Édouard Chanal

“ « En deçà de Duranus, dit le classique Guide Jocinne, la vallée de la Vésubie est parmi les beautés na'urelles les plus admirables qu'on puisse contempler. »
Nous faisons volontiers chorus à ce cri d'enthousiasme sincère ; mais, n'ayant pas cédé à la tentation de décrire la belle métropole du pays niçois, nous nous sommes retiré le droit de peindre son faubourg estival de Saint-Martin-Vésubie, ainsi que ses poétiques annexes de La Bollène, Belvédère, Venanson, dont les noms réveillent, dans les âmes des citadins, des impressions de fraîcheur balsamique et de salubre quiétude. ”

“ L'eau froide malgré la belle saison le ranima. S'il courait aussi agilement qu'un lévrier, il nageait aussi habilement qu'un terre-neuve : grâce à la lune cette fois secourable, il put s'accrocher à un saule et gagner la berge.
Il déchaussa ses bottes pleines d'eau et détala, à la sourdine, aussi muet qu'une truite de la Roya. A peine rentré dans sa chambrette, aux portes de Breil, n'attendant pas l'aurore, il garnissait son havresac et s'envolait à tire-d'aile, sans tourner la tête, loin du pays natal, bien résolu à n'y faire sa rentrée qu'après que son ex-amie aurait vidé les lieux. ”

“ Il fut donc réduit à enfermer lui même la malheureuse dans la grande tour du château qu'il quitta précipitamment, un beau matin, au milieu de son escorte plus muette et non moins lugubre qu'un cortège d'enterrement.
Or, à cette tour du château, il n'y avait point de fenêtre où pût se montrer un visage humain, mais seulement d'étroites meurtrières percées dans des murs épais d'une toise. Les serves
de Saint-Dalmas, inquiètes de la belle abandonnée, s'approchèrent, le soir venu, du donjon au-dessus duquel, tout le jour durant, elles avaient vu voltiger des corbeaux, messagers de malheur. ”

“ « Danse donc, la Marion ! danse sur la pointe et les talons, sur les genoux et sur le front; petite masque, danse donc ! »
Alors des habitants de Breil, levant par hasard la tête vers le château, furent glacés d'épouvante à l'aspect de la jeune fille qui faisait ses entrechats sur la pointe des rochers et jusque sur la vieille tour de Crivella. Ils chargeaient déjà de malédictions la sorcière dont ils reconnaissaient l'ouvrage, lorsque le maléfice opéra : la danseuse fit un faux pas, et, tournant sur elle-même, disparut comme par une trappe au fond du précipice. ”

“ Barba Bacci a entendu la porte de Checa grincer si peu que rien, — mais il a l'oreille au guet ! — puis le soulier heurter franchement le mur, au bas de l'escalier.
Pourra-t-elle se consoler de ne plus lui prodiguer ses
soins, griller son café, boucher son vin, traire ses vaches, battre son beurre, soutirer son huile, repasser son linge, et cent autres occupations dont personne ne saurait s'acquitter aussi bien qu'elle? ”

“ Le Paillon, large et mélancolique torrent, que la ville de Nice met une sorte de coquetterie à cacher de plus en plus à ses visiteurs, recueille le peu d'eau que n'ont pas détourné dans leurs cultures les riverains des cantons de Contes et de L'Escarène qui forment son bassin supérieur.
Ces deux cantons montagneux nourrissent, plutôt mal que
bien, une population laborieuse, sur laquelle le culte du pays natal, si agréables surprises qu'il ménage aux peintres et aux touristes étrangers, n'exerce plus qu'un attrait sans cesse décroissant. ”

“ Je rappelle, pour ces Messieurs qui n'ont pas l'air de connaître la tradition, que ce fameux mouton à l'épaisse toison blanche, qui paraissait toute d'or sous les rayons du soleil, n'était autre qu'un magicien déguisé. Il avait eu l'art de se faire estimer de son gardien à plus haut prix que tout le reste du troupeau réuni, tandis qu'un jeune pâtre d'à côté, plus défiant, avait dressé son chien à le tenir à distance, car il lui
trouvait des allures trop superbes et trop astucieuses pour n'être qu'un porte-laine comme les autres. ”

“ Quelque enchantement qu'exerce sur nos sens le féerique horizon du château de Nice, par exemple, ou de la promenade du Montboron, entre la baie des Anges et la gracieuse rade de Villefranche, ou, mieux encore, de la route de la Corniche, qui offre une des vues de mer les plus justement célèbres du monde entier, il n'entre pas dans notre dessein de nous mettre en dépense de poésie descriptive, pour tentant que soit le sujet et abondante la matière. ”

