Arnaud Berquin

“ TOMMY. Il est bien singulier qu'une petite pierre
obscure, que personne ne s'aviserait de ramasser, ait ouvert aux hommes le chemin de la mer, et leur ait donné le pouvoir d'aller d'un bout du monde à l'autre sans s'égarer un moment.
M. BARLOW. Le diamant le plus précieux ne leur a sûrement jamais rendu un service aussi essentiel.
HENRI. Pour moi, monsieur, ce qui m'étonne, c'est que les hommes prennent la peine de quitter leur patrie pour aller courir de tous côtés, comme ces misérables vagabonds que l'on chasse avec mépris de paroisse en paroisse. ”

“ M. BARLOW. En quoi donc ? Vous, par exemple qui avez été élevé en gentilhomme, étiez-vous au-dessus du reste du monde lorsque vous êtes venu ici.
TOMMY. Certainement, monsieur, je n'en savai pas alors autant que j'en sais aujourd'hui.
M. BARLOW. Et que savez-vous encore ? N'entendez-vous pas tous les jours parler de mille choses que vous ignorez ?
TOMMY. J'en conviens.
M. BARLOW. Le plus petit paysan ne sait-il par mille fois mieux que vous comment il faut travaillé la terre pour en obtenir la première nourriture l'homme ?
TOMMY. Il est bien vrai. ”

“ HENRI. Il faut donc qu'il s'endurcisse un peu au travail, s'il ne veut pas être fluet et maladif comme une femme.
TOMMY. Est-ce que l'on ne peut être fort sans travailler ?
HENRI. Je m'en rapporte là-dessus à toi-même. Tu as vu quelquefois chez ton père des enfants de gentilhomme. Y en a-t-il un seul aussi robuste que le moindre fils de fermier, qui est accoutumé de bonne heure à manier la bêche et la charrue ?
TOMMY. Il n'y a rien de si vrai ; car je sens, pour ma part, que je suis devenu beaucoup plus fort depuis que j'ai appris à travailler dans le jardin de M. Barlow. ”

“ Mais, hélas ! que l'hiver est une saison cruelle ! Elle n'est bonne qu'à faire souffrir toutes
les créatures. Je voudrais que ce fût toujours l'été.
M. BARLOW. Prenons garde, mon enfant, à ne nous pas laisser égarer par nos désirs. Il est quelques pays où l'été règne pendant toute l'année ; mais les habitants de ces climats se plaignent des chaleurs insupportables qu'ils éprouvent, encore plus que vous ne vous plaigniez ici du froid. Avec quel plaisir ils verraient l'hiver s'approcher, lorsqu'ils sont accablés sous les pesantes chaleurs d'un soleil dévorant ! ”

“ Le pauvre homme ! dit Henri, dont le coeur sensible ne put contenir ses mouvements à ce récit déplorable. Je lui aurais donné mon dîner, je lui aurais cédé mon lit. Mais, monsieur Barlow, dites-moi, je vous prie, comment a-t-on la méchanceté de traiter d'une façon si cruelle un de ses semblables ? Et comment un homme peut-il être l'esclave d'un autre homme et supporter ses violences ?
– Oh ! pour cela, répondit Tommy, c'est qu'il y a des gens qui sont nés gentilshommes et faits pour commander, d'autres qui sont nés esclaves et faits pour obéir. ”

“ HENRI. Il semble que ce soient les plus pauvres qui se piquent d'une grande générosité.
M. BARLOW. Cela arrive en effet assez souvent et ce devrait être une leçon pour les riches, qui croient n'avoir rien de mieux à faire de leur fortune que de la dépenser en vains objets de luxe, tandis qu'il y a tant de milliers d'honnêtes gens qui manquent des premières nécessités de la vie.
TOMMY. Mais, monsieur, je vous prie, n'auriez-vous pas encore d'autres particularités à m'apprendre sur ces Groenlandais ? C'est le récit le plus curieux que j'aie entendu de ma vie. ”

“ M. BARLOW. Et avec quoi voulez-vous donc la faire ? Avec des cartes ?
TOMMY. Quoi ! monsieur, est-ce que vous nous croyez encore assez enfants pour nous amuser à nous bâtir des châteaux de cartes ? Oh que non ! Nous voulons élever une maison véritable, où nous puissions habiter. S'il nous arrive quelque jour d'être jetés sur une côte déserte, comme ces pauvres gens dont nous avons lu l'histoire, au moins serons-nous en état de nous procurer les choses les plus nécessaires à la vie, jusqu'à ce qu'il vienne un vaisseau pour nous prendre, et même de nous en passer, s'il n'en venait pas. ”

“ Au grand étonnement de Tommy, les deux plateaux se trouvèrent en équilibre, comme si le bâton eût porté sur le point vaste de son milieu, avec un poids égal dans chaque chateau.
« Vous voyez, reprit alors M. Barlow, par toutes les petites expériences que vous avez vues aujourd'hui, combien l'usage des instruments est précieux pour les hommes. Un enfant comme vous peut faire avec leur secours ce que l'homme le plus robuste ne pourait accomplir avec toute sa force. Mais, puisque nous en sommes sur cette matière, je vais vous montrer une autre machine qui ne vous surprenna pas moins. » ”

