Thomas Mayne Reid

“ Manquer son coup, en effet, c'est s'exposer à perdre son gibier, à mettre en danger sa propre vie et, ce qui ne laisse pas d'être aussi, pour un habitant du Kamschatka, un objet de quelque importance, à perdre sa poudre et sa balle, articles coûteux dans ce coin reculé du globe. En cas de malheur toutefois, il a encore sa lance et: son grand couteau avec lesquels il se défend comme il peut; mais il n'est pas rare que la victoire reste à Bruin et que l'homme périsse dans la lutte.
Il y a des époques où les ours de Sibérie sont extrêmement dangereux. ”

“ Il n'en pouvait tuer qu'un ou deux, ce qui, au lieu d'effrayer les autres, n'eût fait que redoubler leur acharnement. Il avait donc réservé son coup de fusil. Le moment lui sembla venu d'en faire usage ; il résolut de se débarrasser du jaguar en lui envoyant une balle.
Épauler son arme et viser fut l'affaire d'un instant. Le coup partit et nos héros eurent aussitôt le plaisir de voir le monstre, au pelage fauve et tigré, s'abattre sur le tronc, puis tomber sur le sable où, en une seconde, il fut entouré par la troupe des pecaris qui, de tous côtés, se rua sur lui en poussant des cris furieux. ”

“ Lorsqu'elle est pleine, elle va à quelque distance du rivage, choisit son gîte, se couche, s'endort et y reste jusqu'au printemps. Elle ne cherche pas, comme d'autres ours, une caverne ou un tronc creux, car, dans le pays désolé qu'elle habite, on ne rencontre ni l'une ni l'autre. Elle attend tout simplement qu'il tombe beaucoup de neige, ce dont l'avertit son instinct, et alors, se couchant à l'abri d'un rocher ou profitant de quelque inégalité du sol, où la neige ne peut manquer de s'entasser naturellement, elle s'y pelotonne, jusqu'à ce que le blanc linceul l'ait complètement recouverte. ”

“ Mais l'arme qui, bien dirigée, eût pénétré aisément dans la chair d'un sanglier, fut sans effet sur la rude toison et le cuir épais de Bruin. Le coup ne fit que l'irriter. Comme tous les ours bruns en général, celui-ci se jeta alors avec furie sur son agresseur et, de sa large patte, il donna au prince, sur l'épaule, une tape si bien appliquée que, non-seulement l'épieu échappa à sa main défaillante, mais que l'imprudent chasseur tomba étendu tout de son long sur le gazon. ”

“ L'ours qui sait cela s'oriente de façon à avancer contre le vent, et lorsqu'il est assez près du buffle, il saute dessus par derrière, se cramponne à son dos, à son cou, avec ses énormes griffes, et parvient à le terrasser. Il est même assez fort pour transporter le cadavre de sa victime à une distance considérable afin de le cacher dans un taillis et de l'y dévorer à loisir.
L'ours gris ressemble plus à l'ours brun d'Europe qu'à aucune autre espèce de la même famille. Son poil, long et hérissé, ne présente pas la surface unie qui caractérise la fourrure de l'ours noir. ”

“ Alors, chose étrange, tous reviennent d'eux-mêmes et vont retrouver leurs anciens maîtres, hommes durs, qui non-seulement les font travailler tout l'hiver comme des bêtes de somme, mais les laissent presque mourir de faim. On a vu, dans ce retour volontaire à un méchant maître, une preuve de l'instinct de discipline et de la fidélité naturelle aux chiens du Kamschatka, comme à tous les animaux de même espèce ; mais leur conduite a un autre mobile. C'est tout simplement l'instinct de la conservation qui les ramène au balagan. ”

“ Au commencement de l'hiver, s'ils voient une piste sur la neige, ils la suivent, armés d'un fusil et d'une lance, et, l'animal rejoint, ils le tuent comme ils peuvent. Plus tard, lorsque l'ours est endormi dans son antre, ils ont, pour le découvrir, leurs chiens de chasse, et divers indices semblables à ceux qui guident, en pareil cas, les Lapons, les Indiens de l'Amérique du Nord et les Esquimaux, tels que le léger nuage de vapeur qui s'élève ou la couche de givre qui se forme au-dessus des trous ou fissures par où l'air extérieur pénètre dans sa tanière. ”

“ A en juger par les grondements qu'ils entendaient, l'ours ne devait pas être très-éloigné de l'entrée de la grotte, et ils crurent qu'avec un bâton ils pourraient l'atteindre. Ils essayèrent ; mais la perche dont ils se servirent ne pouvait pénétrer dans la grotte que diagonalement, et Pouchskin eut beau l'enfoncer et la faire plier en tous sens comme un rotin, il ne rencontra rien qui ressemblât à la toison d'un ours. En même temps, les grognements de l'animal indiquaient qu'il s'était retiré au fond de la caverne. ”

