Jacques-Ludomir Combes

“ Que la température de sa surface résulte presque en entier du soleil et nullement de son centre ou chaleur propre, et que sans avoir plus à nous occuper des diverses modifications de la chaleur centrale de notre planète, impuissante désormais sur l'existence de l'homme, il pourrait arriver que le soleil finit, lui aussi, par ne réchauffer qu'insuffisamment de ses trop faibles rayons la surface de la terre, et qu'il en serait fini de l'humanité et de la plupart des créatures? ”

“ Buffon imagina que la terre et toutes les planètes provenaient du soleil; qu'une comète par son choc avec cet astre, aurait fait jaillir plusieurs éclaboussures qui auraient pris la forme sphérique par suite de l'attraction de leurs molécules. Ces sphères se seraient ensuite refroidies par le rayonnement dans l'espace, et la surface se figeant et s'encroûtant, arriva l'instant où les végétaux et les animaux ont pu les habiter. Il me semble que puisque Buffon admet la création première des étoiles et d'un soleil, il pourrait tout aussi bien admettre en même temps la création des planètes ”

“ L'univers ne peut se comprendre sans un Créateur intelligent et d'une puissance illimitée. Aussi, est-il audessus des forces de l'intelligence humaine de saisir à la fois l'ensemble de l'univers et ses détails infinis. ”

“ Enfin , pourquoi réduire la conception et la puissance divine à la taille des êtres finis? Est-ce que Dieu ne fait pas aussi bien naître à son gré l'infiniment grand et l'infiniment petit?. Et par suite, n'est-il pas plus grandiose et plus naturel tout à la fois de penser que, comme la terre, les autres planètes, qui lui sont presque toutes supérieures en grosseur relative, possèdent
aussi des créatures intelligentes et capables de glorifier les splendeurs d'une puissance sans égale! ”

“ Ainsi que je l'ai déjà dit, la terre, dès son origine, a dû commencer sous la forme d'une nébuleuse, devenir ensuite matière gazeuse, et, plus tard, masse incandescente. Le refroidissement s'opérant toujours, en vertu des lois de la chaleur rayonnante, est peu à peu arrivé à ce point que les vapeurs aqueuses, jusque-là suspendues dans l'atmosphère, ont pu se condenser, et que la terre est devenue habitable. ”

“ Aujourd'hui, comme autrefois, la terre a ses perturbations. Certains géologues évaluent même à un par jour le nombre moyen des tremblements de terre plus ou moins sensibles; mais les mouvements sont moins brusques qu'autrefois et de bien moindre étendue à cause de la plus grande résistance de la croûte, ainsi que de son élasticité progressive. Aussi en est-on naturellement amené à croire que le nombre des volcans va toujours en diminuant, et que l'écorce terrestre, se solidifiant de plus en plus, les divers phénomènes internes verront de plus en plus leur action s'amoindrir à sa surface. ”

“ Dans notre système solaire, le soleil occupe le centre, et c'est autour de lui que les planètes du premier et du second ordre, ainsi que les comètes, opèrent leurs mouvements elliptiques.
C'est au mouvement annuel de la terre dans son orbite qu'il faut attribuer le mouvement annuel apparent du soleil.
Indépendamment de leur mouvement écliptique, les planètes et les satellites ont, comme notre globe, un mouvement de rotation sur un axe. ”

“ En comparant sa vitesse dans son orbite et celle de sa rotation, J. Bernouilli a cherché le point où elle avait pu être frappée pour qu'il en résultât les deux mouvements qu'on lui reconnaît ; et il a trouvé que la direction de l'impulsion première a passé, non par son centre de gravité, mais un peu plus loin.
Chacun sait que la forme de la terre est celle d'un ellipsoïde. Or, quelle peut être l'explication de cette forme particulière? La voici : la terre, dès son principe, a dû se trouver solide ou fluide. ”

“ Enfin, l'atmosphère, purgée de son excès d'acide carbonique, qui n'était plus abondant que dans les sources minérales qui sortaient en grand nombre des entrailles de la terre, alimentées par l'extrême chaleur de l'intérieur du globe, l'atmosphère, dis-je, permit aux végétaux dicotylédons et aux divers mammifères de se multiplier. Et ce fut bientôt après que l'homme, qui, avant cette époque, n'aurait pas pu prospérer, vint faire sa noble apparition sur la terre. ”

