Babinet

“ J’ai toujours examiné avec attention ce qui, dans la physique de la nature, pouvait nous éclairer sur le passage de la terre des époques cosmogoniques, où cette masse était pour ainsi dire en voie de formation, aux époques géologiques, où notre globe, déjà séparé de tout autre corps et même de son satellite, la lune, se constituait comme nous le voyons maintenant, et donnait naissance à tous les produits des périodes géologiques successives, minéraux, végétaux et animaux. ”

“ La grandeur des fortunes aristocratiques et commerciales la mécanique de terre et de mer cultivée en grand, la nécessité de l’astronomie pour les navigateurs, le nombre et l’habileté des constructeurs d’instrumens de précision, tout favorise l’astronomie dans la patrie de Newton, de Bradley et d’Herschel. ”

“ Je ne tiens pas outre mesure à la vie, mais j’avoue que je serais contrarié de mourir avant d’avoir vu disparaître cette tache de la belle science du ciel. Il n’est pas douteux qu’en 1860 et en 1862 comme en 1761 et en 1769, les observateurs se répandront sur les stations les plus favorables de notre globe, et qu’enfin nous saurons ! ”

“ Le kilogramme d’argent représente 200 fr., celui de platine 800 fr., le kilogramme d’or vaut 3,000 fr., et enfin celui d’aluminium se livre aujourd’hui à 300 fr. dans deux usines, dont l’une est à Paris et l’autre à Rouen. L’aluminium, à cause de sa dureté et de son peu de poids, est le plus sonore de tous les métaux, et son diapason, à parité de forme, est beaucoup au-dessus de celui des autres métaux. Dans les succès scientifiques comme dans ceux de la vie sociale, plusieurs raisonneurs envieux n’admettent que le hasard. ”

“ Cette épidémie morale d’ignorance fait peu d’honneur aux classes distinguées de la société actuelle qui devraient savoir que dans notre siècle il n’est pas plus permis d’avoir peur des comètes que des revenans, à moins qu’on ne veuille rechercher l’émotion de la peur comme un agrément, suivant le mot de Fontenelle : « Je ne crois pas aux esprits, mais j’en ai peur ! » ”

“ Tel était le but du voyage récent de l’astronome impérial de Russie, M. Struve, qui a terminé cette année une mesure de la terre, allant de l’embouchure du Danube jusqu’au cap Nord, sur une échelle supérieure à tout ce qui avait été exécuté d’abord en France, puis dans l’Inde par les Anglais.
Les États-Unis, sous la direction de M. Bâche, arrière-petit-fils de Franklin, travaillent à une hydrographie des côtes (coast-surrey) de leur vaste empire, qui occupe un continent tout entier, et qui, mieux encore que l’Europe, peut nourrir deux ou trois cent millions d’hommes. ”

“ Après l’éclipse de 1858, il y en aura deux autres assez belles en 1860 et 1861. Toutes seront utiles à l’astronomie physique, car, relativement à la constitution intime de l’astre central de notre monde, on a dit une grande vérité par ce mot bizarre : « Rien n’est si obscur que le soleil. »
L’année 1857 a continué de nous fournir des petites planètes du groupe nombreux qui est entre Mars et Jupiter. C’est pour ainsi dire la monnaie de la planète que Kepler indiquait comme devant manquer entre les deux planètes que je viens de nommer. ”

“ Quant aux Américains, on leur doit la photographie du temps comme celle des étoiles et de la lune, ce qui dispense d’écouter péniblement les battemens d’une horloge et laisse l’attention de l’observateur tout entière pour l’œil qui suit l’astre. ”

“ Il est bon que la société universelle règle ses comptes un peu plus souvent que tous les cent ans. L’institution des prix décennaux m’a toujours paru une pensée féconde, propre à éveiller de nobles ambitions et à payer en juste renommée des travaux utiles à tous. ”

“ En voilà probablement pour quinze ou vingt ans avant qu’il ne survienne une nouvelle crise, à moins que la science n’y mette ordre en se répandant dans la masse des hommes, ce qui est à désirer plus qu’à espérer d’après l’expérience du passé, malgré Mme de Staël et la perfectibilité du genre humain. ”

“ Rien au reste n’empêchera que le concours soit universel et que toutes les nations y soient appelées. Il n’y aura plus de frontières pour la pensée. Paris prendra la devise de la Rome moderne : Urbi et orbi. ”

“ Il paraît que l’eau chauffée à vapeur renfermée change de caractère physique, et M. Daubrée en a obtenu des produits non moins précieux pour la géologie que pour la chimie. Un des grands inconvéniens de ces belles recherches, c’est que la vapeur brise parfois les vases de fer qui la contiennent au grand péril de l’expérimentateur. Il faut donc recommander au physicien et au chimiste une prudence extrême, qui contraste souvent avec son impatience et avec sa témérité naturelles. ”

“ Je rappelle que le XIXe siècle a commencé le 1er janvier 1801, inauguré par la découverte de la planète Cérès, qui eut lieu ce jour même à Païenne, et qui honore l’attention vigilante du célèbre astronome Piazzi. Pendant les prochaines années, le ciel sera fort riche en beaux phénomènes, en éclipses, en marées, et en 1861, outre une éclipse totale de soleil, on verra la planète Mercure passer sur le disque de l’astre. ”

“ En vérité, on serait tenté de dire au public comme un plaisant à un homme qui parlait à tort et à travers : « Vous devez être bien riche en bon sens ? — Comment ? — Parce que vous en dépensez bien peu ! » ”

