Ours des cavernes

“ Parmi les plus abondants carnivores antédiluviens qui vivaient en Europe aussi bien que sur les autres continents , il faut citer l' ours des cavernes , qui dépassait de beaucoup la taille de nos plus grands ours modernes ; on en a trouvé des squelettes qui atteignent une hauteur de 2 mètres et qui n' ont pas moins de 2 mètres de longueur . L' Ursus spelœus a laissé partout de ses débris , en France , en Angleterre , en Belgique , dans un grand nombre de cavernes , notamment dans celles de l' Ariége . ”

“ Dans ces vitrines, nous voyons des spécimens nombreux de dents d'ours et de renne provenant des cavernes ; c'est donc ici l'occasion de parler de ces animaux.
L'ours des cavernes, Ursus spelœ/ls, habitait presque exclusivement le sud de la Gaule ; on en retrouve des restes fort nombreux dans les cavernes de l'Ariége. Si l'on s'en rapporte à la grosseur de la tête que nous voyons - dans la vitrine centrale, ce devait être un terrible animal. ”

“ En effet, les animaux des cavernes et des fentes verticales de nos rochers, dans lesquelles se sont formées les brèches osseuses, se montrent constamment en rapport avec la situation ou la position des lieux où ils se montrent ensevelis. Ainsi, par exemple, l'on ne voit presque jamais parmi les animaux des brèches osseuses les grands ours des cavernes, tandis que les débris de ces animaux abondent au contraire dans les cavités souterraines situées au milieu des contrées montagneuses. ”

“ En un mot, le caractère le plus général et le plus distinctif de la population des cavernes de l'Europe, est d'offrir beaucoup plus d'espèces analogues aux nôtres que dans les formations antérieurement déposées. L'on y voit bien encore un assez grand nombre d'espèces ou de races éteintes, mais leurs individus, à l'exception de ceux qui se rapportent aux genres des ours, sont loin d'être dans une proportion aussi considérable que les espèces semblables aux races actuellement vivantes. ”

“ Cuvier a fait la remarque que les trois quarts et plus des ossements des cavernes de l'Allemagne appartiennent à des ours, la moitié de l'autre quart à une espèce d'hyène, le surplus à diverses espèces de carnassiers. La quantité souvent prodigieuse de ces ossements d'ours, qui appartiennent évidemment à plusieurs générations et paraissent toutefois n'avoir subi presque aucune altération extérieure, a fait supposer que ces animaux y avaient vécu, ou du moins qu'ils s'y étaient réfugiés en troupes et y avaient été surpris par des inondations violentes et passagères. ”

“ Les restes du grand Ours des cavernes sont très-abondants dans l'Europe, centrale et dans la Russie méridionale. Il a été cité, ainsi que l'Hyælla spelxa, dans les cavernes de Tcharych et de IaKhankhara, du gouvernement de Tomsk, en Sibérie ; mais les déterminations qui ont donné lieu à ces citations auraient peut-être besoin d'être révisées, car, d'après quelques paléontologistes, ces espèces paraissent manquer dans une vaste région intermédiaire à l'Allemagne et à l'Asie septentrionale. ”

“ Les bergers de la plaine y viennent faire paître leurs troupeaux. Au pied des montagnes sont les plaines, à peu près semblables à celles du pays où nous sommes.
Eh bien, mes enfants, les montagnes neigeuses et les forêts qui les couvrent, voilà la demeure des ours. Celui que vous avez vu est probablement né dans les Alpes, les hautes et belles montagnes de la Suisse. L'ours se retire dans les cavernes : c'est un animal solitaire et dormeur. Quand il a faim, il va sous les arbres chercher des glands, des faînes, qui
sont les fruits des chênes et des hêtres ”

“ Il paraît en être de même des ossements d'espèces perdues, travaillés par la main des hommes, et qui ont été trouvés dans les mêmes limons que ceux où gisent les débris des ours.
Les cavernes de Fausan sont essentiellement des cavernes à. ours ; du moins ces animaux y sont hors de proportion avec les autres espèces qui leur sont associées. La plupart de ces ours se font remarquer par l'extrême usure de leurs dents, et particulièrement de leurs molaires , ce qui annonce leurs habitudes herbivores. ”

“ Avec ces ossements humains on a rencontré des débris de la faune des cavernes, identiques à ceux qui ont été trouvés dans les fouilles de la caverne de Loubeau, située à une lieue environ plus au nord. Malheureusement, ces fragments, mis d'abord à part, ont été ensuite perdus..Un médecin dupays se rappelle cependant y avoir reconnu des os de l'ours des cavernes et du renne. Les crânes sont remplis d'une matière calcaire analogue à la pierre meulière. Ils sont dolichocéphales. ”