“ De cette manière, il met souvent les chasseurs en défaut. Il suit, à la cime des rochers, ou le long des précipices, des sentiers où ni les hommes ni les chiens ne peuvent se hasarder. C'était là précisément ce que, pour le moment, il y avait le plus à redouter ; car la forêt, dans laquelle se trouvaient nos voyageurs, était entourée, presque de tous les côtés, de roches à pic, et si l'ours s'engageait dans ce labyrinthe de pentes escarpées et d'abîmes, pour gagner le sommet des montagnes, ils risquaient fort de le perdre tout à fait. ”

“ Mais, quel que soit le goût des Indiens pour la tête de nègre et celui des négociants européens pour l'ivoire végétal, il y a un quadrupède qui ne fait guère moins de cas des fruits du tagua : c'est l'ours noir des Andes (ursus frugilegus) . Pour les cueillir, il n'attend pas, bien entendu, qu'ils soient parvenus à l'état d'ivoire. La noix serait alors trop dure, même pour ses puissantes mâchoires. Il l'aime quand elle est à l'état laiteux, ou plutôt quand la croûte commence à se montrer et avant qu'elle n'ait durci. ”

“ Si nous comparons maintenant l'ours des Terres nues à l'ursus arctos (ours brun d'Europe) , nous trouvons qu'il lui ressemble beaucoup plus, qu'à l'ursus americanus; mais ici encore il y a de notables différences, et sans une certaine conformité de couleur, on ne les aurait peut-être jamais confondus. Il est facile de prouver qu'ils constituent également des espèces distinctes. Leurs habitudes sont toutes différentes. L'ursus arclos grimpe aux arbres; celui des Terres nues ne le peut pas. Celui-là préfère une nourriture végétale, celui-ci aime mieux le poisson, la chair et les insectes. ”

“ Un chasseur moins habile, moins exercé, serait resté où il était et, calculant de son mieux la position que devait occuper la tête de l'ours, il aurait tiré dans cette direction, à travers la neige. Mais Alexis savait à merveille que, tirant obliquement, sa balle pouvait glisser à la surface et manquer complètement le but. Pour assurer son coup, il fit donc deux pas en avant, introduisit le canon de son fusil dans la neige jusqu'à ce que la gueule touchât la tête de l'animal et il fit feu. ”

“ Quoique le baron eût acquis, dans l'armée, le renom d'un excellent officier et eût servi avec éclat, l'étude de la nature était devenue sa plus chère occupation. La vie de chasseur, qu'il avait menée dans sa jeunesse, avait fait naître en lui un penchant pour l'histoire naturelle qui, plus tard, s'était développé par la lecture et les recherches. ”

“ Enfin, et cette raison, qui tient des deux autres, est peut-être la meilleure, les chasseurs ne se soucient guère d'affronter ces animaux dans des luttes, où il y va presque toujours de leur vie et où il n'y a rien à gagner. Voilà pourquoi le « vieil Éphraïm, » comme l'appellent plaisamment les gens du pays, peut se promener sans être inquiété et comment, au lieu de se voir décimer chaque année par une guerre d'extermination, comme le buffle ou même l'ours noir dont la peau est d'un certain prix, l'ours gris est toujours aussi nombreux dans la plupart des pays qu'il habite. ”

“ La plupart des oiseaux d'Europe se trouvent dans les forêts basses des Pyrénées, ou remplissent, de chants et de cris, les vallées qu'elles protégent de leurs ombrages, tandis qu'au-dessus des plus hautes cimes on peut voir planer l'aigle et le vautour, épiant d'un oeil avide le faible et tendre agneau ou le nouveau-né du bouquetin et de l'isard. ”

“ Il est juste d'observer toutefois que la vie et la condition de l'ours, dans ses quartiers d'hiver, ne ressemblent pas à celles de la marmotte, de l'écureuil ou autres animaux rongeurs, durant la même saison. Ceux-ci s'enferment tout simplement afin de se garantir du froid, et, pour n'avoir pas à souffrir de la faim, tant que dure cet emprisonnement volontaire, ils ont soin d'amasser, au préalable, dans leur retraite, une ample provision des substances dont ils se nourrissent habituellement. Les abeilles et plusieurs autres insectes en font autant. Il n'en est pas de même de l'ours. ”

