Ernest Capendu

“ LA SOEUR.
Tout en causant, Pierre Bayard et le Bayle avaient continué leur route et ils avançaient d'un pas rapide. Le soleil descendait à l'horizon, et le. ciel prenait ces teintes multiples qui conduisent graduellement du bleu céleste au rouge pourpre en passant par le jaune d'or. A cette heure qui précède de peu d'instants le coucher du soleil, la nature est comme une femme coquette qui va quitter une réunion bruyante pour rentrer dans l'obscurité de là nuit et de la solitude : elle semble faire un effort pour être plus belle et plus séduisante, et laisser plus de regrets. ”

“ Le lieutenant-criminel se leva : - Alors, messieurs, dit-il en saluant les juges, à demain la seconde épreuve !
On emporta le corps mutilé et inanimé du malheureux berger.
— Oh ! dit Bayard, cet homme est innocent, mais si je découvre jamais celui qui aura été la cause de ses souffrances, malheur à celui-là !
Céranon regarda Bayard :
— Vous aimez toujours Yolande ? — dit-il.
— Si je l'aime! s'écria le jeune écuyer, de toute mon âme et de tout mon coeur.
— Alors, venez ! Vous allez lui donner sur l'heure une preuve de cet amour !
Et M. de Céranon entraîna Bayard. ”

“ A ce hurlement, que renvoyaient les échos, s'en joignirent d'autres ; puis un hurlement plus furieux, plus accentué, un hurlement ressemblant à un cri d'appel dominant le bruit. Le Bayle se redressa :
— C'est Coesaro! murmura-t-il avec une anxiété profonde.
Il écouta encore. De nouveaux aboiements retentirent plus énergiques :
— Un ours est descendu de la montagne et attaque le troupeau ! dit-il.
Et jetant son bâton ferré sur son épaule, il s'élança, oubliant et le duel, et le torrent et le cadavre. Les hurlements devenaient de plus en plus effrayants. ”

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— Sabine ! répéta-t-il.
Même silence. Le vieillard leva les yeux vers le ciel et joignant religieusement les mains :
— Sabine ! —dit-il pour la troisième fois.
Et il se pencha de nouveau sur la bouche de sa fille, mais cette bouche ne laissait plus exhaler, aucun souffle. Alors se redressant avec un cri rauque, le vieux tanneur se rejeta en arrière en s'arrachant les cheveux et en se meurtrissant la poitrine. Tous ceux qui avaient assisté à la noce étaient sur l'escalier, sur le carré ou dans la chambre, mais personne n'osait avancer. ”

“ Le lac était tourné, le troupeau gravissait la pente, et l'herbe fleurie était si belle et si haute que les animaux disparaissaient presque sous ces touffes énormes et odoriférantes. Le pâturage choisi, le troupeau s'arrêta, et les chiens, sur l'ordre de leur maître, laissèrent les moutons paître en liberté. Le Bayle alla s'asseoir au pied d'un grand mûrier : le vieux chien vint s'étendre sur l'herbe côte à côte avec son maître. Le soleil montait rapidement, projetant sur la vallée les flots ardents de ses rayons d'or, le ciel était pur et l'atmosphère limpide. ”

“ Bien que construite au fond d'une vallée éminemment pittoresque et accidentée, Barcelonnette est établie sur un terrain plat. Une extrémité de la ville seulement porte sur la croupe d'une montagne, et cette extrémité qui domine le reste de la cité, est précisément la place où s'élève aujourd'hui le Tribunal, et où s'élevait jadis le château. Ce château, d'apparence toute seigneuriale, avait donc un air de suzeraineté au milieu des humbles maisonnettes qu'il abritait de son ombre. C'était un fort joli petit manoir avec ses fossés, ses tourelles, sa grande cour et son pont-levis. ”

