qu’engendre la latitude, elle aboutira à la constitution d’une calotte presque continue de masses glacées, ne laissant en dehors d’elle qu’un petit nombre de points et, à la vie, que de rares et étroites stations qui lui permettent de persister. ”

“ Ensuite viennent les étoiles doubles, c’est-à-dire les soleils lumineux, autour de chacun desquels circule une planète également lumineuse et presque aussi grande que l’astre qu’elle accompagne, en décrivant une orbite toujours plus ou moins excentrique. Les étoiles isolées, à lumière blanche, comme Sinus, jaunes comme Aldébaran et le soleil lui-même, ou rougeâtres et touchant, à ce que l’on croit, à une phase plus avancée de refroidissement, peuvent et doivent effectivement avoir autour d’elles des planètes obscures, mais impossibles à apercevoir à de pareilles distances. ”

“ Les animaux étonnent encore plus, puisque le renne, si étroitement adapté au climat glacé du nord, à qui le voisinage de la neige est, pour ainsi dire, indispensable, se mêlait ou du moins se juxtaposait à des proboscidiens, tels que l’éléphant antique et le mammouth, à des rhinocéros, à un hippopotame à peine distinct de celui des fleuves africains. ”

“ C’est là un stade auquel l’esprit humain aboutit toujours comme nécessairement antérieur à tous les autres, et, selon une belle pensée de M. Faye, la voie lactée représenterait un délaissement, un résidu vague des matériaux dont l’univers aurait été primitivement constitué et qui seraient restés en dehors des impulsions très diverses auxquelles les mondes auraient dû leur naissance. ”

“ Cette cause à laquelle sont dues les roches d’eau solide et cristalline qui forment les glaciers, c’est dans le soleil, c’est dans l’excès de chaleur et les effets de cette chaleur, rayonnant sur le globe terrestre, qu’il convient de la chercher. Là certainement est le côté original des déductions de M. Falsan : cette façon de considérer la glace et les glaciers, par suite leur extension momentanée, il n’en est pas assurément l’inventeur ”

“ Il semble que maintenant il nous soit facile de saisir comment le soleil et la terre se trouvèrent en présence l’un de l’autre : celle-ci en voie de refroidissement, déjà couverte par les eaux, sous une lourde et dense atmosphère de vapeurs, attendant les premiers êtres vivans, dont les germes ne tarderont pas à éclore, pour se répandre et se multiplier ”

“ D’autre part, comme il n’est pas impossible de calculer la quantité de chaleur acquise par le soleil en vertu de la condensation graduelle des élémens compris dans sa sphère d’attraction et renfermés dans son orbite actuelle ; comme on sait également la masse de chaleur annuellement dépensée par ce même astre, on arrive à cette conclusion que « le soleil n’a pu rayonner la chaleur et la lumière, avec l’intensité actuelle, pendant plus de quinze millions d’années [4] . » ”

“ L’homme de cet âge est pécheur et chasseur ; la fréquence relative des instrumens délaissés par lui sur quelques points prouve qu’il choisissait de préférence certains cantons, qui l’attiraient par la facilité d’y vivre, l’abondance du gibier, la douceur du climat. Les instrumens « chéléens, » c’est la dénomination appliquée par M. de Mortillet à ceux de la race dont nous parlons, sont rares ou inconnus dans le voisinage immédiat des anciens glaciers. ”

“ Cette vie précaire dans un sens, mais libre, mouvementée, soumise à l’imprévu et non exempte d’entraînement, ni de cet amour de l’inconnu, de cette soif d’aventures propres à façonner l’intelligence, était bien faite pour ouvrir à l’homme des perspectives nouvelles, en sollicitant ses efforts en vue de l’avenir. ”

“ Si l’on se souvient de ce que nous avons dit de l’existence du figuier et du laurier près de Paris, si l’on tient compte également de l’éloignement de cette région de toute chaîne assez haute pour donner naissance à un glacier, de la distance qui la sépare des Alpes, enfin, de l’influence du Gulf-Stream, très sensible le long des côtes de la Normandie, on trouvera tout simple que l’homme européen primitif soit venu s’y établir, comme dans une sorte de paradis terrestre ”

“ De la neige floconneuse, on passe à la neige finement granuleuse ou « névé » qui finalement se convertit en glace solide et consistante, celle des glaciers. L’eau, si l’on remonte à des temps très éloignés, où le globe, après avoir été incandescent, conservait encore une chaleur propre très élevée, a été certainement tout entière à l’état de vapeur répandue au sein de l’atmosphère, et l’on sait que, dans cet état, elle est d’une transparence parfaite ”

“ En définitive, un climat relativement égal et pluvieux en toutes saisons, en apportant beaucoup de neige sur les sommets et ne produisant qu’une chaleur trop faible pour pousser à la fusion, a dû être le plus favorable de tous à l’extension glaciaire. ”

“ Appuyés et comme suspendus sur d’autres blocs ou fichés en terre de façon à toucher à peine le sol par une base anguleuse, ils offrent un rapport frappant avec les dolmens et les menhirs, ces œuvres de l’homme primitif qui, en les érigeant, imitait, peut-être inconsciemment, celles de la nature. ”

“ Les phénomènes, plus grandioses, se heurtaient et s’entremêlaient davantage, et les saisons, en se succédant, accentuaient encore les divergences locales dont les grands animaux de ce temps, libres du joug de l’homme, dans la pleine indépendance de leur instinct, savaient tirer profit, ainsi du reste qu’ils le font encore sur les points du globe où rien ne contrarie leurs tendances ni leurs mouvemens. ”

“ Mais grâce à ces instrumens qui, en l’absence d’une division intelligente du travail, cette loi dont l’expérience seule démontrera plus tard la nécessité, paraissent avoir servi autant à frapper qu’à fendre, l’homme d’alors, le contemporain de l’éléphant antique, se découvre à nous comme tenant déjà une certaine place qu’il a réussi à s’assurer. ”

“ Compris de cette façon et dans une acception très générale, le phénomène en question, nous le voyons d’ici, se rattache sans effort à deux ordres très différens d’idées et de recherches, destinés pourtant à se prêter un mutuel secours, à se contrôler et finalement à s’accorder un jour, de façon à ce que l’homme appuyé sur eux devienne capable de saisir et d’atteindre la vérité tout entière. ”

“ Il est du moins certain que dans la Scandinavie du sud, la plupart des dolmens ou sépultures mégalithiques dont la région est peuplée, ne consistent le plus souvent que dans des blocs erratiques utilisés et régulièrement assemblés, tellement ces sortes de matériaux, s’offrant d’eux-mêmes aux regards de l’homme primitif, l’invitaient à s’en servir pour ses rites funéraires. ”