“ Tous quatre arrivèrent ainsi sains et saufs, et sans aucun accident, au haut de la montagne, ce qui n'empêcha pas Pouchskin d'exhaler sa colère contre les bûcherons, en injures auxquelles heureusement ils ne comprenaient rien. Mais le chasseur d'isards se mit aussi de la partie, car il avait couru les mêmes dangers et n'était pas moins en colère que l'ex-grenadier russe : il leur défila, avec la volubilité d'un Béarnais et dans un idiome qu'ils entendaient parfaitement, un long chapelet d'imprécations, qu'il termina en les menaçant des rigueurs de la loi. ”

“ Pour la taille, la force et la férocité, il ne le cède qu'à l'ursus ferox et à l'ursus maritimus, et il peut aller de pair avec l'ursus arctos. Nos voyageurs virent, dans presque tous les villages qu'ils traversèrent, des témoignages nombreux de sa cruauté et de la force dont il est armé pour faire le mal : — des hommes blessés, estropiés et quelques-uns même horriblement mutilés. On leur en montra à qui cet ours noir avait complètement arraché la peau du crâne et du visage, et dont les traits offraient l'aspect le plus hideux. ”

“ Les trapeurs les avaient avertis; mais ils étaient restés sourds à leurs, conseils, et à vrai dire, nos jeunes chasseurs, et Pouchskin lui-même ne se faisaient qu'une idée incomplète du danger qu'ils couraient. Ils avaient entendu raconter et lu que l'ours, gris est un des plus féroces que l'on connaisse ; mais, après avoir vaincu tant d'ours, ils s'imaginaient qu'ils en viendraient à bout comme des autres. Mais le vieil Éphraïm n'est pas un champion ordinaire. A la vue d'un homme, au lieu de fuir, il court le plus souvent droit à lui, la gueule ouverte, et sans la moindre provocation. ”

“ Il avait lu, et de plus il avait appris du marchand portugais et des Indiens du canot, tout ce qu'il y avait à redouter d'une attaque de ces féroces petits animaux, auxquels plus d'un chasseur n'avait échappé qu'en se réfugiant sur un arbre. S'ils avaient pris le temps de réfléchir, nos jeunes Russes se seraient probablement sauvés dans la forêt, au lieu de chercher à gagner la rivière. Mais il était trop tard; les pécaris leur coupaient la retraite de ce côté, et il ne leur restait plus, pour se tirer d'affaire, qu'à jouer des jambes, afin d'atteindre la periagua le plus vite possible. ”

“ BRUIN OU LES CHASSEURS D'OURS. 379
Il savait, en outre, que cette espèce est plus rare que l'autre, au moins dans l'île où ils se trouvaient, et il n'en était que plus contrarié de n'avoir pas son fusil. Attaquer l'animal avec son couteau eût été aussi absurde que dangereux : car l'ours malais est un adversaire plus redoutable que celui de Bornéo. Mais quand même Alexis en aurait eu l'envie, il ne pouvait engager la lutte, dans ces conditions, qu'en montant sur le palmier, et c'eût été dépasser les bornes de la témérité. ”

“ S'il y est, il ne pourra s'échapper sans que nous lui envoyions chacun une balle; et j'ai entendu dire que ces ours américains sont plus faciles à tuer que les nôtres. Nous en avons déjà la preuve pour ceux de l'Amérique du Sud ; j'espère que leurs frères du Nord n'auront pas la vie plus dure.
— C'est selon, répondit Alexis. Nous pouvons nous attendre à de terribles luttes, lorsque nous aurons affaire au grand ours gris et à celui des régions polaires; mais les ours noirs sont, comme tu le dis, moins difficiles à vaincre. ”

“ Alexis prenait donc son temps et épiait le moment favorable, quand il vit l'animal s'arrêter vers le milieu de la palissade. Il visa au coeur, et son coup allait partir, lorsqu'un bruit sourd comme celui d'un coup de massue vint frapper son oreille. En même temps il. vit l'ours s'affaisser et rester à terre presque sans mouvement, ne donnant bientôt plus aucun signe de vie.
C'était Pouchskin qui avait assené un coup de sa hache sur le crâne du monstre et l'avait brisé comme une coquille d'oeuf. ”

“ L'ourse fait alors un effort, brise la croûte glacée qui forme le toit de sa demeure et se dirige vers la mer.
Il arrive quelquefois que la neige est si fortement gelée autour d'elle, que, épuisée par l'allaitement de ses petits, elle ne peut la briser. Force lui est, en pareil cas, de rester dans sa prison, jusqu'à ce que le soleil fasse fondre la neige et la mette en liberté. Mais alors elle n'est plus, au terme de cette détention prolongée, que l'ombre d'elle-même, et elle peut à peine se tenir sur ses jambes. ”