Grande Ourse

“ Ayant appris des Sauvages qu'il y avoit encore plus à l'ouest une Nation très-riche, chez laquelle les pointes des flèches étoient d'or, nous partîmes dans l'espérance de la trouver. Au bout de cinq cens milles de marche, nous traversâmes une chaîne de montagnes d'où les ruisseaux couloient directement à l'ouest. Nous trouvâmes enfin au pied de ces montagnes de l'or en grande abondance. ”

“ Je soutins la réputation que nous avons en Amérique, car j’étais « fagotée », et, sentant que j’allais servir de but aux saillies de l’orateur, je fus enchantée quand la maîtresse de l’hôtel, une Anglaise très comme il faut, me demanda de me joindre à elle et à sa famille dans le bar-room, où nous avons parlé longtemps des environs et de leurs bêtes sauvages, surtout des ours. La forêt en est remplie, mais ils ne vous attaquent jamais, à moins qu’ils ne soient blessés ou tourmentés par les chiens, ou encore lorsqu’une ourse croit que vous voulez inquiéter ses petits. ”

“ Dix ans à peine plus tard, voilà une nouvelle grande forme de l’avenir qui se dessine, à peine entr’aperçue et déjà dominant l’horizon. Les états de l’ouest au berceau sont devenus un monde géant tout-à-coup, comme ces grands arbres des tropiques qui, en quelques mois, grandissent de trente pieds. L’Ouest s’est non seulement dressé en un jour sur sa couche d’enfant, étendant ses jeunes et vigoureux membres sur la moitié de l’Union américaine, mais le voilà déjà trop à l’étroit dans sa vaste sphère ”

“ Nous venons de mentionner les Ours entretenus à Berne. Au moyen-âge, presque toutes les villes qui portaient des animaux dans leur armoiries en nourrissaient des représentants vivants ; cette ancienne coutume s'est bien conservée en Suisse. L'histoire de la Fosse aux ours de Berne peut se faire depuis trois siècles, ne la commençâ-t-on qu'à l'Ourse noire qui, la veille de Noël 1575, mit bas deux oursons entièrement blancs ; notez cette date, car la légende locale veut que ce soit constamment à pareil jour que naissent les oursons dans la fosse. ”

“ Le relief de la France se prête d'une façon merveilleuse à leur établissement : tout le nord, tout l'ouest, c'est-à-dire la plus grande moitié du pays, forme une plaine continue; et les dépressions qui se creusent au sud des Vosges et autour du Massif Central sont autant de portes ouvertes entre le bassin du Rhône et les bassins fluviaux voisins. ”

“ À peine pouvaient-ils échapper à la tutelle de leurs parents et tromper la surveillance des soldats de la colonie, que les jouvenceaux remontaient à la sourdine le Saint-Laurent, traversaient les Grands Lacs, et, des bords du Lac Supérieur, se lançaient enfin sur cet Ouest de leurs rêves, cet Ouest fascinant, si fascinant qu’il l’est encore aujourd’hui, tout remodelé qu’il soit par la main de l’homme. Ils allaient de lacs en rivières, de bois en savanes, jusqu’à la prairie immense, dont l’immensité même invitait toujours davantage à la marche et à la course. ”

“ On rit beaucoup, à dîner, du dérangement que notre camp pourrait causer à la promenade nocturne de cet intéressant ménage, et après le dessert, le café, les liqueurs, — rien ne manquait, — lorsque nous fûmes étendus, côte à côte, dans nos sacs respectifs, ainsi que je l’ai décrit plus haut, sur une épaisse litière recouvrant de grandes pierres plates, on causa longtemps de chasses et de rencontres d’ours, et j’entendis raconter, à ce sujet, les choses les plus étonnantes ; mais, de l’aveu de tous, les plus braves sont fortement émus en présence des ours de grande espèce. ”

“ Ce qui explique mieux que tout le reste la survivance dans l’Ouest de la grande propriété et des grandes influences territoriales, c’est l’antique et fine culture d’esprit des gentilshommes de la vallée de la Loire. ”

“ Le même jour, elle vit une ourse qui grattait la terre, en allaitant ses petits. A cette place, elle éleva un cloître et une chapelle. Quelque temps après, étant répudiée, elle revint vers ce cloître et y resta jusqu'à la paix suprême. Dans la crypte, le guide montre une cavité creusée, dit-il, par les griffes de l'ourse. Un pèlerinage en cette crypte, à en croire de naïfs mais éloquents ex-voto, guérit les maladies des os.
En d'autres récits, la légende de l'ourse est présentée d'une façon plus raffinée. ”

“ Les bergers de la plaine y viennent faire paître leurs troupeaux. Au pied des montagnes sont les plaines, à peu près semblables à celles du pays où nous sommes.
Eh bien, mes enfants, les montagnes neigeuses et les forêts qui les couvrent, voilà la demeure des ours. Celui que vous avez vu est probablement né dans les Alpes, les hautes et belles montagnes de la Suisse. L'ours se retire dans les cavernes : c'est un animal solitaire et dormeur. Quand il a faim, il va sous les arbres chercher des glands, des faînes, qui
sont les fruits des chênes et des hêtres ”