“ TOMMY. Oh ! monsieur, je vous remercie. Il me garde de l'avoir, pour y montrer bientôt un ciel de ma façon. Mais dites-moi, je vous prie, à quoi sert-il de connaître les étoiles ? Ce n'est qu'un amusement, l'imagine ?
M. BARLOW. Quand le spectacle du ciel n'aurait pas d'autre avantage, ne serait-ce pas toujours un grand plaisir de contempler ces astres brillants qui étincellent au-dessus de nos têtes ? Nous faisons quelquefois de grandes courses pour voir défiler une longue suite de voitures, ou pour passer en revue les gens qui vont se pavaner dans les promenades avec de beaux habits. ”

“ HENRI. Oui, je l'ai lu dans un livre de M. Barlow.
TOMMY. Oh ! dis-le-moi, je t'en prie.
HENRI. Je le veux bien, mon ami : je me le rappelle à merveille. Tu sauras d'abord qu'il y a loin d'ici des pays très-chauds, où les hommes sont dans l'usage d'aller presque nus. Ils sont si exercés à la course dès leur plus tendre enfance, qu'ils vont presque aussi vite que des cerfs. Lorsqu'un lion étaient dans le voisinage pour leur enlever quelque pièce de leur bétail, ils se mettent cinq ou six à sa poursuite, armés de plusieurs javelots. ”

“ TOMMY. Il me semble que c'est prendre le bon parti ; car, le moyen de tenir tête à un ennemi si puissant !
M. BARLOW. Tout est possible avec du sangfroid et du courage. Il est des hommes qui, loin de craindre le crocodile, vont l'attaquer sur la terre, sans d'autres armes qu'une longue pique. Aussitôt que cet animal voit un homme à sa portée, il ouvre sa vaste gueule pour l'engloutir ; mais le chasseur profite de ce moment pour plonger sa pique dans le gosier de son ennemi, et l'étend mort à ses pieds. ”

“ M. BARLOW. Eh bien donc ! si la terre s'abaissait rapidement sous vos pieds, vous paraîtrait-elle toujours aussi grande ?
TOMMY. Non, monsieur, elle devrait me paraître plus petite à chaque minute, comme le vaisseau diminuerait sensiblement à mes yeux, s'il faisait voile loin du rivage.
M. BARLOW. C'est fort bien raisonner. Rappelez-vous maintenant la supposition que je vous faisais tout à l'heure. Si un homme pouvait s'élever de la terre, et monter toujours vers le soleil, qu'arriverait-il ? ”

“ Il attendait, dans un ennui profond, que M. Barlow et Henri fussent de retour de leur promenade. Ils arrivèrent enfin, et se rendirent dans la salle à manger. Tommy, qui avait un grand appétit, allait tout bonnement prendre sa place à table. M. Barlow l'arrêta, et lui dit : « Non, monsieur,
s'il vous plaît : comme vous êtes trop gentilhomme pour travailler pour vous, nous qui ne le sommes pas, nous ne nous soucions point du tout de travailler pour les paresseux. » Tommy se retira dans un coin, et poussa des sanglots, comme si son coeur eût été prêt à se fendre. ”

“ TOMMY. Mais en as-tu jamais vu ?
HENRI. Oui, sûrement. Ne suis-je pas allé un fois à Exeter ? Comment peut-on se plaire dans triste séjour ? Les maisons sont si élevées, qu'on croirait bâties l'une sur l'autre, comme notre lombier sur notre écurie. Il y a de petits passa étroits habités par les pauvres, qui sont bordés maisons si serrées entre elles, que le jour semble avoir de la peine à y descendre ; et tout cela a air si sale, si dégoûtant et si malsain, que coeur se soulevait seulement d'y jeter les yeux. ”

“ Le pêcheur le plus hardi et le plus vigoureux se tient debout sur le devant de la première chaloupe ; et, quand la baleine se dresse un peu pour respirer, il lui lance un grand harpon de fer, en s'éloignant aussitôt, de peur que l'animal, qui, après avoir été blessé, donne de furieux coups de queue et de nageoires, ne renverse la chaloupe, ou qu'elle ne s'engloutisse dans l'abîme qu'il ouvre autour de lui. ”

“ Quoique son allure soit gauche et cahotée, sa marche est si rapide qu'un homme a de la peine à le suivre. Ce quadrupède, qui vit sur la terre et dans l'eau, est la véritable richesse des Groenlandais. Ils boivent son sang et se nourrissent de sa chair. Sa peau, ferme et velue, leur sert à se faire de bons habits, à tapisser leurs habitations et à doubler leurs canots. Ses fibres leur valent mieux pour coudre que le fil ou la soie. L'enveloppe de ses intestins, lorsqu'elle est desséchée, tient lieu de vitres aux fenêtres et laisse entrer la lumière, sans donner passage au vent ni à la neige. ”