“ En résumé, il nous semble résulter de la comparaison des faits les mieux observés que l'ours des cavernes a vécu à peu près aussi longtemps que les mammouths ; qu'il devient rare dans les moyens niveaux des grottes en même temps que ce proboscidien dans les moyens niveaux des alluvions, et s'éteint comme lui un peu avant cette période que l'on appelle l'dge du renne. ”

“ Rien n'atteste que du temps de l'ours gigantesque, l'homme fût déjà répandu en Europe.
Quand la révolution glaciaire transforma notre pays en un désert sibérien, plusieurs de ces grandes races périrent sous les atteintes du froid. Le mammouth, les tigres, les hyènes, furent les premiers à disparaître; l'ours- opposa une résistance qui a paru assez longue ; mais les sévices prolongés d'une température polaire mirent fin à l'espèce.
L'ours des cavernes, dont on rencontre des débris dans les terrains supérieurs, différait notablement de toutes les espèces vivantes. ”

“ Ceux-ci ne se retirent que dans des cavités très-peu spacieuses, ou plutôt dans des fentes de rochers si peu étendues, qu'elles méritent à peine le nom de trous ; on n'en voit jamais dans les grandes cavernes.
Ces ours n'attaquent jamais l'homme ; ils fuient constamment à son aspect, même les individus les plus forts et les plus âgés. ”

“ Ainsi, par exemple , toutes celles que l'on voit auprès des montagnes et des lieux où existaient jadis de grandes forêts, sont essentiellement caractérisées par la présence des ours ; ces animaux y dominent tellement, qu'ils en composent presqu'à eux seuls l'ancienne population. Celles où l'on découvre une grande quantité de chevaux , de bœufs et de cerfs , sont au contraire plus rapprochées des plaines. C'est aussi dans ces dernières que l'on rencontre les hyènes , qui vivaient certainement jadis dans des lieux où elles trouvaient à assouvir leur appétit, ainsi qu'à satisfaire leur voracité. ”

“ Ils attachent à leurs pieds de longues planches, pour pouvoir se soutenir sur la neige sans enfoncer ; et, malgré ce poids, ils sont si agiles, qu'ils atteignent les ours à la course et les tuent avec des flèches qu'ils savent fabriquer Quelquefois ils surprennent ces animaux dans les cavernes où ils se réfugient pendant l'hiver. Alors ils les attaquent avec des piques ; et, quoique le plus grand d'entre eux ne soit guère plus haut que vous, ils sortent ordinairement victorieux du combat. Lorsqu'un Lapon a tué un ours, il le porte ce triomphe sur son traîneau jusqu'à sa hutte ”

“ La rareté des ossements du grand ours dans les dépôts alluviaux, leur fréquence dans les cavernes tient surtout, nous semble-t-il, aux habitudes des animaux de ce genre. Les zoologistes nous apprennent, en effet, que les ours vivent trèsvolontiers dans les grottes, et quant à leur abondance relative dans les antres les plus élevés, si nettement constatée par M. Garrigou, en particulier, dans la vallée del'Ariége (6) , elle s'explique par les habitudes de ces plantigrades que l'on voit aujourd'hui s'écarter peu des hautes montagnes. ”

“ Ajoutons aussi que les mœurs de certains mammifères sont singulièrement propres à venir en aide, en quelques circonstances, à ces enfouissements. Les hyènes, par exemple, dont les habitudes sont bien connues, ont pu non-seulement vivre passagèrement dans ces cavernes, mais y introduire aussi parfois leur proie; les ours et un certain nombre d'autres animaux d'espèce voisine sont connus pour passer une partie de leur vie dans des cavités souterraines ”

“ L' ours à généralement 4 à 5 pieds de long sur 3 à 4 de haut ; ses mœurs sont partout à peu près les mêmes ; il est sédentaire et vit le plus retiré qu' il peut , seulement son naturel est plus ou moins féroce , suivant les pays qu' il habite . Il fait sa demeure dans les cavernes , dans les troncs d' arbres ou au milieu des rochers . ”

“ Certains ossements des ours, appartenant aux espèces perdues que nous avons déjà indiquées, sont extrêmement peu altérés ; ils sont même, sous le rapport de leur conservation, tellement semblables aux os frais, qu'on les dirait, pour ainsi dire, d'hier. Cette particularité se remarque principalement aux os qui ont dépendu de très-jeunes individus ; elle est, au contraire, assez rare chez les os des individus adultes.
4° Cavernes à ossements, ouvertes dans la craie compacte inférieure. ”

“ Si des ours au lieu d’hommes avaient débarqué de l’Europe dans l’Amérique du Nord, il n’y aurait pas là aujourd’hui plus d’ours qu’au temps de Colomb, peut-être y en aurait-il moins, car ni le genre de nourriture convenant aux ours, ni les conditions de la vie des ours, ne se seraient davantage répandus par l’émigration des ours, au contraire. ”