“ Mais à quoi arrive-t-il, si ce n'est à comprendre sa faiblesse; et, en réfléchissant à l'immensité absolue de l'univers, dont le point central est partout et la circonférence nulle part, à concevoir l'idée de celui qui a
donné l'être à ces corps sans nombre suspendus dans l'espace, qui les a façonnés si vastes et répandus à l'infini, et qui y a placé sans doute d'autres créatures ”

“ Toute existence émane de l'Être Éternel, infini ; et la création tout entière avec ses soleils et ses mondes, chacun desquels enferme en soi des myriades de mondes, n'est que l'auréole de ce grand Être.
Seul, immobile au milieu de ce vaste flux et reflux des Existences, unique raison de son Être et de tous les Êtres, il est à lui-même fon principe, sa fin. ”

“ L'électricité, la lumière, la chaleur, sources principales de vie, n'existaient pas encore; et comme pour montrer la puissance du Créateur, un élément unique, régi par une seule loi, avait jusqu'alors, fait tous les frais de la création. ”

“ Alors, on comprendra qu'il n'y a rien de plus grand, de plus sublime et de plus naturel que la pluralité des mondes, ajoutant, par leur diversité de création, de forme et d'intelligence, à la variété sans fin des êtres dont il a plu au Créateur de composer ce que nous appelons la nature. ”

“ Chaque étoile, ai-je dit, est un soleil. Aussi, autour de ces milliers de soleils qui paraissent à nos yeux autant d'étoiles, roulent des milliers de planètes entraînant avec elles des millions de satellites, et possédant toutes des êtres appropriés. ”

“ Car, pourquoi la terre, cet atome imperceptible dans l'univers, pourrait-elle seule prétendre à un tel privilège?. Pourquoi le Créateur de merveilles si grandioses et si variées aurait-il laissé son œuvre inachevé ? ”

“ Cependant, la première pensée de l'homme intellectuel se porte sur la variété incalculable des divers objets qu'il aperçoit et des merveilles sans nombre qui l'entourent; et comme s'il avait assisté au conseil de la nature lorsqu'elle voulut procéder à son œuvre, il cherche à se rendre compte de tous les changements que celleci subit, des causes qui animent cette vie qui est en tout et partout; en un mot, il lui faut le secret du Créateur. ”

“ De la première des lois de Képler on conclut : que les planètes sont soumises à l'action d'une force qui les pousse sans cesse vers le soleil ; De la seconde, que cette force varie en raison inverse du carré des distances; De la troisième, enfin, que cette force est proportionnelle aux masses ; d'où il suit : qu'indépendamment de leur impulsion primitive, les planètes sont à chaque instant portées vers le soleil par une puissance centripète, proportionnelle à leur masse, et qui varie en raison du carré de la distance. ”

“ Il est, jusqu'à présent, impossible d'avoir des notions exactes sur ces premiers temps; tout au plus a-t-on le droit d'avancer que le monde aurait été formé en plusieurs époques ou périodes d'une durée indéterminée, et que la création de l'homme n'a été faite qu'en dernier lieu et comme complément de l'œuvre éternelle. ”

“ C'est encore à la densité plus considérable de l'air à la surface de la terre que l'on doit attribuer la chaleur plus forte que nous y éprouvons, relativement à celle que nous ressentirions dans les couches plus élevées, les rayons solaires y étant absorbés en plus forte proportion , en raison même de la plus grande densité de l'air.
On sait aussi que le poids de l'atmosphère est très-
considérable, si considérable qu'aucun être vivant n'y résisterait s'il ne contenait en lui une certaine quantité d'air qu'il renouvelle sans cesse, et qui, par son élasticité, fait équilibre à la pression. ”

“ Qu'on peut dire encore que ces corps ont vie, parce qu'on ne peut comprendre une si vaste création, de si grandes masses et dans un si bel ordre, sans croire qu'elles ont leur but et leur mission à remplir dans cet immense univers, et que , comme l'a dit le Créateur, tous devant mourir un jour, il faut par suite que pour se conformer à la loi commune, cette création se trouve, elle aussi, avoir déjà vécu ”

“ D'abord, elle devait se trouver comme saturée par une grande quantité d'acide carbonique, qui, jointe à une certaine élévation de température et à une grande humidité, activait la végétation primitive du globe et aidait à la formation des roches calcaires qui ont pu paraître avant la création des corps organisés; car, ce qu'il y a de remarquable, c'est l'énorme différence de taille qui existe entre les végétaux du même genre qui vivaient autrefois et ceux qui vivent aujourd'hui. ”

