R. Radau

“ Placé sur l’étroite planète à laquelle sa destinée l’enchaîne, il conquiert l’espace infini en mesurant des quantités imperceptibles, en épiant des fractions de secondes, en divisant et subdivisant l’instant fugitif. Des générations d’observateurs qui se succèdent reprennent tour à tour le fil des investigations tenaces et minutieuses par lesquelles la science surprend les mystères des mondes lointains.
La création de l’observatoire de Paris eut lieu malheureusement pendant cette crise dans laquelle les idées nouvelles remplaçaient peu à peu d’antiques préjugés. ”

“ De là l’importance capitale des conditions extérieures dans lesquelles est placé un observatoire ; si l’accident vient se mêler à chaque instant au travail mystérieux des causes qui modifient les phénomènes et qu’il s’agit de surprendre, on perd sa peine, et tout est à recommencer.
Le grand travail de Picard, celui pour lequel il a été le plus souvent cité et qui lui fit le plus d’honneur aux yeux de ses contemporains, est la mesure de l’arc du méridien compris entre Malvoisine, au sud de Paris, et Sourdon, près d’Amiens. ”

“ Les méthodes modernes n’existaient pas encore, ou n’avaient pas reçu la sanction de l’expérience ; très peu d’astronomes en comprenaient la portée et la valeur : aussi les hommes d’état et les architectes d’alors sont bien excusables de n’avoir pas eu à ce sujet des vues plus larges. Il n’en est pas moins vrai que la construction de l’observatoire que Louis XIV fit ériger d’après les plans de Claude Perrault, de 1668 à 1671, et qui coûta plus de deux millions de livres, fut pour la science un malheur irréparable. ”

“ Pourquoi supprimer le plus valides dès qu’il s’agit d’en construire un nouveau ? On nous répond qu’il est temps de créer en France un établissement national qui puisse soutenir la comparaison avec le splendide observatoire de Poulkova en Russie, et qu’un établissement de cette nature est impossible en province, qu’il ne peut se concevoir qu’à portée de la capitale. Il s’ensuit que l’emplacement actuel doit être abandonné, et que l’astronomie doit chercher un asile plus tranquille dans la campagne voisine de Paris. ”

“ L’Observatoire impérial possède deux télescopes à miroirs de verre argenté qui ont été construits par cet habile physicien. Un troisième, de dimensions gigantesques (le miroir n’a pas moins de 80 centimètres d’ouverture) , a été envoyé à Marseille, où il est établi sous un dôme tournant. L’immense tube de bois, alourdi encore par le bloc de verre dans lequel on a taillé le miroir, tourne docilement sous l’action d’un rouage que la descente d’un poids met en mouvement ; toute cette colossale machine suit la rotation du ciel avec l’infaillible précision d’une montre à secondes. ”

“ Cassini, qui savait plaire en même temps qu’étonner, eut à la cour un succès prodigieux. Il fut souvent admis à entretenir le roi, la reine et les autres membres de la famille royale ; qui trouvèrent dans sa conversation un charme toujours nouveau. Il montrait à Colbert et aux seigneurs de la cour les taches du soleil, il leur faisait observer les éclipses, et l’on s’en allait content et flatté de voir tout cela aussi bien que lui. ”

“ L'OBSERVATOIRE DE PARIS
DEPUIS SA FONDATION Vers le milieu du XVIIe siècle, l’art d’observer a subi une révolution profonde et décisive. Huyghens, en appliquant le pendule aux horloges, venait de fournir aux astronomes un moyen de mesurer le temps avec une précision inconnue jusqu’alors. Les lunettes, d’invention récente, n’avaient encore servi qu’à rapprocher de l’observateur les corps célestes ou à lui révéler des astres noyés dans la lumière du firmament ”

“ La découverte du mouvement de translation générale qui emporte le système solaire vers des parages inconnus n’est due qu’à une discussion minutieuse des positions successives de quelques milliers d’étoiles, discussion qui a fait reconnaître des variations progressives si petites qu’elles n’ont force probante que par la constance et la régularité avec laquelle elles se manifestent. On comprend quelle patience résignée exige ce genre d’observations, destiné à accumuler des grains de sable qui ne font une montagne qu’au bout de quelques vingt ou trente années. ”