“ Tout le troupeau, transi de peur, se serrait autour de l'homme pour se mettre sous sa protection : mais la louve ne se souciait guère du bétail, c'est au berger qu'elle en avait. Et sait-on qui était ce berger? C'était Hippolyte lui-même, le bel Hippolyte de jadis, aujourd'hui vieillard chenu mais encore robuste, de retour au pays natal après avoir couru le monde. ”

“ Chaque fois, Sidi Ibrahim avait exhalé une colère mêlée d'inquiétude, quand, du haut de sa terrasse, il apercevait les survivants de ces expéditions manquées, regagnant le logis, mal en point et les mains vides, ayant dû restituer, bon gré mal gré, le produit de leurs rapines. Il ne ménageait pas d'abord l'outrage à la couardise des vaincus; puis, se ravisant,
il passait sa fureur sur les pauvres gens de Belvédère qu'il soupçonnait, et les faisait expirer sous les verges ou pendre par les pieds, pour être grillés ensuite à petit feu. ”

“ D'un point situé un peu en aval de Saint-Sauveur, sur la grand'route qui remonte la vallée étroite de la Tinée, on aperçoit deux villages, Roure et Roubion, qui se font pendant, le premier à 1,154 mètres d'altitude, le second à 1,452, vingt- huit mètres plus haut que le plus majestueux ballon de la chaîne des Vosges. Un immense rempart de rochers qui se dressent symétriquement derrière l'un et l'autre village, les abrite contre les frimas et la bise aigre du mont Monnier, mortelle à la végétation des céréales. ”

“ Aujourd'hui encore, on ne parle pas sans un léger frisson des comtes Grimaldi de Beuil, qui appartenaient à la plus célèbre maison de tout le pays, si puissante que c'est elle qui fit, à la fin du xiv' siècle, cadeau du comté de Nice aux princes de Savoie, et si vivace qu'en dépit des mutations survenues dans les empires, elle règne, à la fin du xixe, sur la côte d'or de Monaco. ”

“ Comme on n'est pas encore arrivé, après trente-quatre ans d'annexion du pays niçois, à établir un chemin carrossable entre ce chef-lieu de canton et Isola, la commune la plus rapprochée en aval, les petites carrioles, seules en usage par là-haut, sont réduites, à défaut d'une route digne de ce nom, à emprunter, sur un assez long parcours, le lit même de la torrentueuse Tinée.
Survienne une crue, occasionnée par quelque orage, et voilà
les communications interrompues incontinent avec le reste du monde. ”

“ Les Fous de Roure. — Le clocher chevelu. — Auditeur sceptique.
— « Les Fous de Roure n'ont pas toujours entendu la plaisanterie sans se fâcher », — me disait, le matin suivant, mon guide Honorat, qui s'aidait de ma mule en la tenant par la queue, pour monter un raidillon, pendant qu'un villageois à la mine avenante s'était joint à nous sans façon et ouvrait la marche en chevauchant avec une certaine grâce sur un baudet de sang, au long poil rarement étrillé. ”

“ Le dernier coup de marteau donné, l'armée des diablotins rentra sous terre par d'imperceptibles fissures : l'aurore ne surprit pas la moindre escouade attardée ; seul, au milieu du pont, le maître, accoudé sur la barre du garde-fou, tout fier de son chef-d'œuvre, attendait, en sifflotant, le moment d'en recevoir le salaire.
Il attendit patiemment, bien sûr de faire sécher de jalousie les puissances d'en haut, jusqu'à ce que retentit, à travers le vallon, le premier coup de cloche annonçant la grand'messe dominicale. ”

“ Le cortège a quitté le champ du repos, et Barba Bacci, de retour, est arrivé au pied de l'escalier qui monte à son appartement, lorsqu'il se retrouve face à face avec la vision de la nuit de Noël. Il pousse un cri d'épouvante et tourne le dos à son logis pour s'enfuir, nu-tête, à toutes jambes, à travers champs, foulant les cultures, et éclatant de rire, s'il se heurte à quelque arbre ou s'il a buté contre une souche : il ne saura plus ni pleurer, ni comprendre son malheur. ”

“ Ces messieurs qui ont tout étudié, dit-elle, savent de reste qu'il y a deux sortes de magies, la blanche qui est innocente et qui fait le bien sans sortilèges, puis la noire qui est criminelle, ne fait jamais que le mal et tire sa puissance des démons. Eh bien, la magie noire fut un jour vaincue par la magie blanche, au Pré du Loup, et il en résulta une grande sécurité pour toute la région de la Tinée supérieure, et principalement pour nous autres habitants, du Bourguet, qui avions le malheur de sentir l'ennemi à nos portes. ”

