Joseph Cagnoli

“ C'est donc au tram que je confie ma modeste personne pour parcourir le trajet qui doit me conduire à la station estivale si vantée de Saint-Martin-Vésubie.
En quittant la gare de la Vésubie, la ligne du tram, après avoir longé la rive gauche du torrent, en gagne la rive droite et atteint bientôt le tunnel et la halte du Cros. Là, la vallée commence à se resserrer, le site à devenir sauvage; la route, creusée dans les flancs de gigantesques à-pics, suit pendant longtemps l'effroyable déchirure que les cataclysmes des premiers âges du monde ont faite dans la masse rocheuse. ”

“ Ce qu'est le Caïre de la Madone, avec sa légendaire fenêtre, nous l'apprendrons un jour, dans tous ses détails les plus minutieux, par l'intrépide président de la section du Club Alpin de Nice, qui, par dix fois et de trois côtés différents, en a fait la terrifiante escalade. Quelle cuirasse protège donc le coeur de ces
audacieux grimpeurs, dont les téméraires aventures ne se justifient que par l'amour de la science, par l'attrait de l'inconnu et de la difficulté à vaincre et par le désir d'ajouter, à la nomenclature des charmes de leur pays, le nom de nouvelles et grandioses beautés. ”

“ Vu des hauteurs environnantes, Saint-Martin emprunte la forme d'une grosse larme roulée du mont Piagù sur un lit de verdure qu'arrosent à l'Est et au couchant le capricieux torrent de la Madone et le Borréon. Des escarpements abrupts ceignent le côté oriental de la ville, tandis que son côté occidental, posé sur un sol plat et, par conséquent, d'un abord facile, est entouré de murs élevés qui, dans les temps reculés, devaient la protéger contre un coup de main ennemi. ”

“ Du côté Sud, la vue embrasse le même paysage que celui dont on jouit à La Bollène. Sur ce versant au fond duquel la Gordolasque roule ses eaux de cristal, la campagne se montre dans toute son exubérante fécondité : les fruits y abondent, si bien qu'ils constituent une source importante de revenus pour les agriculteurs du pays, qui exportent à Saint-Martin les produits excédant la quantité nécessaire pour les besoins de leur clientèle d'été. Car Belvédère reçoit, lui aussi, de nombreux étrangers qui viennent respirer son air léger et jouir de son exquise fraîcheur. ”

“ Quelque cent mètres plus loin, la route fait un coude et s'enfonce assez profondément dans le vallon des Champons qu'elle contourne pour reparaître à nouveau. Enfin, trois crochets lui font gagner de la hauteur et l'amènent à une terrasse qui sert d'avenue à Venanson.
Nous y entrons comme dans un pays que les habitants chassés par l'ennemi auraient évacué : pas âme qui vive dans les rues étroites, alignées sur le flanc Ouest de l'éperon que le Suc des Espivols avance comme une proue de navire dans la verdoyante châtaigneraie. ”

“ Nous admirons en passant le coquet village de La Bollène, assis sur un verdoyant mamelon ; aussi loin qu'elle peut s'étendre, la vue plane sur la riante oasis de verdure que baigne la Vésubie. Le pont de Mirail franchi, nous retrouvons la route départementale que nous avions quittée avant d'arriver à Lantosque et qui désormais, restera accotée à la ligne du tram jusqu'à Saint-Martin.
Un kilomètre de marche et nous stoppons à la gare de La Bollène, non loin de la route qui dessert ce village et du pont jeté sur la Planquette, petit cours d'eau tributaire de la Vésubie. ”

“ L'automne est une des gloires de la montagne. Le soleil ne cesse d'y luire et fait joyeusement flamboyer aux yeux émerveillés des rares touristes qui ont eu la sagesse d'y rester, les ors et les pourpres d'un feuillage brusquement saisi par les premières gelées nocturnes, tandis que la verdure veloutée des sapins et des épicéas proclame l'éternité de la vie dans la nature. ”