“ C’est ce qu’il est difficile de prévoir. On peut cependant s’étonner que, pour avoir un observatoire meilleur, on croie nécessaire d’en démolir un qui peut encore servir. La Grande-Bretagne possède une trentaine d’observatoires publics ou privés, l’Amérique au moins autant, l’Allemagne en a vingt-cinq, la Russie douze, l’Italie quinze ou seize ; on compte en tout quelque chose comme cent soixante observatoires grands ou petits qui se trouvent dispersés à la surface du globe. La France en a trois, dont un, celui de Toulouse, privé d’instrumens et d’observateurs. ”

“ Pour être grand ici, il faut se faire petit, s’inquiéter de ce qui paraît insignifiant, tenir compte des moindres erreurs, parce qu’elles peuvent contenir en germe une découverte importante, ne se fier à la stabilité de rien, ni au sol sur lequel on marche, ni aux blocs de pierre sur lesquels on s’appuie, ni à la régularité des horloges, ni même au témoignage des yeux, car l’erreur se glisse encore jusque-là. ”

“ Il est assez naturel que Picard n’ait pas excité tout d’abord un grand enthousiasme par une invention qui permettait seulement de pointer avec plus de précision sur les étoiles dont on voulait déterminer les positions, résultat qui ne pouvait être apprécié que par une longue expérience, tandis que les découvertes qui se rapportaient à des phénomènes isolés et faciles à comprendre émerveillaient la foule et contentaient le roi. ”

“ On peut le plaindre de savoir si peu retenir près de lui ses collaborateurs, qui n’ont pas le temps de vieillir à l’Observatoire, on peut trouver à reprendre à la manière dont les observations ont été conduites jusqu’ici, puisque les instrumens ont passé par trop de mains inexpérimentées ; mais on ne lui refusera pas du moins le mérite d’une initiative infatigable et d’une énergie rare. L’observatoire de Paris est aujourd’hui l’un des établissemens les plus importans qui existent, si l’on en juge par le personnel qu’il occupe et par le budget des dépenses. ”

“ En Grèce et en Russie, on a pu continuer d’observer des comètes qui étaient déjà devenues trop faibles pour les lunettes de Paris ; la cause de l’insuccès des astronomes français ne peut être cherchée que dans la situation topographique de l’Observatoire au milieu d’une ville éclairée par d’innombrables feux. Les vibrations du sol sont si fortes, nous dit M. Villarceau, qu’il est impossible de faire à Paris l’observation du nadir. ”

“ La méthode employée pour obtenir la longitude est ici d’une simplicité extrême : la seconde donnée par une pendule est transmise par un relais télégraphique et battue simultanément à Paris et aux autres stations, de sorte que les observations se font partout à l’aide de la même pendule ; la différence des instans où la même étoile a été vue aux méridiens de ces stations donne alors directement la différence des longitudes. ”

“ On pourrait citer encore les belles expériences que sir James South a effectuées en 1847 à l’aide d’un bain de mercure pour savoir jusqu’à quelles distances se propagent les trépidations du sol occasionnées par les trains des chemins de fer en marche. L’inconvénient signalé par M. Villarceau n’est que trop réel. Le sol de Paris tremble, la vie fiévreuse qui s’agite dans la grande ville et qui jamais ne s’endort fait frémir les édifices jusque dans leurs fondations. ”

“ Bâti autrefois sur des terrains en friche, l’Observatoire se trouvait maintenant enfermé dans l’enceinte de la ville, qui s’était étendue considérablement du côté du sud. Les vapeurs, la fumée, la poussière, le bruit, gênaient les observateurs ; les trépidations du sol causées par les voitures ébranlaient les piliers des instrumens, pour lesquels la stabilité est cependant la condition la plus essentielle. Aussi M. Biot fit-il entendre à plusieurs reprises qu’on devrait enlever l’Observatoire à Paris et le transporter en rase campagne ”

“ C’est là qu’à été coulée d’un seul morceau la grande roue de cuivre de 2 mètres de diamètre qui a servi plus tard à la construction d’un cercle mural. Cassini avait désiré en outre qu’un fonds lût affecté à l’entretien du matériel et à l’achat d’instrumens nouveaux. Il avait insisté pour obtenir un personnel de trois ou quatre jeunes gens qui devaient, sous sa direction, commencer un cours complet d’observations astronomiques et météorologiques ; l’Observatoire pouvait ainsi devenir une école d’astronomie pratique où se formeraient les marins et les voyageurs. ”

“ Déjà 15,000 de ces étoiles ont été observées à nouveau ; on espère que cette immense entreprise pourra être terminée en dix ans. La lunette de 9 pouces permettant d’aborder l’étude des petites planètes, l’observatoire de Paris et celui de Greenwich se sont partagé la surveillance de ce troupeau d’astres qui autrefois s’égaraient et se perdaient de temps en temps, faute d’avoir été dûment enregistrés ; on les observe à Paris depuis la pleine lune jusqu’à la nouvelle, et à Greenwich depuis la nouvelle jusqu’à la pleine lune. ”