“ Le défilé des moellons durait depuis une demi-heure, par une nuit sans étoiles, qui ajoutait encore au mystère d'un coup de théâtre si imprévu, quand, tout à coup, perçant les nuages, la lune s'élança, éclatante, au-dessus de l'horizon, et fit ruisseler sa lumière sur la robe aux fils d'argent de la damoiselle de Saint-Martin, qui occupait le devant de la scène. ”

“ En la voyant, toute radieuse, passer avec son cortège, sur le chemin de Rimplas, venant de la Tinée, ou déboucher par le vallon de la Colmiane, au-dessus de la Vésubie, les manants de Valdeblore baissaient la tête, de honte pour leur seigneur, tandis que les bonnes femmes se signaient furtivement et priaient pour la victime qui marchait au sacrifice en croyant monter sur un trône. ”

“ « Cette fois, Mariette passa dans Coaraze pour folle à lier. — « J'attends Marius ! — disait-elle à tout venant, avec un sourire de béatitude, et des pleurs de liesse plein les yeux ; — vous verrez si sa patronne a veillé sur lui ! »
« Et chacun de hausser les épaules, et plusieurs des dévotes, qui l'avaient prise en grippe, d'ajouter :
« Dieu a puni l'opiniâtre en lui retirant la raison; la chose « est mieux ainsi ! » ”

“ Aussi bien avait-il le pressentiment qu'un jour ou l'autre la vindicative sorcière encourrait à son tour la vindicte de ses concitoyens, que la disparition d'un personnage aussi important qu'Hippolyte, son quasi-fiancé, ne laisserait pas de surprendre.
Mais il fallut une autre circonstance pour leur ouvrir complètement les yeux.
Nous venons d'avoir la preuve que la danse était une passion pour la vilaine femme, au point de lui faire passer les nuits blanches. ”

“ « La peste soit du vallon qu'il nous faut traverser en
plein soleil pour aller demain à la grand'messe! Ne verra-t-on jamais les deux monts reliés par quelque passerelle, qui épargne à nos pauvres jambes deux descentes et deux montées pour chaque office?... -
Un coin de la petite Afrique.
« Ou faudra-t-il que les gens de notre hameau fassent les frais d'une chapelle à construire ici près, pour leur usage?
— « Pas la peine! » aboya une vilaine créature, dont on distinguait à travers le feuillage les yeux d'un rouge de feu, le corps tout noir et la queue frétillante comme celle d'un chien. ”

“ Rimplas, qui regarde Saint- Sauveur, à ses pieds, et Valdeblore, à l'Orient; puis, le chef-lieu Saint-Sauveur, dominé de très haut par Roure et Roubion, où nous conduisons notre lecteur; enfin, Isola, le joyau le mieux enchâssé de la montagne niçoise; et, quinze kilomètres par delà,
au fond de la vallée élargie, comme au centre d'une conque de verdure, le gros bourg très ancien de Saint-Étienne-de-Tinée, qui, séparé du reste du monde, a bien l'air d'avoir constitué, à lui seul, un petit monde. ”

“ Et le pauvre Hippolyte, tout marri, devant certain roulement de prunelles, n'avait plus qu'à s'incliner et à filer prestement, en dépit qu'il en eût.
Pourtant, un jour, prenant son cœur à deux mains, il se hasarda à lui demander la raison de l'injure renouvelée chaque fois, à la même minute.
— « J'ai affaire avec gens d'importance qui n'aiment pas les importuns!... Suffit, Hippolyte! bonsoir! Profite du clair de lune pour éviter les mauvaises rencontres sur le chemin de ton logis !» ”

“ « Sans doute, mais, — fit observer la bru, — vous pourriez sans inconvénient, ma mère, lui raconter, par exemple, la légende du Pré du loup, qui ne risque pas autant de lui donner le cauchemar. Ces messieurs mêmes qui vous écoutent volontiers, y prendront un intérêt double, puisqu'ils connaissent le Pré du loup, sur la route de Saint-Etienne, et qu'il est question, dans l'histoire, du Bourguet où ils sont désolés de languir, et du vallon de Douans, dont le torrent a fait des siennes pour interrompre leur voyage. »
3. — LA LÉGENDE DU PRÉ DU LOUP
Magie noire et magie blanche. ”

“ Plutôt que d'être exposé à encourir quelque jour, en public, ce témoignage d'une petite déchéance et d'avoir à faire acte d'humilité chrétienne, on juge plus démocratique et surtout plus expédient de supprimer les privilèges; on rompt sans sourciller avec des traditions vénérables, on paie d'ingratitude une suite ininterrompue de bienfaits, on risque de provoquer quelque nouvelle explosion de la juste colère de saint Barnabé. ”