Charles Nordmann

“ Dès maintenant, en tout cas, nous voyons que l’univers stellaire n’est point un chaos ; il y règne une organisation, une discipline à la vérité fort étranges, mais incompréhensibles, et ce sera l’honneur des astronomes de l’avenir, de découvrir le plan de cette majestueuse et interminable mobilisation des étoiles. ”

“ Aristote avait énoncé en effet que la solidité était un attribut attaché à la noblesse de sa nature et il eût fallu être bien difficile pour ne pas être persuadé par cet argument. Solide et transparente elle ne pouvait être qu’en cristal. Lorsqu’on découvrit que le Soleil et les planètes n’ont pas les mêmes vitesses de rotation apparente que les étoiles, il fallut imaginer pour les y accrocher un grand nombre d’autres cieux de cristal, dont le septième, on n’a jamais su pourquoi, fut tenu pour être le siège de félicités extraordinaires. ”

“ De même qu’en auto ou en chemin de fer les arbres et les maisons dont on se rapproche paraissent s’écarter les uns des autres, et ceux dont on s’éloigne se rapprocher au contraire jusqu’à se confondre, pareillement les constellations vers lesquelles se dirige le mouvement du Soleil paraissent se dilater et s’élargir, celles dont il s’éloigne se contractent. ”

“ En projetant sur un écran les clichés d’aujourd’hui, ceux qu’on aura fait dans l’intervalle, ceux qu’on fera alors, on verra se dérouler le plus admirable des films, celui qui en quelques instans nous fera revivre l’histoire séculaire du monde tout entier avec ses vicissitudes, ses soleils qui s’éteignent ou qui naissent soudain, et le long cortège que font les muettes étoiles derrière le cercueil du temps. ”

“ Quoi qu’il en soit, si nous envisageons l’ensemble de la Voie lactée nous trouvons qu’elle est constituée de même par un grand nombre de points matériels (les étoiles) , qui s’attirent les unes les autres suivant la loi de Newton et qui sont animées de vitesses de translation, à première vue dirigées dans tous les sens. (Nous venons de voir que ce n’est vrai que dans l’intérieur de chacun des deux courans stellaires de Kapteyn, mais non pour l’ensemble des deux.) ”

“ Or, nous avons vu que les étoiles à plus forts mouvemens sont les étoiles les plus vieilles d’après leurs caractères spectraux, les étoiles refroidies. Et alors une explication fort simple apparaît : de même que la Lune est plus vieille [4] que la Terre, plus avancée dans son évolution, parce que sa masse plus faible s’est refroidie plus vite malgré sa naissance postérieure à celle de la Terre, de même les étoiles les plus vieilles sont simplement en moyenne les étoiles les plus petites qui à cause de leur faible masse se sont refroidies plus vite. ”

“ Il en est de même pour les étoiles : les étoiles à mouvemens rapides forment, d’une certaine manière, un groupe distinct des autres. Leur rapidité prouve qu’elles sont probablement près de nous et on en peut conclure que les étoiles les plus rapprochées du Soleil sont à peu près uniformément réparties dans l’espace et forment une sorte d’amas globulaire, dont il fait partie, et qui n’a rien à voir avec la structure des régions plus éloignées du ciel. ”

“ On sait qu’entre Mars et Jupiter circulent tout un essaim de petites planètes dont j’entretiendrai quelque jour mes lecteurs et qui d’après certains seraient les débris d’une ancienne grosse planète éclatée. Quoi qu’il en soit, les découvertes de ces astéroïdes se multiplient, on en trouve bon an mal an quelques douzaines, et les astronomes n’en sont généralement guère enchantés, car il faut calculer leur orbites, ce qui est fastidieux et ne conduit généralement qu’à ce résultat prévu : que toutes ces petites planètes se ressemblent comme des sœurs et suivent monotonement la même carrière. ”

“ D’une part, en comparant les mouvemens propres des étoiles à leurs spectres et à leurs températures (on sait qu’il y a des étoiles plus ou moins chaudes, plus ou moins jeunes) [3] , on a constaté, d’indubitable manière, que les étoiles vieilles ont en moyenne des mouvemens propres beaucoup plus considérables que les étoiles jeunes. D’autre part, l’un des deux courans stellaires de Kaptey n’est beaucoup plus riche en étoiles jeunes et très chaudes, en étoiles à hélium, que l’autre courant qui n’en contient à peu près point. ”

“ Qu’on enrichisse d’abord le domaine des faits, qu’on refasse les clichés célestes à intervalles plus grands, de façon à ne laisser dans l’ombre aucune des particularités qui relèvent de l’expérience. Il sera temps après de lâcher bride aux fougues de la théorie. ”

“ Les deux phénomènes que nous venons d’examiner font que même si toutes les étoiles étaient parfaitement et réellement immobiles les unes par rapport aux autres, elles paraîtraient se déplacer. Mais en vérité les étoiles ont des mouvemens propres et ceci est la troisième cause qui, sur les clichés de la carte du ciel pris à des intervalles assez éloignés, déplacera les images stellaires. ”

“ D’où une seconde cause de déplacemens apparens des étoiles. On peut en séparer facilement les effets de ceux de la parallaxe, car ils s’accumulent d’année en année et arrivent à être très notables tandis que ceux-ci se répètent périodiquement chaque année et sont donc toujours très petits. ”

“ Ces corpuscules agissent à distance les uns sur les autres, mais cette action n’est sensible qu’à des distances extrêmement faibles et s’évanouit très vite. Ils se déplacent en tous sens et se heurtent en rebondissant sur les parois du vase qui les contient et lorsqu’ils se rencontrent, les uns sur les autres. ”

“ Schiaparelli a adjoint d’ailleurs aux deux courans de Kapteyn un troisième essaim stellaire, dont le Soleil ferait partie. Lorsqu’une étoile ne présente pas de mouvement propre sensible, on déduit généralement qu’elle est très éloignée ”