Amas stellaire

“ Il y a, dans cet amas stellaire, une quantité colossale d’astres séparés les uns des autres par des distances de plusieurs années-lumière. Notre Soleil, ainsi que toutes les étoiles que nous observons et qui paraissent, par effet de perspective, en être distinctes font partie de la Galaxie. Notre Soleil ne se trouve pas, comme certains l’ont prétendu, au centre de la Voie Lactée, mais occupe une situation nettement latérale et fait partie d’un amas d’étoiles situé à environ 60.000 années-lumière du centre de la Galaxie. ”

“ Nous devons les considérer comme de véritables univers, d’étendue énorme, extérieurs à notre univers stellaire. La spectroscopie nous les montre comme réellement composée de millions et de millions d’étoiles et de même nature que notre Voie Lactée. (voir ce mot et Univers) et composées, comme elle de milliards d’étoiles, de nébuleuses non résolubles et d’amas stellaires importants. ”

“ Structure du Petit Nuage et du Grand Nuage ; amas stellaires, étoiles isolées, nébuleuses qu'ils renferment.
Lorsqu'on jette les yeux sur les régions de la voûte céleste qui environnent le pôle austral, on ne peut s'empêcher d'être frappé du contraste que présente leur pauvreté stellaire avec la zone éclatante qui longe la Voie Lactée, d'Orion et du Navire au Centaure, en passant par la Croix du Sud. Une
seule étoile de première grandeur, Achernar, d'ailleurs plus éloignée du pôle que les belles étoiles du Centaure et de la Croix, brille dans cette partie du ciel. ”

“ Alors naquit la distinction entre les nébuleuses non résolubles et les nébuleuses résolubles en étoiles. Ce sont celles-ci qui se dénomment aujourd’hui, avec plus de précision, amas stellaires.
La richesse en étoiles des amas est assez variable. Aussi on peut, pour la commodité, et suivant l’exemple de l’astronome américain Shapley, qui est aujourd’hui le principal spécialiste en la matière, les subdiviser en amas ouverts et en amas globulaires. On appellera amas ouverts tous les groupes d’étoiles physiquement liés (tels que les Pléiades, la constellation de la Grande Ourse, etc.) ”

“ Les amas stellaires de formes irrégulières y sont surtout très-nombreux : il n'en est pas de même des amas de forme globulaire, qui ne se trouvent guère que dans la partie la plus brillante de la zone australe. ”

“ On aperçoit, dans l'hémisphère sud, une étoile de quatrième grandeur, Oméga du Centaure, laquelle, observée au moyen d'un bon télescope, devient un magnifique amas, atteignant presque les deux tiers du diamètre de la lune.
Sir John Herschel la décrit comme augmentant très graduellement d'éclat jusqu'au centre, et composée d'innombrables étoiles de 13e et 14e grandeur, formant le spécimen le plus brillant et le plus grand de ce genre de formation stellaire. Une bonne photographie montre actuellement plus de 6.000 étoiles dans ce groupe; d'autres savants en comptent jusqu'à 10.000. ”

“ Des millions et des millions d'étoiles, à peu près également distantes entre elles, sont disposés en amas aplati, en couche ou meule de peu d'épaisseur relativement à ses incommensurables dimensions dans les autres sens. C'est, pour me servir d'une image empruntée à l'exemple qui précède, un brouillard de soleils, bientôt limité dans son épaisseur, immense dans sa longueur et sa largeur. Notre soleil est une des étoiles de la couche; nous occupons un point intérieur de la meule stellaire. ”

“ Les amas stellaires et les nébuleuses non résolubles, ayant pour caractère constant d'offrir en leur centre une plus grande concentration de lumière, dont l'éclat diminue progressivement jusqu'à la circonférence, se distinguent par cela même des nébuleuses planétaires. ”

“ AMAS STELLAIRES ET NÉBULEUSES [1] Parmi les objets que le ciel offre à la contemplation de ceux qui aiment à fuir parfois, — ne fût-ce que sur l’aile rapide du regard, — les contingences de cette petite planète, si plate en dépit de sa rotondité, il n’en est pas de plus étonnants que les amas globulaires.
Lorsqu’on examine ou qu’on photographie, avec des lunettes de plus en plus puissantes, les diverses constellations, on remarque que les étoiles n’y sont pas également clairsemées. ”

“ Ces étoiles étant situées à une distance 750 fois plus grande que l'étoile a du Centaure (n° 249) , il faut 2000 ans à la lumière pour venir du bord de l'anneau, ou 4000 ans pour parcourir le diamètre entier.
261. Allons encore plus loin. Parmi les amas stellaires que nous voyons répandus avec tant de profusion dans le ciel, en dehors de la voie lactée, il est probable qu'il en est d'aussi grands que celui dans lequel nous sommes placés. Les plus beaux amas
n'occupent pas dans le ciel une étendue apparente supérieure au disque du soleil ou de la lune ”