“ Le Bayle est innocent!... — Pourquoi ne l'a-t-il pas dit, lui?
— Il le dira !
— Engilbert, mon fils ! Je suis chrétien !
— Moi aussi, mon père, et c'est pourquoi je ne croirai jamais qu'une créature sainte comme Claudine, ma femme, soit la soeur d'un misérable sorcier ! Non! le Bayle n'est pas un sorcier! — Il est peut-être victime d'un sort, mais il n'en jette pas ! ”

“ Cette fois, l'ours ne s'arrêta pas, ni ne songea à changer de direction. Il courut sur le chien. Le Bayle était loin encore... Avant qu'il ne fut arrivé, Coesaro allait être tué, et le troupeau à demi-détruit, car les moutons que l'ours ne dévorerait pas ou n'anéantirait pas, allaient tomber dans le lac sous l'impression de l'épouvante... Tous étaient sur l'extrême bord du rivage, formant une haie vivante : tous se couchaient... Le plus léger mouvement de retrait du premier rang devait suffire pour produire la catastrophe. Et l'ours avançait toujours. Aucun des moutons ne bougeait... ”

“ Quand on arrive à Barcelonnette par ce petit pont jeté sur l'Ubaye, l'aspect du paysage est à la fois riant et imposant, surtout lorsqu'on contemple ce tableau, après une chaude journée d'été, au moment où les ombres envahissantes ont déjà voilé les cimes des Alpes et descendent comme un brouillard épais sur la vallée. Pierre Bayard et messire de Céranon, maintenant leurs montures au galop, venaient d'atteindre ce petit pont, précisément à cette heure où tout dans la nature semble être dans le vague. ”

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étaient retenus avec une énorme jarretière de cuir. Une large ceinture de cuir enceignait la taille et maintenait les hauts-de-chausses. A cette ceinture était pendue une grosse gourde au bouchon attaché avec une ficelle. Une espèce de toque, moitié chapeau, moitié béret, de laine qui avait dû être rouge, mais dont le soleil et les intempéries de l'air et des saisons avaient métamorphosé la nuance première au point de la rendre méconnaissable, recouvrait le front et laissait s'échapper de longues mèches de cheveux d'un noir de jais attestant la jeunesse. ”

“ Cette impassible résolution d'un homme qui se laisse martyriser, sans même proférer une plainte, sans même faire entendre un soupir, avait quelque chose d'horrible et d'effrayant.
— Il est brave ! dit Bayard. Céranon ne répondit pas.
Il avait les sourcils contractés, et il étreignait de ses doigts crispés la barre de bois placée devant lui. Engilbert était très-pâle.
— Oh ! murmura-t-il, je serai digne de lui ! Et son regard s'appesantit sur M. de Céranon.
Seul, — au milieu de cette émotion de tous, — le Bayle continuait à être calme. ”

“ Le lieutenant-criminel, marchant en tête avec La Palice et Bayard. Le petit cortége tourna à gauche et s'avança lentement, gravissant les bords escarpés de l'Ubaye. L'émotion était peinte sur tous les visages. Saint-Allos surtout était d'une pâleur extrême, et parfois ses yeux devenaient hagards. Céranon, les sourcils contractés, les lèvres pincées, paraissait calme et résolu. Le Bayle, qui marchait à dix pas en avant, — avait toujours son air rêveur et sombre. A l'expression de ses traits qui changeaient fréquemment, il était aisé de deviner que quelque violent combat se livrait en lui. ”

“ Tonnerre, éclairs, trombes ne formaient qu'un ensemble.
La pluie tombait à grands flots.
Céranon, sans paraître s'occuper de cette perturbation atmosphérique, traversa la plaine et gagna le bois d'orangers que terminait ce ravin au fond duquel, le soir même du duel accompli sur la Route-du-Diable, Adrian Jaoul avait fait voir au Bayle Martin Sambuc, le chevalier masqué pleurant, la tête ensevelie dans ses mains jointes. ”