“ Je soutins la réputation que nous avons en Amérique, car j’étais « fagotée », et, sentant que j’allais servir de but aux saillies de l’orateur, je fus enchantée quand la maîtresse de l’hôtel, une Anglaise très comme il faut, me demanda de me joindre à elle et à sa famille dans le bar-room, où nous avons parlé longtemps des environs et de leurs bêtes sauvages, surtout des ours. La forêt en est remplie, mais ils ne vous attaquent jamais, à moins qu’ils ne soient blessés ou tourmentés par les chiens, ou encore lorsqu’une ourse croit que vous voulez inquiéter ses petits. ”

“ Parmi les maîtres de cette immense chaîne, les premiers en dignité, à l’égard du mal qu’ils font, sont les ours. Il y en a de deux espèces : carnivores et frugivores ; les dégâts de ces derniers surpassent ceux de leurs plus terribles frères. Ils viennent la nuit ravager les grains, surtout le sarrasin et le maïs, et sont d’un goût si délicat dans le choix des épis, qu’ils renversent et gâtent infiniment plus qu’ils ne mangent. Les carnivores attaquent le gros bétail aussi bien que les moutons ; on ne peut laisser les troupeaux la nuit au pâturage. ”

“ Tout le monde a vu des ours, soit en cage, soit menés par les bohémiens, qui leur mettent un anneau dans le nez et les font danser dans les foires. Il n'y a pas d'animal sur lequel certaines légendes absurdes soient plus répandues. On vous dit très couramment que les ours sont de bonnes bêtes débonnaires qui passent l'hiver à se lécher les pattes, et que lorsqu on les met en colère ils déracinent des sapins d'un seul coup et marchent debout sur leurs pieds de derrière à l'encontre de l'ennemi qu'ils étouffent en le serrant dans leurs bras. ”

“ S'il y est, il ne pourra s'échapper sans que nous lui envoyions chacun une balle; et j'ai entendu dire que ces ours américains sont plus faciles à tuer que les nôtres. Nous en avons déjà la preuve pour ceux de l'Amérique du Sud ; j'espère que leurs frères du Nord n'auront pas la vie plus dure.
— C'est selon, répondit Alexis. Nous pouvons nous attendre à de terribles luttes, lorsque nous aurons affaire au grand ours gris et à celui des régions polaires; mais les ours noirs sont, comme tu le dis, moins difficiles à vaincre. ”

“ Un ours des Alpes, un ours gigantesque, long de plus de cinq pieds, avec sa tête grosse et large, au museau énorme, au front en saillie, aux petits yeux perçants, avec son pelage d'un brun lisse aux reflets fauves. Le terrible animal semblait en proie à un accès de fureur extrême. Son grognement sourd était aussi effrayant à entendre que le grondement du tonnerre. Seul au milieu de la prairie, dont les herbes étaient foulées autour de lui sous le poids de ses pieds aux larges plantes, l'ours jetait un regard haineux et plein d'éclairs sur les deux chiens qui semblaient le défier au combat. ”

“ Un brave Indien porte à son cou les énormes griffes de ce redoutable ennemi comme un trophée plus honorable qu’un scalp humain. On voit rarement cet ours au-dessous des hautes prairies et des premières chaînes des montagnes de rochers. Les autres espèces d’ours sont dangereuses quand elles sont blessées, mais cherchent rarement à combattre si on leur permet de fuir. L’ours terrible est le seul, parmi les animaux de nos déserts occidentaux, qui soit enclin à des hostilités non provoquées. ”

“ Avant de poursuivre notre chemin, nous traînâmes à grand'peine les cadavres des ours dans la caverne, et nous les couvrîmes de broussailles, pour les mettre à l'abri de la voracité des animaux carnassiers ou des oiseaux de proie.
Nous enterrâmes aussi dans le sable les œufs d'autruche, en
laissant au soleil le soin de les faire éclcre, et nous arrivâmes près de ma femme au coucher du soleil. ”

“ Heureusement nous sommes dans la saison où il trouve à se satisfaire, autrement ce serait peine perdue que de chercher des ours par ici. Il nous faudrait aller plus haut dans les montagnes, où ils sont plus difficiles à découvrir et à suivre. Mais nul doute que nous n'en fassions aisément lever un, lorsque nous arriverons parmi les tètes de nègres (cabezas del negro) . Leurs noix sont en ce moment pleines de cette douce pâte laiteuse dont les ours sont si friands, et à environ un kilomètre d'ici, il y a des forêts entières de ces arbres. Je garantis que nous y trouverons un ours. ”