“ Les nébuleuses globulaires, peu à peu résolues, firent d'abord penser que les amas stellaires affectaient tous la forme arrondie sphérique, avec condensation lumineuse au centre, et c'est ce qui explique pourquoi l'idée de nébulosité réelle fut principalement réservée aux nébuleuses irrégulières. ”

“ Là où les meilleurs yeux ne distinguent aucun point lumineux isolé, les lunettes font apercevoir une multitude d'étoiles distinctes. De là, une première classe de nébuleuses, les amas stellaires.. Les astronomes donnent ce nom à toutes les nébulosités que les instruments décomposent entièrement en étoiles, sans qu'il reste aucune trace vaporeuse sur le fond du ciel où elles se projettent. ”

“ Sans doute, un grand nombre des nébuleuses qui affectent cette apparence ne sont autre chose que des amas stellaires ; un immense éloignement, ou encore l'extrême petitesse des étoiles qui .les composent, ne permet pas de distinguer séparément les points lumineux qui se pressent, et dont l'ensemble, même dans les télescopes les plus puissants, ne laisse apercevoir qu'une lueur confuse, phosphorescente. ”

“ Les soleils sont les individus de ces associations de mondes. Mais là encore se retrouve la tendance au groupement; et les étoiles doubles et multiples nous font voir des systèmes plus simples de deux ou trois soleils gravitant les uns autour des autres.
Outre ces amas stellaires, il existe d'autres grandes agglomérations, formées de matière non condensée, à l'état de gaz lumineux, ou encore à l'état de corpuscules solides ou liquides incandescents. Doit-on les considérer comme formant les matériaux de futures étoiles, ou bien comme les résidus de mondes
en dissolution ? ”

“ Mais l'accroissement d'éclat du bord au centre est souvent plus rapide que ne permet de l'admettre une égale distribution des étoiles à l'intérieur des amas stellàires. On en a conclu qu'outre la condensation apparente ou purement optique, il existe une condensation réelle qui s'est sans-douté produite à la longue, sous l'influence des forces centrales, résultantes des attractions isolées de tous les soleils qui composent de tels systèmes. ”

“ Peu à peu, les étoiles qui en parsèment l'étendue ont été reconnues plus nombreuses, et les astronomes sont arrivés à cette conviction qu'elle est entièrement résoluble en amas stellaires. J. Herschel compare la portion la plus brillante à la tête d'un animal monstrueux, dont la gueule reste béante et dont le nez se prolonge sous la forme d'une trompe. C'est au bord de l'ouverture qui figure la bouche que se trouvent placées, dans un espace vide de nébulosité, les quatre plus brillantes des composantes de Thêta. ”

“ On peut remarquer, en outre, vers le centre de quelques-unes de ces nébuleuses, une condensation marquée de la lumière, qui indique une analogie de composition avec les amas stellaires de forme sphérique. Dans quelques nébuleuses globulaires,
l'éclat nébuleux ne va pas en croissant d'une manière continue, de la circonférence au centre ”

“ Par un beau clair de lune le petit Nuage disparaît entièrement, l’autre perd seulement une partie considérable de son éclat. Sir John Herschel a trouvé dans le grand Nuage 582 étoiles, 291 nébuleuses et 46 amas stellaires ; dans le petit Nuage il a compté 200 étoiles, 37 nébuleuses et 7 amas stellaires. On voit que les nébuleuses du petit Nuage sont à celles du grand dans le rapport de 1 à 8, tandis que les étoiles isolées sont comme 1 est à 3. Il y a donc proportionnellement beaucoup moins de nébuleuses dans le petit Nuage que dans le grand Nuage. ”

“ I. Amas stellaires et nébuleuses régulières. 533 1. — Amas d'étoiles de forme globulaire ou sphérique. — Nombre prodigieux d'étoiles de certains amas sphériques. — Amas d'Oméga du Centaure, du Toucan, du Verseau. — Formes bizarres de quelques amas stellaires. 53a § 2. — Nébuleuses non résolues en étoiles. — Étude de leur aspect dans les télescopes ; formes apparentes, dimensions, éclat lumineux. — Nébuleuses de forme ré- gulière, globulaire, elliptique, annulaire, conique. — Nébuleuse annulaire de la. Lyre. — Nébuleuses planétaires et étoiles nébuleuses. ”

“ Toutes ces nébuleuses-spirales qui sont autant d’univers différents du nôtre, s’éloignent de nous à des vitesses inconcevables. Elles fuient vers les pôles de la Galaxie à des vitesses variant de 600 à 2.000 kilomètres à la seconde.
D’autres créations stellaires doivent retenir notre attention ; il s’agit des amas d’étoiles visibles à l’œil nu sous la forme de petits nuages de forme à peu près sphérique, que le télescope résout en une multitude de points brillants. ”

