Svante Arrhenius

“ Nous, modernes, avons admis en gros, que toute vie a trouvé son origine dans la mer, en sorte que nous pouvons admettre que l’humidité est à considérer comme la nécessité primordiale pour son apparition sur le globe. En ce qui concerne la chaleur, nous savons que le froid est destructeur de la vie, tandis qu’elle est accélérée par la chaleur, tout au moins jusqu’à un certain point, environ 35 ou 40 degrés. Cette température est la plus favorable pour le développement de la vie, tandis qu’une chaleur plus forte lui devient nuisible. ”

“ Il est bien connu dans presque toutes les contrées du globe sauf en Europe, où nous ne pouvons pas dire qu’il existe un désert, mais seulement des steppes, dont la végétation, abondante après les pluies du printemps, disparaît rapidement aussitôt qu’arrivent les chaleurs estivales. Des plantes d’un type tout spécial se sont accommodées à cette variation périodique, allant de la pluie à la sécheresse, du froid aigu de l’hiver, à la chaleur écrasante de l’été. Les plantes vivaces, et tout particulièrement les arbres, ne résistent que rarement aux rigueurs de tels extrêmes de climats. ”

“ Ailleurs, de grandes villes, comme Palmyre, en Syrie, ont existé dans des régions désertiques, d’où le manque d’eau écarte aujourd’hui toute possibilité d’un établissement humain. Mais on alimentait autrefois ces villes par des aqueducs souvent très longs, et splendides, dont les ruines subsistent aujourd’hui encore comme témoins. Nous avons les meilleures raisons de croire que la décadence de la population, comme de la culture, dont on accuse volontiers la diminution des pluies et de l’humidité générale, sont entièrement la conséquence de l’intervention fâcheuse de l’homme dans la nature. ”

“ Le manque de lumière était un obstacle au développement des fleurs, et la luxuriance de la végétation se portait sur les fougères et sur les prêles. Les pins, les sapins étaient encore rares. Dans les régions marécageuses, où la vie végétale était plus intense, les conditions offertes aux plantes ressemblaient beaucoup à celles d’une serre devant les vitres de laquelle on aurait étendu un voile épais de façon qu’un crépuscule perpétuel y régnât.
Dans un climat aussi uniforme, la vie végétale devait nécessairement se développer beaucoup plus vigoureusement que la vie animale. ”

“ Les nuées denses pouvaient emmagasiner des quantités de chaleur dans la zone équatoriale, dans leurs couches supérieures ; par leur évaporation les vents violents qui régnaient au-dessus de la région nuageuse emportaient ces vapeurs aqueuses vers des régions plus froides, où la chaleur était de nouveau libérée par la formation d’autres nuages. Aujourd’hui les courants océaniens pourvoient largement à ce transport de chaleur. Ils donnent, par exemple, à la côte norvégienne, et à vrai dire, à toute l’Europe occidentale son climat si remarquablement doux, propice à la vie et à la civilisation. ”

“ Déjà bien au dessous du point d’ébullition de l’eau la vie est plus menacée que par les températures inférieures au point de congélation. Les géologues ont reconnu que les époques successives qui ont caractérisé l’évolution de notre globe, sont définies surtout par l’humidité ou par leur sécheresse. Afin d’arriver à une conception nette en cette matière nous allons passer rapidement en revue l’état actuel de nos connaissances, pour en faire ressortir l’importance qu’il convient d’attacher aux périodes humides et sèches, ainsi qu’aux régions où elles se produisent. ”

“ Nous sommes tous familiers avec la chaleur lourde imprégnée d’humidité que nous trouvons dans une serre. Elle est particulièrement favorable à la croissance des plantes, et à la vie des animaux inférieurs. Aux animaux supérieurs comme à l’homme, la chaleur humide est moins indispensable. À l’air libre, une atmosphère ainsi chargée n’existe que sous les tropiques. La région du Congo, les contrées du Brésil qui avoisinent le fleuve des Amazones, sont connues à la fois par leur humidité chaude, et par leur végétation fabuleusement puissante. ”

“ Une rosée abondante tombe fréquemment pendant la portion sèche de l’année, maintenant cet état de grande humidité. Le soleil comme la lune ne sont que rarement visibles, et des orages avec des éclairs formidables annoncent le commencement de la saison pluvieuse. ”

“ La différence entre les températures du jour et de la nuit doit être énorme, par suite de la forme désertique du climat. Même si la vie trouvait quelques possibilités de naître pendant le jour, dont la durée égale sensiblement la nôtre (elle est de 24h 37m, 22s,6 selon Lowell) à un moment où la température s’élève peut-être au-dessus de zéro, elle serait indubitablement détruite sans rémission par le froid amer de la nuit. ”