“ Comme nous contournions, dit-il, un dernier éperon des hauteurs boisées, le cirque rocheux où s'encadre le Sanctuaire nous apparaissait dans tout le relief et le dur éclat de ses cimes : le Neiglier, le Ponset, le Caire de la Madone et la double tétine des Gelas séparée par une fissure ombreuse, l'ardue cheminée où s'aventurent seuls les alpinistes qui ont le pied solide et le coeur bien accroché. ”

“ J'ai souvenance d'avoir aperçu, dans ma prime jeunesse, sur le point culminant du célèbre rocher, un poteau traçant sur l'azur du ciel sa haute silhouette et dont la raison m'était inconnue. Interrogé sur ce fait, un octogénaire du cru m'apprit que près de deux siècles auparavant un habitant de Saint-Martin nommé Ghibert, poussé par un vif sentiment religieux, forma le téméraire projet d'ériger une croix sur ce sommet réputé inaccessible ; il le réalisa pourtant. Ayant transporté à pied d'oeuvre, on ne sait comment, les matériaux et les outils nécessaires, il se mit à la rude besogne. ”

“ Je doute fort qu'un bourgeois aisé, de nos jours, s'accommodât d'une habitation qui, par son escalier exigu et sombre et le dénivellement de ses pavés, est loin d'offrir une commodité quelconque, et bien moins encore le plus léger confort.
A cent mètres du village, sur un petit plateau qui domine le chemin de la Madone, l'hôpital Saint-Antoine chauffe sa fraîche façade rose au soleil du Midi. ”

“ Au delà de ce point, la route s'infléchit vers le Sud et après avoir donné naissance au chemin qui, plus tard devra relier les vallées de la Vésubie et de la Tinée, longe en pente douce tout le flanc du pittoresque Conquet, et surplombe en corniche toute la vallée jusqu'à Venanson, son point terminus. C'est à travers les pics qui hérissent les hauteurs dominant la route qu'avant la guerre, a l'occasion de la fête patronale, se déroulaient les courses tyroliennes, si goûtées des amateurs de sports violents. ”

“ LA MADONE DE FENESTRES
Je fais grâce au lecteur du tableau des fastidieuses péripéties auxquelles étaient assujettis, avant cette époque, les voyageurs obligés de se rendre de la Vésubie à Nice.
Avec l'achèvement de la route, le service postal, jadis hebdomadaire, devient quotidien; le transport des voyageurs par diligence est organisé; on se sent renaître à une nouvelle vie dont seuls peuvent apprécier les avantages ceux qui eurent à souffrir de leur privation. ”

“ Les habitants de Valdeblore, de Venanson et de Belvédère ne sauraient faillir, même de nos jours, au voeu tant de fois séculaire, fait par leurs ancêtres, de gravir chaque année, à jour fixe, la sainte montagne de Fenestres. On peut évaluer à cinq mille le nombre des fidèles qui s'y rendent. Il est vrai que parmi eux se glissent bien des soi-disant pèlerins qui y viennent dans un but de curiosité ou hantés par la perspective d'une partie de plaisir. ”

“ Pour nous rendre du Borréon à la Cascade, une petite heure nous suffit. Un pont nous ramène de la rive gauche sur la rive droite du torrent où s'érige dans une primitive simplicité ce qui reste de l'hôtel incendié en 1913. C'était au coeur de l'hiver ; la nouvelle du sinistre à peine connue à Saint-Martin, des hommes se rendirent sur les lieux pour circonscrire l'incendie. De récentes empreintes de pas dans la neige révélaient le passage des auteurs présumés de l'incendie ; on les suivit et on ne tarda pas à atteindre deux hommes se dépêchant de gagner les hauteurs. ”

“ C'est Saint-Martin-Vésubie, le grand centre estival où Niçois et Marseillais viennent en nombre de plus en plus grand passer les mois chauds. Le paysage tient à la fois de la Suisse et de l'Italie ; de la première par les balcons de bois, les auvents et le pittoresque entassement des hautes constructions qui longent le torrent de la Madone des Fenêtres ”