“ Un jour enfin, un chasseur de chamois se mit en embuscade et le tua au moment où il sortait de sa caverne.
Et la légende de l'ours ! Une fois, un montagnard d'une force extraordinaire, mais un peu faible d'esprit, fut surpris par une tempête de neige, une de ces tourmentes qui vous aveuglent et qui vous ensevelissent surplace si vous ne pouvez vous réfugier promptement dans un chalet. Heureusement il y en avait un dans le voisinage. Notre homme y court; mais à peine est-il entré qu'un sourd grognement lui révèle la présence d'un ours. ”

“ Lartet) .
Ours. Dans la vitrine centrale, à gauche de la tête d'aurochs, se trouve une fort belle'tête du grand ours des cavernes, Provenant de la grotte de Lherm, Ariége (don de M. Filhol de Toulouse) . La salle est si grande qu'on ne juge pas bien de la dimension des objets qu'elle contient. Mais si l'on veut se rendre compte des proportions du grand ours des cavernes, il faut aller Voir dans la vitrine (n° 9) contenant les faunes des cavernes et des tourbières, une mâchoire inférieure d'Ursus spelæus, rapprochée d'une mâchoire de l'ours actuel, Ursus arctos. ”

“ Car les Métis avec les Sauvages jouissaient alors du Nord-Ouest, comme la Confédération en jouit, à présent qu'elle nous l'a dérobé.
Nous n'empruntions pas d'argent sur notre Territoire. Mais nous pouvions le faire. En attendant, nous vivions à même notre immense pays, dont la richesse en pelleteries était, on peut dire inépuisable, où la chasse de toutes sortes abondait; où les rivières étaient une source de bien-être par la quantité du poisson dont les eaux étaient remplies; où les fruits sauvages même contribuaient à la nourriture et à l'entretien des enfants du sol. ”

“ La martre s'élança, la poitrine d'or bondit rapide sur la longue route; elle franchit l'espace, traversant un fleuve, en longeant un autre, en coupant de biais un troisième; elle atteignit la caverne de pierre de l'ours, la demeure de l'ours formée de rochers, là où les ours se battent avec rage, ou ils vivent dans toute leur férocité, sur un roc de fer solide, sur une montagne de dur acier. ”

“ Un simple coup d'oeil sur la carte de l'Europe fait reconnaître une frappante opposition entre l'est et l'ouest du continent. A l'ouest sont les presqu'iles, aux côtes profondément découpées, les mers intérieures ; une grande richesse de formes à l'est une masse immense non articulée, à peine entamée au nord et au sud par les mers qui la baignent : une grande pauvreté de contours. ”

“ Quel dommage de n'avoir pas de vue ; le pays a l'air très favorable à la chasse à l'ours. Je viens de reconnaître des traces toutes fraîches d'un petit ourson et ce serait bien amusant de prendre vivant ce charmant animal. ”

“ Qui ne voit, en effet, que le corps et l’âme de tous les hommes qui vivent sous les Ourses (au nord) sont complétement différents de l’âme et du corps des hommes qui habitent près de la zone torride ? Et qui ne voit aussi que les habitants des contrées moyennes, c’est-à-dire celles de la zone tempérée, sont plus favorisés pour le corps, pour les mœurs de l’âme, pour la compréhension et pour la sagesse, que les habitants des deux régions extrêmes ? ”

“ Les caresses de l’ours, l’intelligence de ses gestes aussi expressifs que le langage le plus éloquent, furent entendus du philosophe. Il se mit sur le dos de l’ours, et se livra tranquillement à son instinct éclairé. L’animal, glorieux de porter Jean-Jacques, traversa la mer glaciale ; tantôt il nageait sur ces eaux froides, tantôt il marchait légèrement sur les glaces. Après quelques jours de chemin, ils arrivèrent dans l’île des ours blancs.
Les ours habitants de cette île sont avantagés d’un instinct supérieur à la petite raison humaine qui fait des progrès si lents chez les hommes. ”

“ Et vous avez bien fait, car vous seriez la risée de tous les gens de bon sens. Les ours blancs des régions polaires ne boivent que de l’eau frappée et ils s’en trouvent admirablement, puisque leur robustesse est passée à l’état de légende. ”

“ Alors Le Suisse qui, la main sur les yeux, l’examinait depuis quelques instants, se retourna vers son compagnon et dit :
— La boule qui t’intrigue si fort, mon petit, n’est pas autre chose qu’un ours. Et cet ours doit être d’une belle taille, pour que nous le voyions aussi distinctement de la distance où nous en sommes !
— Que peut bien être allé faire un ours, dans la tête de cet arbre sec ?
— Sois certain qu’il n’est pas monté là pour admirer le paysage... Quant à moi, je ne vois qu’une seule raison qui ait pu le faire monter si haut ; c’est la passion dominante des ours : le miel. ”