“ Le berger redoublait de vitesse. Il voyait le péril, il le comprenait, et il se disait que la faute en était à lui, qui avait abandonné ses moutons pour aller chasser les chamois dans la montagne. Que dirait le maître qui lui confiait la garde de son troupeau ? Mais ces réflexions, qui se heurtaient dans le cerveau du Bayle, pouvaient à peine se faire jour... L'ours venait de s'élancer sur Coesaro. Le chien, toujours prêt à recevoir son ennemi, ne recula pas d'un pas. Le Bayle poussa un cri de rage. Les moutons, pressés sur le bord du lac, allaient se précipiter. ”

“ L'intelligent animal fouettait l'air avec sa queue en faisant toujours entendre ses grognements répétés et expressifs. Le Bayle s'était levé à son tour et il avançait la tête en tendant le cou et en dardant ses regards aux reflets fauves sur le bois de sapins. L'extrémité de la plaine,
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touchant à la forêt, était absolument déserte. Tout-à-coup une ombre jaillit de la forêt, passa dans la plaine comme une flèche, longea la montagne et disparut dans la gorge aride et rocailleuse en moins de temps qu'on ne saurait le décrire. — Caramba ! murmura le Bayle, les chamois. ”

“ Les aboiements des chiens devenaient de plus en plus sonores, mais à ces aboiements de rage se joignit tout à coup un hurlement de douleur.
— Cabriau est blessé ! — murmura le berger d'une voix haletante !
Il franchit d'un seul bond une crevasse de cinq pieds de largeur et dont on ne pouvait voir ni deviner le fond.
— Tiens bon ! Coesaro ! cria-il.
Il arrivait à l'extrémité de la gorge... Le Bayle redoubla de vitesse : il apercevait par une ouverture la lumière inondant la plaine dans laquelle il avait laissé son troupeau.
— Tiens bon ! Coesaro ! ”

“ Il leur adressai tous un geste amical de la main. Aussitôt, et comme obéissant à un signal donné, les musiciens cessèrent de souffler dans leurs instruments, et un grand silence régna dans la salle.
— Maître Aussias, dit le baron en saluant le vieillard placé à la droite de la civière, — sois le bienvenu au château.
— Que Dieu soit avec vous, monseigneur, répondit le tailleur en s'inclinant profondément. Qu'il soit avec vous et avec tous ceux qui vous entourent. Que le Seigneur bénisse cette union qui va s'accomplir. Tous nos voeux sont au pied de l'autel de Dieu. ”

“ Et se redressant lentement, le berger souleva le corps inanimé de l'animal velu..
— Oh ! — fit Pierre avec une admiration profonde.
Il fit approcher le cheval. Le Bayle, faisant un nouvel effort, leva les bras et plaça l'ours en travers sur le cheval.
— Là ! — fit-il simplement.
— Sang Dieu ! — s'écria Bayard, — je donnerais dix ans de ma vie pour être doué d'une force pareille à la tienne ! Je désarçonnerais tous les chevaliers dans les tournois, comme monseigneur de La Palice, qui tue un boeuf d'un coup de poing et un homme d'un coup de lance. ”

“ Bayard fit glisser le cadavre de l'ours sur le gazon, puis il s'élança brusquement en selle en tenant toujours la peau de bouc qui servait de cage aux aiglons.
— Si je veux te revoir, dit-il, où te retrouverai-je ?
— Tous les jours dans la vallée, répondit le berger.
— Adieu.
— Adieu, mon jeune seigneur, mais une troisième et dernière fois, ne dites pas que vous avez rencontré le Bayle!
— Mais pourquoi?
— Parce qu'il vaut mieux rencontrer le diable que de rencontrer ce berger maudit ! dit une voix sonore. ”

“ Engilbert saisit les mains du vieux tailleur et les serra énergiquement.
— Mon père ! dit-il, ne croyez jamais un mot de ce que vous dira ce seigneur, quand il s'agira du Bayle.
— Pourquoi?
— Parce qu'il n'a eu qu'une pensée : contraindre Claudine à se laisser séduire et que, depuis que Claudine est ma femme, il n'a qu'un désir : celui de nous voir souffrir.
Aussias secoua la tête.
— Je vais auprès de ma femme, — dit-il.
Il quitta la pièce. Le vieil Aussias leva les mains vers le ciel :
— Dieu m'est témoin, — dit-il, — que je sauverais son âme sans respecter son corps. ”

