Pierre de Coubertin

“ Il n’y a pas seulement une unité mécanique, il y a aussi une unité chimique dans le monde. « Autrefois, a écrit Flammarion, l’astronomie s’occupait exclusivement de la grandeur et de la distance des astres et d’un petit nombre de particularités physiques. La prétention de connaître la nature de leur substance et leur composition chimique aurait passé pour une absurdité ; aujourd’hui l’astronome peut analyser les substances stellaires avec la même facilité que le chimiste analyse les matières terrestres dans son laboratoire. » ”

“ Nous voici donc en présence des deux notions fondamentales de temps et d’espace, ces deux assises de l’esprit critique, cette double norme de l’intelligence et du jugement — et d’une troisième notion qui, celle-là, nous dépasse : la notion de l’infini. ”

“ Voilà nos voisins du firmament ; car ces étoiles sont les plus à portée. L’espace, vous l’avouerez, n’est guère « peuplé » par des astres entre lesquels s’étendent de pareilles distances.
La vérité est tout autre. Elle s’exprime en cette parole terrible prononcée par un grand astronome : les astres ne sont que des accidents de lumière et de chaleur à travers l’immensité : l’état habituel du monde, c’est le vide, le froid et l’obscurité. ”

“ La mécanique céleste n’est pas comparable à une horloge géante dont toutes les pièces travailleraient en vue d’un but simple et visible. Il s’agit au contraire de systèmes innombrables lancés dans l’abîme sans lien entre eux et pouvant d’autant mieux entrer en collision qu’ils s’attirent les uns les autres. ”

“ Tel est le principe fondamental sur lequel est basée l’analyse spectrale. Des corps solides ou liquides incandescents donnent un spectre continu d’autant plus étendu du côté du violet que leur température est plus élevée. Quant au spectre d’un corps gazeux porté à une haute température, il est discontinu et formé de raies brillantes. Si entre une source lumineuse solide ou liquide vient à s’interposer une matière gazeuse portée elle-même à l’incandescence, on voit dans le spectroscope apparaître des raies noires à la place des raies brillantes que donnerait le gaz s’il était seul. ”

“ Comment naît un soleil ?... à l’origine semble être la nébuleuse que l’on confond trop souvent avec l’amas stellaire. Ainsi dit-on de la voie lactée que c’est une nébuleuse : terme inexact et malencontreux. La voie lactée est un amas stellaire composé d’étoiles relativement proches les unes des autres. Vous savez d’ailleurs ce qu’il faut entendre par proximité quand il s’agit du firmament.
C’est le grand astronome Herschell qui a surtout étudié les nébuleuses ”

“ Des approches d’astres peuvent ainsi provoquer des marées formidables déterminant des conflagrations inouïes. Nous verrons tout à l’heure comment il en résulte la naissance de nouveaux soleils.
Il y a encore des « inconnues » mécaniques en astronomie. On ne sait pas, par exemple, pourquoi la neuvième lune de Saturne qui est riche en satellites et pourquoi également un des satellites de Jupiter sont animés de mouvements rétrogrades, c’est-à-dire tournent en sens inverse des autres. On n’explique pas non plus pourquoi quelques étoiles possèdent des vitesses extrêmes. ”

“ Songez que pour qu’une étoile, parmi les plus proches, apparaisse déplacée d’un espace égal au diamètre de la pleine lune, il faut 2000 ans ! Quant aux collisions, voici qui illustre leur peu de fréquence. Le soleil — le nôtre — se dirige avec son cortège de planètes et à une vitesse d’environ 20 kilomètres à la seconde vers une certaine étoile qu’il atteindra dans 70 000 ans. ”

“ Peut-on comprendre qu’un bagage scientifique déjà si considérable ait été délaissé par des hommes auxquels la vue du ciel étoilé rappelait sans cesse la possibilité d’en scruter les profondeurs attirantes. ”

“ Ainsi se trouvent confirmées les conclusions fournies d’autre part par l’analyse spectrale concernant la nature principalement sinon totalement gazeuse des nébuleuses.
Quand un soleil est formé, l’analyse spectrale ne renseigne pas seulement sur sa composition, mais aussi sur sa température. « Il existe nombre d’astres dont le spectre est développé du côté du violet ; ce sont ceux en général dont la lumière nous paraît blanche ou bleuâtre » ”

“ Newton introduisit la mécanique dans la question ; il chercha une cause mécanique pour expliquer les lois de Képler et il trouva d’abord que les planètes subissent à chaque instant de la part du soleil une attraction proportionnelle à leur masse et inversement proportionnelle au carré de la distance qui les en sépare ; puis il montra que la Terre exerce une action analogue sur la Lune, que la pesanteur qui nous attache au sol tout autour de la Terre n’est qu’un cas particulier de cette attraction, etc. ”