“ Après Andennes, les montagnes s’écartent, la vallée devient plaine, la Meuse s’en va loin de la route à travers les prairies. Le paysage est encore beau, mais on y voit apparaître un peu trop souvent la cheminée de l’usine, ce triste obélisque de notre civilisation industrielle. ”

“ Mon Dieu, non, dit l'oncle Frantz, à condition qu'il n'ait pas grand'faim et qu'on ne l'irrite pas. Il y en a parmi les ours auxquels il ne faudrait pas trop se fier. Tiens, regarde celui-ci, dit-il en montrant à Julien dans une autre fosse un ours blanc de haute taille qui se promenait la tête basse en grognant de temps à autre. Celui-là vient des glaces du nord. Là, il n'y a point de végétation, rien que de la glace; et l'ours, qui partout ailleurs se nourrit de préférence de plantes, est réduit à ne vivre que d'animaux et surtout de poissons, auxquels il fait la chasse ”

“ Ceux qui ont eu occasion d’entendre les mugissements de cet habitant des marais ne trouveront pas étrange que nos ancêtres Canadiens-Français se soient empressés d’adopter ce mot si éminemment imitatif.
↑ J’ai lu quelque part qu’un cultivateur anglais du Haut-Canada avait réussi à perfectionner l’éducation d’une jeune ourse au point qu’elle se présentait très-bien dans un salon, et qu’elle recevait, avec sa maîtresse, quand cette dernière avait des visites. ”

“ La chair d’ours, en effet, jouit, chez les gens du Nord, d’une réputation méritée de saveur, et les explorateurs des régions boréales la prisent au-dessus de toutes les autres. Il fallut en prendre son parti. ”

“ En effet, le Grand-Ours des cavernes dépassait de beaucoup par la taille nos ours actuels, toute la création spéciale de cette époque étrange affectant des proportions colossales. Il avait le front bombé et il était couvert d'une épaisse fourrure. Ses mœurs et sa férocité ne sauraient être comparées qu'à celles de son congénère, l'ours gris de l'Amérique du Nord, ce terrible « ours grizzly » dont les .voyageurs content de si étonnantes prouesses. Sa vigueur égalait sa férocité et, après le Chat-géant, il était le plus
formidable destructeur du monde préhistorique. ”

“ On a dit à peu près la même chose de Callisto qui, en chassant, aurait été changée en ourse ; quant à moi, je dis aussi d’elle, qu’elle rencontra, en chassant aux bêtes fauves, dans les montagnes, une ourse qui la dévora. Les chasseurs l’ayant vue se diriger vers la retraite de l’animal et n’en ayant vu sortir ensuite qu’une ourse, auront dit que la jeune fille avait été changée en ourse. ”

“ L’ouest, pour les sauvages, n’est pas, comme pour nous, une orientation toute relative à notre position en regardant l’étoile dite polaire ; l’ouest, pour eux, est le lieu de la félicité posthume, du séjour éternel des âmes ”

“ Les monts Ourals, situés à l'ouest, le petit Altaï et les monts Sayaniens, au sud, les monts Jablonoï qui vont se terminer au cap Oriental, sont les lieux où la nature recèle ces richesses, objet des désirs insatiables de l'homme. ”

“ Le monde de l’ouest, voilà la scène immense sur laquelle ils imaginent que vont éclore des nations qui, héritant de l’expérience de toutes les civilisations passées, en enrichiront la nôtre et accompliront des œuvres que le monde n’a pu encore que rêver. ”

“ Je connais
les ours, Dieu merci. Jamais je n'en ai vu qui possédassent le moindre talent sur l'instrument dont vous parlez. La grosse caisse, le tambour même peuvent leur réussir ; mais le piano !
- Monsieur, cet animal était d'une intelligence extraordinaire ; il le prouve bien par la façon dont il nous échappe tout à coup.
- Permettez; on n'offre pas un ours quand on n'est pas sûr de lui. J'ai télégraphié à Berne, j'ai annoncé votre pensionnaire. ”

“ Voilà nos histoires d'ours finies - pas tout à fait pourtant. Il nous en reste encore une à raconter qu'on nous a dite, il n'y a pas bien longtemps, à Livet-et-Gavet, sur la route du Bourgd'Oisans.
Un ours était apparu sur les flancs du Taillefer, aux environs d'une grotte où on l'avait vu entrer, et d'où on l'avait vu sortir — sa tanière, par conséquent. Son apparition avait mis-en émoi tout le village. Une battue fut décidée, une douzaine d'hommes, les plus déterminés du pays, partirent pour affronter le terrible animal. ”

“ Les terres les plus fertiles de l’ouest, du sud et du sud-ouest, sont tellement dépourvues de valeur que le Congrès en a fait une concession, sur une étendue de près de 40 millions d’acres, aux États dans lesquels elles se trouvent situées, et ceux-ci les ont acceptées. ”