“ En général, nous ne pouvons apercevoir que les régions centrales et polaires de Mars. Les régions voisines de l’équateur et qui sont éloignées de plus de 40 à 50 degrés du point où le soleil est au zénith, sont presque toujours cachées derrière un léger voile blanc, un brouillard. Aussitôt que le soleil quitte le zénith et se trouve à mi-chemin de l’horizon, l’humidité est précipitée dans les parties inférieures de l’atmosphère martienne. Cela tend à démontrer que la planète ne possède guère de gaz conservateurs de la chaleur dans son enveloppe gazeuse. ”

“ Certes, la théorie qu’il existe dans cette planète des êtres humains intelligents est très populaire. Tout peut s’expliquer à son aide, surtout si nous supposons à ces êtres une intelligence largement supérieure à la nôtre, qui ne nous permettrait pas toujours de sonder la science qui leur a permis de construire leurs canaux. Les points de croisement de ceux-ci ont été déclarés par Lowell, être des cités cinquante fois plus grandes que la ville de Londres. ”

“ Ce sont ceux déposés dans la partie la plus profonde des creux ou des fissures. Si l’humidité qui passe sur la surface est plus grande, les parties plus larges absorbent de l’eau, deviennent plus foncées, et visibles. Cela est également vrai des « oasis » ou lacs intérieurs. À mesure que la vapeur d’eau se diffuse dans l’air, le canal se liquéfie tout le long de son étendue, indépendamment de l’altitude de ses différentes parties.
Tout le monde est d’accord sur la nature désertique du climat des continents de Mars. ”

“ La théorie des canaux, admise par Flammarion et Lowell, présente des difficultés considérables à l’explication de ce phénomène. Pour y faire couler de l’eau il faut admettre que la surface de la planète est absolument plane, ou tout au moins presque plane, c’est-à-dire présente une surface de niveau presque absolue, et que les habitants font circuler l’eau puisée aux pôles, au moyen de stations de pompage. Ces canaux varient beaucoup de largeur ; Lowell leur donne en moyenne 16 kilomètres. Flammarion les fait varier de 300 à 600 kilomètres, estimation qui semble pourtant trop forte. ”

“ Mars circule autour du soleil à une distance telle que l’énergie de la radiation solaire n’est plus que les 43/100e de celle qui atteint notre globe. La conséquence immédiate de ce fait est que la température moyenne à sa surface doit être considérablement inférieure à celle de notre globe, et considérablement au-dessous du point de congélation de l’eau. On se représente par conséquent avec difficulté comment une végétation quelconque peut exister, soit d’après Lowell, dans le voisinage des pôles [1] , soit encore d’une façon générale, le long des canaux, d’après Flammarion. ”

“ On avait le sentiment de se trouver en un endroit frappé de mort à jamais, un endroit où jamais la vie ne renaîtrait sinon par quelque terrible catastrophe de la nature. On pouvait se croire témoin du commencement de l’agonie de mort de notre planète. ”

“ Si la température diminue encore, la formation des glaces sera accompagnée de la cristallisation des sels.
Il se produit quelque chose d’analogue à la surface de Mars, sur ses « continents » et ses bassins fluviaux très plats, qui correspondent aux lacs salés de nos déserts. Le froid étant intense, et l’eau ayant disparu par la désintégration même, l’acide carbonique ayant, de son côté, été absorbé, il n’y a plus guère de précipitations d’eau de pluie, et toute l’eau qui circule à la surface de la planète ne provient plus que de ce qui sort par les fissures. ”

“ Rappelons-nous à ce sujet que sur Mars les glaces sont fixes, tandis que sur la terre elles sont en mouvement perpétuel. Il en résulte que depuis des milliers d’années le sable, les poussières se sont accumulés au fond des bassins peu profonds, dans les glaces polaires. Ces mers paraissent par conséquent sombres, malgré leur peu de profondeur, et soit les sels blancs, soit les cristaux de glace, ne peuvent, tout en étant à l’état solide ”

“ La quantité de chaleur qui existe dans ces régions élevées de l’atmosphère est trop insignifiante pour réagir sur les masses d’air inférieures, dont par conséquent, la température est à peu près exclusivement réglée par la surface ensoleillée de la terre. ”

“ Le ciel devait être caché par un rideau continu de nuages épais, qui ne laissait filtrer jusqu’au sol qu’une faible lumière. L’air sans mouvement était presque saturé d’humidité. La puissante richesse de la végétation, qui dépassait tout ce qui existe aujourd’hui, est l’indice d’une proportion très élevée d’acide carbonique dans l’air atmosphérique. ”

