Benjamin Bourdon

“ Cette distance n’est sans doute pas rigoureusement définie, mais il serait exagéré de dire que la voûte céleste ne nous apparaît à aucune distance ; nous trouverons toujours facilement sur le sol deux objets dont l’un nous paraîtra incontestablement plus près de nous et l’autre plus loin qu’un nuage ou une étoile situés à mi-chemin entre l’horizon et le zénith ; d’ailleurs, la distance apparente de beaucoup d’objets terrestres n’est pas plus rigoureusement définie que celle des étoiles ou des nuages. ”

“ D’ordinaire, la parallaxe binoculaire et la convergence agissent de concert pour nous fournir des impressions de profondeur relativement aux étoiles et aux nuages. C’est pourquoi les étoiles nous paraissent généralement à plus de 20 mètres de nous. À mi-chemin entre l’horizon et le zénith, les étoiles, d’après un nombre considérable d’observations que j’ai faites sur diverses personnes et sur moi-même, nous semblent éloignées de nous de 100 à 200 mètres. ”

“ La mer, de même, nous paraît présenter du bord de l’eau à l’horizon une surface plane ; une plaine, qui s’étend devant nous, nous paraît également plane. En somme, la forme de la voûte céleste varie suivant qu’il fait clair ou sombre, et suivant le nombre et la disposition des objets terrestres interposés entre l’horizon et nous et auxquels nous comparons, sous le rapport de la distance, les astres et les nuages. ”

“ Si on admet que la lune, par exemple, se trouve, pour une hauteur déterminée au-dessus de l’horizon, à une distance apparente de 150 mètres, comme, d’autre part, l’angle sous lequel elle est vue est d’environ 30′, nous pouvons conclure que la lune nous paraît alors avoir la grandeur d’un objet quelconque inconnu que nous apercevrions devant nous isolé, c’est-à-dire sans pouvoir le comparer à des objets connus, à une distance apparente de 150 mètres. ”

“ À ceux qui nient qu’on voie les étoiles à des distances définies, je signalerai le fait suivant, facile à vérifier, et qui leur prouvera que leur assertion est exagérée : avec une personne sans parti pris, et en faisant comparer à cette personne la distance d’une étoile située haut dans le ciel, et, par exemple, celle des becs de gaz d’une longue avenue, on trouvera toujours deux lumières, l’une rapprochée, l’autre éloignée, dont la personne dira sans hésitation que l’une parait plus près et l’autre plus loin que l’étoile. ”

“ L’illusion n’est pas due à l’existence d’une atmosphère autour de la terre ; elle est peu marquée en effet ou même ne se constate pas lorsqu’il n’existe devant le regard que cette atmosphère, c’est-à-dire lorsque nous ne voyons au ciel ni étoiles ni nuages, lorsque nous n’apercevons que le ciel uniformément bleu. ”

“ Toutefois, la méthode précédente n’est pas applicable lorsque l’étoile est peu élevée au-dessus de l’horizon, parce qu’alors, en raison de la parallaxe binoculaire, par exemple, elle paraît plus éloignée que tout objet terrestre contenu dans le plan vertical passant par elle et l’observateur. Une méthode plus simple, plus directe et applicable dans tous les cas est la suivante : on demande à la personne qu’on interroge d’indiquer sur le sol quelque objet qui lui paraisse à la même distance d’elle que l’étoile considérée, et on mesure ensuite la distance qui sépare la personne de l’objet. ”

“ Or, pas plus que la mer au-dessous de nous, ils ne nous paraîtront s’étendre horizontalement au-dessus de nous ils nous sembleront descendre vers l’horizon. La distance d’un nuage voisin de l’horizon nous paraît, comparée à celle que nous attribuons à un nuage voisin du zénith, relativement moindre que celle-ci ; elle est, par rapport à elle, comme on dit quelquefois, sous-estimée. ”

“ On ne doit pas opposer voûte céleste et, par exemple, étoiles ; il est impropre de dire que les étoiles sont fixées sur la voûte céleste, comme si l’apparence d’une voûte céleste pouvait exister sans étoiles ou autres objets visibles. ”

“ Quand donc nous observerons, par exemple, un nuage, voisin de l’horizon, ce nuage nous paraîtra plus éloigné qu’un arbre que nous apercevrons à peu près dans la même direction, alors même que l’arbre sera trop éloigné pour qu’un effet sensible de parallaxe puisse se produire par rapport à lui et au nuage. ”

“ La distance à laquelle la voûte céleste paraît se trouver de nous, la forme de cette voûte ne sont pas stables ; quant à la distance, le ciel étoilé paraît, surtout par nuit sans lune, moins éloigné de nous que le ciel couvert de petits nuages, observé par une journée claire ; quant à la forme, le ciel étoilé est à peu près hémisphérique ; observée pendant le jour, et couverte de nuages, la voûte céleste paraît, au contraire, fortement surbaissée ”

“ Un facteur secondaire d’une importance assez grande contribuera aussi à nous faire paraître les astres ou les nuages plus éloignés que les objets situés sur le sol : c’est l’habitude que nous avons de les voir disparaître derrière ces objets et par conséquent la connaissance que nous avons de leur plus grande distance ; lorsque des nuages se meuvent devant la lune, celle-ci nous paraît également, pour une raison analogue, un peu (très peu) plus éloignée que les nuages. ”

“ D’après ce qui précède, la voûte céleste n’a pas une forme absolument fixe. Il peut même arriver que, sur une grande étendue, elle paraisse plane. On s’assurera du fait en observant la région du ciel (supposé couvert de nuages distincts) s’étendant du zénith vers l’horizon et limitée à droite et à gauche par les toits d’une rue longue et étroite, ou encore en observant, du haut d’un coteau, une région du ciel s’étendant du zénith à l’horizon au-dessus d’un pays offrant jusqu’à perte de vue de nombreux objets visibles, champs, arbres, etc. ”

“ À défaut de tels objets, en présence, par exemple, du ciel uniformément bleu, nos deux yeux se meuvent dans une certaine mesure indépendamment l’un de l’autre, ne fixent pas avec une synergie parfaite le même point, comme des expériences sur lesquelles il serait trop long d’insister ici permettent de le constater facilement. ”

“ Qu’on place dans un stéréoscope un carton stéréoscopique et on remarquera de même, en diminuant considérablement l’éclairage, que le relief et les profondeurs s’atténuent dans l’image, en même temps qu’y diminue la netteté des détails. ”