Charles Nordmann

“ Rien pourtant n’est plus utile que ce travail, et l’astronomie serait sans lui comme une maison sans fondation ; elle ne peut pas plus exister sans lui que la physiologie ou la chirurgie ne se peuvent passer de la connaissance préalable de l’anatomie. L’astronomie de position qui est proprement l’anatomie du ciel reste, comme nous le verrons au cours de cette étude, le piédestal nécessaire de l’astronomie physique, cette physiologie des astres. ”

“ C’est ce qui fait paraître le Soleil plus rouge à l’horizon, et plus rouge sur ses bords qu’au centre. Or, précisément, les étoiles sont de plus en plus ronges à mesure qu’on s’éloigne du Soleil vers l’infini. ”

“ Tous les amateurs photographes, — et qui n’est aujourd’hui photographe amateur peu ou prou ? — s’imaginent volontiers qu’il y a des différences essentielles entre leur sport favori et la photographie céleste. ”

“ C’est ainsi que le simple dénombrement des étoiles dont les clichés célestes ont capté les images conduit à des conséquences bien remarquables. Nous verrons maintenant qu’elles nous apprennent des choses plus surprenantes encore lorsqu’on mesure sur les plaques leurs imperceptibles déplacemens.
Les anciens Égyptiens croyaient que chaque être avait un « double » qui était son image fidèle et lui survivait. La photographie a matérialisé cette gracieuse rêverie. ”

“ Pour n’en citer qu’un exemple, qui me semble saisissant, il existe des satellites nouveaux de Jupiter et de Saturne récemment découverts par la photographie et dont on connaît la masse, la position, l’orbite, le mouvement, et que pourtant aucun œil humain, même armé des plus puissantes lunettes du monde, n’a jamais vus et ne peut voir ! ”

“ Mais, dès maintenant, deux remarques s’imposent à nous, qui sont aussi des leçons : si les frères Henry n’avaient point rencontré, dans l’établissement de leur carte écliptique, des difficultés insurmontables, la science aurait attendu sans doute longtemps encore tous les progrès qu’on leur doit. Il ne faut donc jamais, dans la science comme dans la vie, maudire et craindre les obstacles. Eux seuls stimulent l’énergie et décuplent l’intelligence. ”

“ D’autre part, un appareil ordinaire, dirigé vers le ciel étoile, n’enregistrera sur la plaque, même avec de nombreuses minutes de pose, que les traînées formées par les étoiles les plus brillantes. D’où la nécessité d’avoir des objectifs beaucoup plus lumineux, c’est-à-dire beaucoup plus gros, si on veut photographier les astres faibles. ”

“ Cet effet accumulatif de la durée de pose a pour résultat de donner à la plaque, qui est d’ailleurs inférieure pour des poses courtes, une réelle supériorité sur l’œil humain. Elle permet, avec une lunette d’ouverture donnée, d’observer des astres beaucoup plus faibles à l’œil nu que visuellement. ”

“ Pendant toute la durée de la pose, un astronome, l’œil fixé à cette lunette auxiliaire, s’astreint à maintenir exactement sous une croisée de fils une des étoiles visibles dans le champ : chaque fois qu’une irrégularité quelconque du mouvement d’horlogerie ou de l’atmosphère tend à écarter l’étoile de la croisée de fils, il l’y ramène instantanément par le moyen de manettes de rappel qui lui permettent de modifier légèrement à volonté l’orientation de l’instrument. ”

“ La lunette photographique, ou, comme disent les gens du métier à qui un néologisme économise souvent un temps précieux, l’astrographe des frères Henry, qui est aujourd’hui l’instrument employé par tous les observatoires participant à la carte du ciel, est muni d’un objectif de 33 centimètres d’ouverture et de 3m,43 de distance focale, Ainsi chaque minute d’arc de la voûte céleste correspond, sur la plaque placée au foyer de l’instrument, à environ 1 millimètre, ce qui fait que la Lune par exemple y donne une image d’environ 3 centimètres. ”

“ Ne sera-ce pas aussi fastidieusement inutile que de compter les grains de sable au bord de la mer, — lesquels d’ailleurs, soit dit en passant et malgré l’assimilation que fait la Genèse, sont infiniment plus nombreux que les étoiles du ciel, celles du moins qui sont accessibles à nos plus puissans instrumens ? Nous allons voir ce qu’il en faut penser. On peut examiner les clichés célestes à des points de vue différens : dénombrement des étoiles, mesure de leurs éclats relatifs, mesure de leurs positions et de leurs mouvemens. ”

“ C’est une chose qu’oublient malheureusement trop ceux qui ont la charge de désigner et de surveiller les intendans de l’armée scientifique, et on les a vus trop souvent confier ces lourdes charges à des administrateurs enlizés dans la routine et l’égoïsme, dont les mains manchées de lustrine dessèchent les enthousiasmes, ratatinent les cerveaux, compriment les initiatives et les découvertes qui ont le tort de n’avoir pas été prévues par les règlemens. ”

“ Mais comme les étoiles se déplacent sans cesse par rapport à nous et qu’elles font un tour complet du ciel en 24 de ces heures spéciales qu’on appelle heures sidérales, comment immobiliser leur image sur la plaque pendant la pose ? ”

“ L’Observatoire de Paris par exemple en a 1 260 à faire. Étant donné que chaque pose est d’une demi-heure, de façon à donner toutes les étoiles jusqu’à la quatorzième grandeur, ce qui fait 1 heure et demie par cliché, étant donné d’autre part que les belles nuits sont rares et que la moitié du mois on ne peut pas photographier à cause de la lune qui voile les plaques, on voit que la besogne, pour être moins surhumaine que la carte entreprise par Chacornac, n’en est pas moins ardue. ”

“ C’est ce qui donne tant de valeur au répertoire photographique du ciel.
⁂ Certains clichés de la carte du ciel pris dans les parages de la Voie lactée contiennent jusqu’à 10 000 étoiles, ce qui fait, en tenant compte de la triple pose, 30 000 images stellaires réparties sur le petit carré de 12 centimètres de côté de la région utilisable du cliché. On conçoit que la mesure des positions relatives de toutes ces images, et même leur simple dénombrement, ne soit pas chose très facile. ”

“ On sait que l’on a découvert, à partir du début du XIXe siècle, un assez grand nombre de petites planètes, débris possibles d’une grosse planète disloquée, et qui circulent entre Mars et Jupiter à peu près dans le plan de l’écliptique. ”

“ Mais lorsqu’il s’agit des lumières très faibles, elle a un grave défaut : elle n’accumule l’énergie des rayons lumineux que pendant un dixième de seconde environ, ce qui est la durée des impressions rétiniennes. ”