“ Bien plus, si William Herschel ne s'est pas trompé en posant en principe que la lumière d'une étoile de première grandeur est le double de la lumière d'une étoile de seconde grandeur, et ainsi de suite , il y aurait des étoiles de seizième grandeur, dont la lumière ne nous arriverait qu'au bout de mille ans de date. Que l'esprit se rende compte de l'immensité par de pareilles distances! ”

“ Insensiblement, ces diverses masses se resserrèrent et commencèrent à présenter l'apparence de vastes corps ou cadavres disséminés dans l'espace, attendant la vie qui devait les animer, les lois faites pour les régir, et le but vers lequel ils devaient tendre. ”

“ Copernic, chanoine polonais, du XVIe siècle, démontre au contraire que le soleil est immobile dans l'espace, et sert de centre commun à tous les mouvements planétaires qui décrivent des cercles plus ou moins grands, suivant leur circonvolution plus ou moins éloignée de cet astre. ”

“ Mais l'atmosphère était considérablement chargée, c'est ce qui faisait que les animaux à sang chaud qui veulent un air bien plus pur que ceux à sang froid, ne pouvaient encore vivre sur la terre. Enfin, la végétation continuant à absorbér une partie du carbone de l'air, les mammifères purent peupler le globe. C'est alors qu'on vit ces grands mammifères, dont plusieurs espèces sont perdues. ”

“ Procédant du général au particulier, nous pouvons dire que l'immensité dut présenter, pour la première fois, le spectacle incalculable de vastes globes lumineux, à formes sphériques, suspendus dans l'espace. ”

“ Que la terre est encore bien jeune, et qu'elle a un bien grand nombre de siècles à vivre si du moins il est vrai que la durée de la vie se trouve être relative au temps que l'organisme vital met ordinairement à se développer ? ”

“ Oui, c'est alors que le Créateur animant ces vastes corps qu'il avait déjà formés par la seule loi de l'attraction, leur donna la vie en les soumettant aux nouvelles lois du fluide galvanique, de l'électricité, de la lumière et de la chaleur ”

“ Le ciel, sur lequel se détachent les étoiles et tous les autres astres, présente l'aspect d'une sphère creuse dont le spectateur occupe le centre. En appliquant un peu de réflexion, on comprend clairement que ces astres sont indépendants de tout support solide, et qu'ils sont suspendus et étagés dans l'espace à toutes sortes de profondeur. ”

“ Cette idée est grande sans doute, d'autant plus grande, que nous tournons d'habitude dans un cercle plus ou moins restreint, suivant les facultés de chacun de nous. Mais l'esprit humain tend à franchir sa prison , et si on veut lui inspirer confiance et hardiesse , il faut qu'on lui ouvre l'espace pour qu'il puisse s'élever et déduire. ”

“ Le refroidissement s'opérant sur ces diverses masses, elles auront subi, d'après les lois de la chaleur rayonnante, un abaissement de température proportionnel à l'étendue de leur masse. Donc, toutes choses étant égales d'ailleurs, les grandes masses devront mettre à se refroidir beaucoup plus de temps que les petites. ”

“ Ainsi, on aperçoit d'abord, presque exclusivement, les types de l'organisation animale la plus simple. Ce sont des animaux invertébrés, rayonnés, crustacés, mollusques, respirant par la surface du corps tout entière. ”

“ Nous nous montrons ingrats, a dit Pline , dès l'instant que, recevant de si grands secours de la Nature, notre mère commune, nous prenons ses bienfaits pour un tribut accoutumé, et nous négligeons de lui prêter notre secours et notre attention pour apprendre à la connaître. ”

“ Ainsi que nous l'avons déjà dit, la terre, dont la densité est environ cinq fois plus grande que celle de l'eau distillée, a dû avoir sa période d'incandescence, et son enveloppe ne s'est formée que par le refroidissement; cette enveloppe a une épaisseur de 40,000 à 120,000m, tandis que la masse entière a un diamètre d'au moins 11,600,000m ,et compte pour distance moyenne, du point central à la surface, 5,800,000 mètres. ”

“ C'est alors, que par l'idée rétrospective, l'homme se posa la question des origines, et qu'après l'avoir résolue suivant tel ou tel point de vue, il arriva progressivement à l'analyse générale, puis spéciale de son premier aperçu. ”