“ Le Beau Muguet, — le mari devenu veuf le jour même de son mariage, — fut le seul qui s'approcha du maître tanneur.
— Eh quoi ! — dit-il, — n'y a-t-il donc aucun espoir ? Tout est-il donc fini !
Le vieillard se retourna... Ses yeux, —lançant des flammes — enveloppaient le jeune gentilhomme dans un regard plein de fascination et de colère...
—Partez ! dit-il, — quittez cette chambre ! — Morte ! Elle est morte!... Ma fille!...
Et comme le Beau-Muguet ne paraissait pas disposé à se retirer :
— C'est nous qui l'avons tuée ! — reprit Loys Demandols d'une voix vibrante. ”

“ Bayard réfléchit :
— Je le saurai ! dit-il.
Le soleil se levait radieux. Ses rayons dorés se reflétaient sur la neige qui couvrait les sentiers. Le cortége, que dirigeait le lieutenant-criminel, — suivait la route escarpée qui descend, de l'autre côté du lac de Lauzet, vers cet oasis merveilleux dont la verdure et les fleurs font un contraste si pittoresquement poétique avec le site sauvage qui les entoure. On entendait murmurer les eaux de l'Ubaye se ruant sur les rochers. ”

“ A l'ouest de la prairie s'étend le lac avec ses eaux limpides, bleuâtres, au sud un bois de chênes, de hêtres et de châtaigniers, au nord une gorge aride, dénudée, rocheuse, à l'aspect sauvage, à l'est une pente rapide de la montagne couverte d'une forêt de pins, de sapins et de mélèzes: au-dessus de la verdure sombre, la neige se déroulant en nappe brillante jusqu'au ciel bleu. A demi-couché au pied du mûrier, le berger tournait le dos au lac, il avait donc en face de lui la pente rapide de la forêt de pins, et la montagne, dressant fièrement son front voilé de blanc. ”

“ Et se précipitant hors du cercle magique, Adrian saisit le Bayle par la main :
— Viens ! — dit-il avec un accent impérieux, — viens ! il le faut ! L'heure est sonnée !
Se précipitant, il entraîna le Bayle. Celui-ci se laissa entraîner et suivit la marche rapide du sorcier.
— Viens ! viens ! répétait Adrian Jaoul à voix basse et avec un accent convulsif, viens !... Le destin le veut !.. Tu sauras tout !.. la fumée me guide !..
A quelques pas de la hutte, était un petit bois bordant un ravin profond, dont il dissimulait presqu'entièrement les abords. ”

“ Tous deux étaient les uniques représentants mâles de la famille Aussias. Le vieillard était le maître tailleur, syndic de la corporation de la vallée... Le jeune homme était son fils Engilbert, — le fiancée de la belle Claudine. Aussi lorsqu'Engilbert arriva l'un des premiers dans la rue pour se ranger sous la fenêtre, s'avançat-il en relevant la tête pour jeter sur Claudine un regard étincelant chargé de tendresse. Claudine, sous ce regard plein d'amour, rougit doucement en portant la main sur sa poitrine avec un geste adorable de grâce. ”

“ Alors il se leva. Il demeura un moment immobile, tenant élevée au-dessus du vase de terre, la main qui renfermait les singuliers ingrédients. Ses lèvres s'agitaient frémissantes, comme si elles eussent formulé quelqu'exorcisme, mais on n'entendait rien cependant que la respiration rauque de l'étrange personnage. Le Bayle était toujours debout, à quelques pas de l'homme qui avait toutes les allures d'un sorcier. Il paraissait n'oser ni avancer, ni reculer ; le chien, luimême, dominé par celui que le Bayle avait nommé le maître, ne tentait pas de s'avancer. ”