“ Mais la voûte céleste était supposée métallique, les étoiles étant des lampes accrochées à — ou des pierres scintillantes incrustées dans — l’armature rigide. Nul ne songeait à appliquer l’idée sphérique à la terre elle-même, encore moins à d’autres astres ; et la terre bien entendu était considérée comme le centre universel. ”

“ Mais il advient que, mal éteint, il se jettera au travers d’un essaim de météorites ou à travers une nébuleuse froide ou bien même ira heurter un autre monde ou encore, sans le heurter, s’en approchera assez pour provoquer une marée de l’intérieur encore igné. ”

“ Le fer, le carbone, le calcium, le soufre, le phosphore y sont présents ; très peu nombreux sont les éléments inconnus sur la terre. Certes ce sont là des sujets sur lesquels il faut craindre de se prononcer trop affirmativement ; néanmoins on peut s’étonner qu’en face de l’immensité de l’espace et du nombre formidable des astres (une centaine de millions environ sont perceptibles pour nous) , la matière qui les compose apparaisse aussi pauvre. ”

“ « La vie, a dit Faye, ne peut se rencontrer que sur un globe déjà froid associé à un autre corps chaud, plus ou moins voisin ». Ainsi sont exclus « tous les corps qui brillent de leur propre lumière », car, « en vertu de leur isolement caractéristique, les soleils ne sauraient jamais être appelés eux-mêmes à recevoir la vie, même à l’époque de leur refroidissement ». ”

“ Et c’est bien probablement ainsi que s’expliquent ces apparitions d’étoiles nouvelles comme on les dénomme ; encore une expression inexacte d’ailleurs, car il ne s’agit pas du tout d’astres improvisés (l’astronomie ne connaît pas plus que les autres sciences la génération spontanée) mais bien de cataclysmes sidéraux formidables embrasant des mondes entiers, cataclysmes dont la durée dépasse souvent une demi-année et même davantage. ”

“ Les dimensions des nébuleuses surpassent l’imagination. Ainsi celle d’Andromède paraît avoir un diamètre égal à 500,000 fois la distance de la Terre au Soleil. Notez que si la densité d’une pareille masse représentait seulement un millionième de celle du soleil, cela suffirait pour troubler sensiblement les mouvements de notre terre. ”

“ Dans sa période première, la nébuleuse apparaît composée de gaz raréfiés, hydrogène, hélium, etc., rendus luminescents, selon l’expression d’Henri Poincaré, « par on ne sait quelle lueur d’origine mystérieuse » (électrique sans doute) . Les nébuleuses sont alors volontiers irrégulières comme l’immense voile qui enveloppe toute la constellation d’Orion. Plus avancées, elles sont dites « planétaires », en général rondes ou elliptiques avec un flocon central, embryon de l’astre futur et qu’entoure la matière gazeuse. ”

“ Nées dans le feu, les planètes semblent être vouées à la mort par le froid. Nous percevons le schéma d’un tel drame en étudiant les paysages lunaires. Dans la Lune dont au reste nous n’avons jamais vu que la même moitié, on dirait que Ie volcanisme a agi de façon précipitée et écourtée, sans doute en raison de la faible densité de l’astre. Les marées provoquées par l’action terrestre quand la Lune était encore à l’état liquide ou pâteux ont dû être formidables. ”

“ D’autre part, il y a lieu de faire une distinction absolue entre l’habitabilité par des esprits non unis à des corps animaux ou par des esprits unis à des corps animaux. De la première hypothèse nous ne saurions rien percevoir jusqu’ici, sinon par des méthodes où l’imagination dirige et où la science pure n’a rien à voir. ”

“ Cette chaleur, il la faut à la fois modérée et continue, puisque les germes quelconques ont besoin pour conserver leur vie latente que la température ne dépasse pas certaines limites. Voilà qui exclurait les planètes circulant autour d’étoiles variables semblables à celle qui existe, par exemple, dans la constellation de la Baleine, brillant d’un vif éclat puis s’affaiblissant et devenant invisible, pour une cause inconnue, pendant trois cent trente jours ”

“ Nous examinerons ensuite rapidement, les caractères généraux de ce monde sidéral qui nous met en contact avec l’infini — puis la façon dont vivent et évoluent les astres qui s’y meuvent.
LES ÉTAPES DE L’ASTRONOMIE
Tous les peuples primitifs ont observé le ciel pour y chercher une division du temps et des moyens d’orientation. ”

“ D’abord, laissant de côté l’argument religieux, convenons que l’inutilisation des planètes inhabitées n’est susceptible d’être appréciée par nous que du point de vue restreint et incertain de notre raison terrestre et que c’est là une notion que nous ne pouvons guère discuter. ”

“ Cette extension du phénomène de la gravitation à la totalité de l’univers a mis au premier rang des préoccupations astronomiques le « calcul des perturbations ». Car on entend bien que tous ces astres en agissant sans cesse les uns sur les autres se font réciproquement dévier, se retardent, s’accélèrent... ”