“ Nous savons que le climat de Mars est nettement désertique. Il reste dans les portions basses des cours d’eau une solution concentrée de sels qui abandonne son eau de plus en plus difficilement de telle sorte que les sels qui sont les plus hygrométriques cristallisent enfin dans ces points les plus bas. Si le froid, de l’hiver est suffisamment intense, c’est-à-dire descend au-dessous de −55 degrés, la glace se forme même dans les solutions les plus concentrées, qui contiennent principalement du chlorure de calcium. ”

“ Mais les sels de calcium et de magnésium ne sont pas extraits de cette eau par les animaux et les algues qui, sur la terre, peuplent les eaux. La radiation solaire, forte pendant l’été, peut évaporer une petite partie de l’eau dans l’air extrêmement raréfié, en laissant les sels se déposer. Seulement la température étant très basse, cette évaporation est bien moins forte que sur la terre. Le long des fissures il se formera des sortes de lacs salés, analogues aux lacs peu profonds et en général asséchés qui sont abondants dans l’Asie Centrale, tels que Sven Hedin nous les décrit. ”

“ De là, la température si extraordinairement uniforme, et l’extension d’un climat marin sur toute la surface du globe. Aujourd’hui une distribution de chaleur très analogue se produit encore à une hauteur d’environ 10 000 mètres, dans ce qu’on est convenu d’appeler la « Stratosphère », seulement la température y est extrêmement basse, environ 60 degrés au-dessous de zéro. La vapeur, dans ces conditions, est à peine sensible, et ne peut donner lieu à aucune forme de nuages. ”

“ Là où il reste toujours de la neige, un petit glacier ne serait pas impossible. La plupart des observateurs admettent bien qu’il peut exister des montagnes et des plateaux à la surface de Mars, mais d’une très modeste altitude. Campbell croit avoir observé des pics ayant 3 000 mètres d’altitude. Mais Lowell, qui a beaucoup cherché des montagnes, en observant les terminateurs, au bord de la partie éclairée par le soleil, est arrivé à cette conclusion que, s’il y en a, elles ne peuvent pas dépasser une altitude de 500 à 900 mètres, au-dessus des plaines environnantes. ”

“ Dans l’Europe occidentale et centrale de nombreux marais ont été drainés et rendus cultivables, mais ceci ne prouve pas que le climat soit devenu plus sec. Il semblerait par contre, résulter d’observations, comme par exemple de celles faites par Tycho Brahe dans l’île de Hven, que la différence de température entre l’été et l’hiver aurait diminué dans les temps historiques. Cela veut dire que notre climat serait devenu moins continental, c’est-à-dire plus humide, qu’autrefois. ”

“ À la surface de Mars il est probable que la température ne diminue pas aussi vite avec l’élévation, car la force de la pesanteur y est 2,68 fois moins grande que sur la terre. La température diminue donc 2,68 fois moins vite lorsqu’on s’élève dans l’atmosphère, et une colonne d’un mètre carré de base devrait, par conséquent, contenir 6 680 fois plus de vapeur qu’un mètre cube près de la surface. ”

“ Quand la chaleur de l’été revient, que la calotte polaire se réchauffe, le givre s’évapore, et l’air devenu un peu humide, se répand sur les espaces voisins. L’on y observe fréquemment des parties brumeuses. À ces moments-là, la région qui entoure les bords des neiges polaires prend souvent une teinte foncée, occasionnée par l’humidité (voy. fig. 21) . Parfois encore on remarque dans la calotte polaire des « canaux » et des « lacs » (fig. 22) ; cela doit provenir évidemment d’émanations chaudes, le long de quelques fissures. ”

“ Il a existé, bien entendu, pendant la période carbonifère, une certaine différence de température entre le pôle et l’équateur, mais elle semble avoir été faible, peut-être seulement de 10 degrés. Il semble encore que la formation des couches de houille se soit limitée principalement aux régions où le climat était d’une grande uniformité pendant toute l’année.
Le climat désertique et sec, qui est l’extrême opposé de celui que nous venons de décrire, est beaucoup plus fréquent à l’époque où nous vivons. ”

“ Depuis les temps historiques, d’une durée relativement si minime, le globe n’a pas ressenti les extrêmes de sécheresse ou d’humidité. Ce qui est intéressant, c’est de pouvoir nous rendre compte quelle est maintenant la tendance vers le changement de nos climats. Or Huntington a appelé l’attention d’une façon très vive sur le fait que selon lui, notre globe passe en ce moment par une période de rapide dessiccation. ”