“ L’inverse arrive nécessairement lorsque, pendant sa course, l’astre se rapproche de nous. Or, les deux moitiés de l’orbite d’une étoile double se trouvent précisément dans les conditions que je viens de signaler, quand le plan qui les renferme est oblique au rayon visuel allant de la Terre à l’étoile centrale. Mathématiquement parlant, le satellite stellaire, vu de la Terre, emploiera donc plus de temps à parcourir la moitié ascendante de son orbite, la moitié dans laquelle il s’éloigne constamment de nous, que la moitié opposée, que la moitié où il marche vers nous. ”

“ Qu’est-ce donc que ces astres singuliers et si abondamment semés dans l’espace ?
Eh ! bien, — et c’est ici que l’imagination peut justement s’effarer, — il semble de plus en plus démontré, que chacune de ces nébuleuses spirales est en réalité un univers stellaire complet et analogue à notre voie lactée. Il est d’ailleurs maintenant bien établi que celle-ci a la forme d’un double courant d’étoiles disposé en spirales et dont les dimensions équivalent à huit ou dix mille années de lumière. ”

“ Or, pour rendre compte de cette anomalie, il n’y a pas d’autre parti à prendre que de supposer qu’il existe, dans le voisinage immédiat du soleil, des amas planétaires, globes ou anneaux, dont la sourde attraction entrave la marche de Mercure. Ces planètes ou masses planétaires encore inconnues combleraient donc une véritable lacune du système solaire ; elles rétabliraient l’harmonie du calcul et de l’observation jusque dans les détails les plus subtils. L’avenir nous en réserve-t-il la découverte ? ”

“ La matière, obligée de ne construire que des nébuleuses, transformées plus tard en groupes stello-planétaires, ne peut, malgré sa fécondité, dépasser un certain nombre de combinaisons spéciales. Chacun de ces types est un système stellaire qui se répète sans fin, seul moyen de pourvoir au peuplement de l’étendue. Notre soleil, avec son cortège de planètes, est une des combinaisons originales, et celle-là, comme toutes les autres, est tirée à des milliards d’épreuves. ”

“ C'est un principe bien connu que, lorsque deux corps de grandeur stellaire, placés dans l'espace, passent à une certaine distance l'un de l'autre, le plus petit risque d'être déchiré en fragments, par suite de l'attraction prédominante du corps le plus grand et le plus dense. ”

“ La chose n’offre rien d’impossible ; mais entre la possibilité et la réalité il y a loin, et en nous hâtant trop d’adopter cette formation, nous ferions injustice à d’autres hypothèses qui se présenteront peut-être. En attendant, les esprits qui ne peuvent rester dans le doute et qui veulent à toute force savoir, ou plutôt croire, pourront admettre une matière chaotique primitivement existante dans tout l’univers stellaire, et se rassemblant en masses isolées pour former des étoiles. ”

“ Au lieu des mille étoiles que cataloguait Ptolémée, nous en avons catalogué plus d’un million, et nous savons que notre Galaxie en contient des milliards ; nous savons qu’elle n’est qu’un système stellaire entre des millions d’autres, et rien ne nous indique que les instruments encore plus puissants actuellement en construction ne nous révéleront pas encore d’autres systèmes. ”

“ Une des plus grandes difficultés concernant le vaste système stellaire qui nous entoure, réside dans le problème de sa permanence et de sa stabilité, sinon absolue et indéfinie, du moins de période suffisamment longue pour justifier les nombreux millions d'années nécessaires au développement de notre vie terrestre. ”

“ Ces vastes taches, que l'astronomie appelle nébuleuses, où doit germer une organisation mystérieuse, semblent une énigme, un paradoxe jeté par la nature en travers les cieux; car, en effet, dans le tableau universel, une loi puissante semble présider au mouvement, au maintien du monde stellaire : l'attraction mutuelle des astres et celle de chaque astre pour sa propre matière, sortes d'affinités , de cohésions du monde infiniment grand. ”

“ Et, comme l'on ne peut pas du tout démontrer cet infini, tous les faits et toutes les indications tendant, au contraire, à l'opinion opposée, nous devons, si nous voulons nous rendre à l'évidence, arriver à la conclusion que l'univers stellaire est limité. ”

“ On connaît par la science deux de ses organes les plus intimes, et ce sont des organes de reproduction stellaire. L'énergie radio-électrique concentrée dans le tourbillon incandescent des Soleils ensemence l'Espace et, quand leurs particules émanées rencontrent les immenses Nébuleuses froides, le mouvement qu'elles y développent provoque la naissance d'un système solaire nouveau. ”