“ Grâce à ces moyens perfectionnés, des méthodes essentiellement nouvelles se substituèrent bientôt aux procédés inexacts et incommodes des anciens observateurs, et ce sont ces méthodes qui de nos jours encore constituent l’astronomie de précision. Elles ont été développées et modifiées dans les détails, mais les principes n’ont guère varié depuis deux siècles. C’est dans ces méthodes que se révèle le génie, que s’affirme la puissance de l’homme aux prises avec l’inconnu. ”

“ Elle est pourvue d’un grand cercle divisé, de sorte qu’elle fait l’office d’une lunette méridienne et d’un cercle mural : elle peut servir à la fois à l’observation des passages et à la mesure des hauteurs. L’acquisition de ce bel instrument, dont le pouvoir optique surpasse celui de toutes les lunettes méridiennes connues, a permis d’accélérer considérablement un grand travail commencé depuis 1854, la révision du catalogue d’étoiles de Lalande. ”

“ Ces observations, que Lalande avait fait commencer en 1782 par Lepaute d’Agelet et continuer ensuite par son neveu Michel-Lefrançais Lalande, n’ont été calculées qu’en 1847 aux frais de l’Association britannique ; elles forment la base du fameux catalogue d’étoiles dont les astronomes font aujourd’hui un usage presque journalier. Des travaux à la vérité moins grandioses, mais d’une utilité incontestable, s’accomplissaient encore dans une foule d’autres observatoires que la misérable situation de l’établissement royal faisait éclore dans tous les coins de Paris. ”

“ Il était passé en usage que les astronomes les plus renommés se rendissent près du roi toutes les fois qu’une éclipse de quelque importance devait avoir lieu. Ainsi lors de l’éclipse du 26 juillet 1748, Cassini de Thury et La Condamine étaient à Compiègne avec le roi Louis XV pour le faire assister à leurs observations. Les grands seigneurs se piquaient d’avoir chez eux de bonnes lunettes et de savoir s’en servir. Le duc du Maine avait un observatoire à Sceaux, le marquis de Cortanvaux en monta un à Colombes, le roi avait le sien au château de La Muette. L’astronomie était la science à la mode ”

“ Une comète qu’il observa avec le marquis Malvasia lui fournit l’occasion d’écrire un ouvrage dans lequel il développa ses idées sur ces astres que le vulgaire prenait pour des exhalaisons de la terre. À cette époque, longtemps après la publication des immortelles découvertes de Copernic et de Kepler, il plaçait encore la terre au centre de L’univers. Toutefois cet ouvrage commença la réputation de Cassini, et la découverte de la rotation de Jupiter, de Vénus et de Mars, qu’il fit en 1665 à l’aide des lunettes de Campani, lui acquit une très grande célébrité. ”

“ Sans cesse viciée par la fumée et par la poussière, l’atmosphère n’a plus en cet endroit la transparence qu’elle pouvait offrir il y a deux siècles. Mille bruits troublent pendant le jour les observations ; les cloches des nombreux établissemens religieux du faubourg Saint-Jacques empêchent d’entendre les battemens de la pendule. Le sol élastique qui recouvre les catacombes est continuellement agité par les trépidations que lui impriment les voitures ; on ne peut donc plus compter sur la stabilité des piliers qui supportent les instrumens méridiens. ”

“ Bâti sur un terrain vierge et protégé par un ukase contre toute invasion, il est à l’abri des vibrations qui seraient inévitables au sein d’une ville populeuse. Les fondations des piliers qui portent leurs têtes de granit dans les salles d’observation sont isolées et garanties contre la transmission du mouvement ou de la chaleur par un système de murs et de voûtes entre-croisées qui a fait dire à M. Struve que le luxe de son observatoire était dans les souterrains. A Paris, nous sommes bien loin de ces conditions de stabilité ”

“ Lorsqu’il s’agit, comme dans ce cas, de comparer entre elles les observations exécutées par plusieurs personnes, on est toujours obligé de tenir compte de l’erreur physiologique propre à chaque observateur. Les astronomes en effet savent depuis longtemps qu’en notant l’instant d’un phénomène on se trompe ordinairement d’une fraction de seconde qui n’est pas la même pour différentes personnes, mais qui varie très peu pour le même observateur ”