“ M. Arago dans ses cours, où les auditeurs se pressaient par centaines, essayait, avec une grande habileté, de faire comprendre aux esprits les moins préparés comment l’astronomie et l’optique étaient arrivées à leurs brillantes découvertes. Il déployait un art infini et une logique profonde dans cette difficile entreprise. Je n’ai point cette prétention. Ce que j’offre au public, ce sont les résultats de la science, et non point ses procédés les plus ingénieux. Qu’un astronome géographe détermine la position d’une localité, par exemple celle de New-York aux États-Unis ”

“ Le célèbre astronome Lalande revenait sans cesse sur cette nécessité d’admettre que, dans l’intérieur du globe, il devait se trouver d’immenses nappes d’eau provenant des fentes du sol qui auraient donné passage aux réservoirs superficiels. La vraie cause de la non-infiltration des eaux réside dans la chaleur centrale de la terre, qui, à une assez faible profondeur est déjà telle qu’elle réduit en vapeurs et rejette à l’extérieur, en lui faisant rebrousser chemin, toute l’eau qui pénètre dans ses fissures profondes ”

“ Le progrès scientifique le plus grand de l’année, et qui sera de plus en plus apprécié, c’est la réception à l’observatoire de Paris du tableau météorologique des diverses parties de la France entière, puis des pays adjacens, puis enfin de la Russie et de l’Algérie. ”

“ L’activité de la vie moderne fait du siècle, je l’ai dit plus d’une fois, une période trop longue, et qu’il est besoin de subdiviser en décades qui soient à la période séculaire ce que la petite période de la semaine est à l’année. ”

“ Le biographe d’une année qui expire, est à peu près dans la même position que celui qui prononce l’éloge d’un homme qui vient de disparaître : les faits vus de trop près ne sont pas en bonne perspective. ”

“ La mappemonde gravée d’après cette projection est la seule qui conserve aux portions de la terre qu’elle représente la grandeur exacte qu’elles ont sur le globe sans plus de déformation du terrain que dans les autres représentations de la surface terrestre. ”

“ On peut toutefois, à défaut d’un aperçu définitif, donner quelques indications sur les plus récens progrès de l’esprit humain dans la carrière de l’observation de la nature. Suivre ces progrès en Europe et ailleurs, tel sera l’objet d’une esquissé trop voisine de la période qui finit pour prétendre à la précision de l’histoire ; mais je me console de ce qu’il pourra y avoir ici d’incomplet par cette citation :
L’art d’ennuyer c’est celui de tout dire. ”

“ Un héliomètre, un cercle pareil à celui de Greenwich, un grand équatorial, un verre achromatique parfait de quinze pouces anglais de diamètre, sont des instrumens dont le prix va de 40 à 50,000 francs, et, comme les rubis, n’en a pas qui veut avec de l’argent. Pour revenir aux outils dont l’usage caractérise l’espèce humaine, je me suis curieusement informé auprès des voyageurs qui ont été dans le pays des grands singes si ceux-ci employaient quelques instrumens mécaniques, et, hors le bâton employé seulement comme arme, je ne crois pas que leur instinct sache utiliser aucun objet. ”

“ On me demande aussi où en est l’aluminium, cette espèce d’argent léger et brillant que M. Sainte-Claire Deville a obtenu en masses considérables, grâce à une généreuse subvention de l’empereur, qui voulut encourager cette importante production d’un nouveau métal précieux. Tout le monde connaît l’argile ou terre glaise avec laquelle les sculpteurs modèlent les statues, qui sont ensuite reproduites en plâtre, en marbre et en bronze. ”

“ On peut aussi admettre comme cause secondaire le manque de ces relations de société, ou si l’on veut de civilisation, qui font le charme de la France, et dont la privation porte les Anglais et les Américains à des distractions plus isolées et plus sédentaires. ”

“ Dans notre France, où nous avons l’habitude de laisser à l’autorité l’initiative de toutes les créations utiles, et où aucun établissement n’est solide, que sous le patronage du gouvernement, nous ne nous figurons pas ce qu’en Angleterre et aux États-Unis on peut faire et on fait de grandes choses par des institutions privées munies d’une simple charte de reconnaissance légale. Des dons considérables ont été faits à l’observatoire d’Albany ”

“ Dans l’état normal, la France, par le vent de sud-ouest, souffle pendant cinq ou six mois sur la Russie à travers les plaines basses de l’Allemagne, et comme après le vent dominant le vent contraire est le sous-dominant, la Russie souffle sur la France par le vent de nord-est pendant six semaines ou deux mois au plus. ”

“ À l’état domestique, ils apprennent facilement par imitation l’usage de presque tous nos ustensiles, et bien mieux que les autres animaux que l’homme emploie à son service.
Parmi les outils non matériels, je mettrai au premier rang la publication des annales de l’observatoire de Paris, où M. Leverrier a donné les procédés de calcul qui lui ont si bien servi dans ses nombreuses recherches d’astronomie mathématique. ”

“ M. Warren de La Rue, astronome anglais bien connu par d’admirables dessins astronomiques, a cette année appliqué la photographie, à la représentation et à la mesure des objets célestes. La lune, Jupiter, les étoiles, ont donné leurs images, et on a obtenu ainsi un dessin des nuages de Jupiter aussi beau et sans doute encore plus exact que ceux que M. Leverrier a montrés récemment, à l’Académie, des Sciences, et dont l’auteur est M. Chacornac. ”