“ Au Sud, sous le voile brumeux qui s'élève lentement, la Méditerranée confond l'azur miroitant de ses flots avec celui du ciel, tandis que dans ses anses harmonieusement découpées, nous devinons les villes enchanteresses du littoral et qu'à l'horizon se dessine la sihouette imprécise de l'île de Beauté.
Au couchant, se profilant sur des plans différents et dans des teintes dégradées, les Alpes de la Tinée, du Var et de l'Estérel abaissent insensiblement leurs croupes jusqu'à la mer. ”

“ Ce dernier délicieusement situé dans de beaux ombrages, ne tardera pas, grâce à la douce fraîcheur de son climat et l'excellence de son eau potable, à devenir une station très recherchée.
Du col Saint-Martin où nous nous trouvons, nous apercevons nettement Saint-Dalmas ; ses maisons
nous paraissent si rapprochées les unes des autres qu'une toiture unique, d'une teinte violette, semble les couvrir toutes. ”

“ Comment comprendre qu'au milieu de cette nature majestueuse qu'enveloppent les dernières ombres de la nuit, dissimulé par des branchages et indifférent aux tendres appels que s'adressent réciproquement les couples amoureux, un homme puisse presser la détente de son arme meurtrière et empourprer la neige du sang de ces gracieuses et innocentes victimes de l'immuable instinct auquel obéit tout être vivant !
Nous parcourons d'un pas alerte les légères ondulations qui, depuis la base Sud-Ouest de l'Agnelliera, s'étendent jusqu'au pied du Piagù. ”

“ Il découle de ce qui précède que les maladies justiciables du climat de Saint-Martin sont surtout celles où les fonctions d'assimilation et de désassimilation sont en état de souffrance, sans être trop profondément altérées. Souverain dans le stade prodromique de la tuberculose, de l'anémie, quand l'organisme est incapable de réagir par lui-même, ce climat peut donner le coup de fouet salutaire qui aide à rétablir l'équilibre. ”

“ En quittant la Madone, le sentier grimpe en zigzags au milieu d'éboulis : nous traversons le vallon de Rostagn et, au bout d'une heure, nous atteignons un énorme rocher plat où le chemin se bifurque : nous laissons à notre gauche la branche qui conduit au Lac de la Madone pour suivre, jusqu'à l'éperon qui se détache des Gelas, le sentier de droite, perdu dans une pente herbeuse. ”

“ L'atmosphère prend une diaphanéité de cristal, les montagnes semblent s'être rapprochées de nous et, à l'instar d un meiveilleux ecrin, chaque motte de gazon alourdie par les goutellettes de pluie charme nos yeux du feu de ses diamants, de ses topazes et de ses rubis. Encore quelques instants de repos et nous reprendrons le chemin qui, en deux heures et demie, nous ramènera à Saint-Martin où j'ai établi mon quartier général. ”

“ Des piliers aux formes massives et lourdes, bien faits pour résister aux poussées de la neige abondante qui, en hiver, pressent les flancs du Sanctuaire, supportent les trois nefs du vaisseau.
M. Bouillon, dans son ouvrage « Autour d'une église », ajoute : « l'autel est pauvre, les murs sont nus. Nulle richesse que celle de la prière, nulle splendeur que celle des larmes. Ici le coeur se brise plus volontiers et le Ciel se fait plus proche. Ce monument n'a pas d'autre gloire. » ”

“ Il convient, en effet, dans la détermination-d'un climat, indépendamment de tous les autres éléments, de tenir compte non seulement de son altitude, mais encore de sa latitude. Il est indéniable que, pour deux altitudes égales, celle accusera une température plus basse qui se rapprochera davantage du Nord. Telle est la raison pour laquelle, dans les Indes par exemple, on est tenu d'aller demander à 2.000 mètres les conditions climatériques que, dans nos pays tempérés, nous pouvons rencontrer à 800 ou 1.000 mètres au plus. ”

“ Au nord, le regard s'arrête avec effroi sur les glaciers des Gelas et les gorges du Prajet et, plus loin, il plane satisfait sur la vallée du Gesso et les plaines du Piémont.
En présence de tant de magnificence qui confond l'esprit et étreint l'âme et devant laquelle l'homme se sent écrasé par le poids de sa propre faiblesse, on se demande quel instinct féroce arme les Nations pour les jeter les unes contre les autres, au point de s'entr'égorger. ”