“ Nous autres pauvres gens, nous sommes plus faciles à contenter. – Mais au moins, reprit Tommy, vous avez tous les jours un morceau de viande à rôtir ? – Hélas ! non, répliqua la bonne femme, on voit rarement du rôti chez nous : nous sommes bien contents lorsque nous pouvons avoir un morceau de lard bouilli dans un pot avec des choux et des navets, et nous bénissons le ciel de ce régal. Il y a beaucoup d'honnêtes gens qui valent mieux que nous, et qui ont de la peine à avoir même un morceau de pain tout sec. ”

“ Tommy fut enchanté d'avoir formé cette nouvelle connaissance. Depuis ce jour, il ne manqua jamais le tenir sa fenêtre ouverte et de jeter des miettes de pain sur le plancher. L'oiseau, de son côté, ne manquait jamais de venir se régaler hardiment tous la protection de son bienfaiteur. Cette douce intimité s'accrut bientôt à tel point, que le petit oiseau allait se percher sur l'épaule de Tommy et
manger dans sa main, en répétant sa plus jolie chanson. ”

“ Henri, d'un courage et d'une agilité extraordinaires, et toujours prêt à faire un acte d'humanité, même au péril de sa vie, courut vers un fossé profond, dont il vit le cheval approcher ; et justement comme l'animal pliait les jarrets pour le franchir, il le saisit et l'arrêta tout court. Au même instant survint un autre chasseur avec deux domestiques, qui dégagèrent le malheureux chevalier Tayaut et le remirent sur ses jambes. ”

“ Il en est de même des autres jusqu'à ce que le pauvre animal tombe épuisé des blessures qu'il a reçues.
– Que cela doit être beau à voir ! s'écria Tommy. Je voudrais bien assister à l'un de ces combats, du haut d'une fenêtre où je serais en sûreté. – Oh pour moi, non, répondit Henri ; j'aurais trop de peine à voir tuer un si noble animal. Mais on y est obligé pour sa défense : au lieu qu'un pauvre lièvre ne fait que manger un peu de grain aux fermiers, et ne leur cause sûrement pas en cela tant de dommage que les chasseurs qui le poursuivent, en passant à cheval sur leurs terres. ”

“ TOMMY. Qu'est-ce que le Spitzberg, monsieur, je vous prie ?
M. BARLOW. C'est un pays bien reculé dans le nord, qui est couvert de neiges et de glaces, tant le froid y est rigoureux. Il ne croît que de la mousse sur ce sol aride, et à peine la terre y nourrit-elle quelques animaux. En outre, il y règne une obscurité continue pendant une partie de l'année, et l'abord en est presque interdit aux vaisseaux. Il est impossible de concevoir un séjour plus affreux, et où il soit plus difficile de supporter les misères de la vie. ”

“ « Je voudrais bien avoir des habits que le petit garçon pût porter sans se faire encore chercher dispute. Il a tout l'air d'un bon enfant, et j'aurais, je crois, du plaisir à l'obliger. – Tu peux le faire aisément, lui répondit Henri. Il y a ici tout près, dans le village voisin, une boutique où l'on vend des habits pour les pauvres. Tu as de l'argent, tu peux en acheter. » Tommy voulait y courir dans l'instant même ; mais, comme la nuit s'approchait, Henri le fit consentir, malgré son impatience, à remettre ses projets de bienfaisance au lendemain. ”

“ TOMMY. Mais, monsieur, est-il possible que les habitants de ce pays puissent y trouver, comme vous le dites, toutes les nécessités de la vie ?
M. BARLOW. Les nécessités absolues se bornent à peu de chose, et par conséquent on peut se les procurer dans les lieux même les plus sauvages, avec de la patience, du courage et de l'industrie. Dans une contrée fertile comme celle-ci, et sous les autres climats aussi tempérés, on peut voir des gens, fiers d'une richesse qu'ils tiennent du hasard, se persuader follement qu'ils sont nés pour vivre du travail des autres ”

“ Votre observation est très-juste, dit M. Barlow : on ne se fait point aimer sans aimer les autres ; l'on n'est point
heureux sans leur faire du bien. En montrant une affection sincère à ceux qui nous entourent, nous goûtons, dans leur amitié, le plaisir le plus cher un coeur sensible, et, en les obligeant, nous travaillons à notre propre bonheur ; car nous pouvons avoir aussi besoin de leurs services. Cela est vrai dans quelque situation brillante que l'on soit, et quelque solide qu'elle paraisse. ”

“ Tommy, dans doute si elle serait contente ou non des civilités s'il faisait à son fils, trouva plus sage de lâcher le cochon de lait, qui, cherchant la voie la plus courte pour s'échapper, s'embarrassa malheureusement mettre ses jambes et le fit tomber de toute sa hauteur. Le lieu de la scène était un peu plus qu'humide ; aussi Tommy n'eut-il pas à se plaindre de l'être fracassé les os dans sa chute : un lit de plume
n'aurait pas été si douillet que le bourbier dans lequel il s'étendit. ”

“ TOMMY. Oh ! vous avez raison, monsieur. Ce beau salon de mylord Wimple, que tant de gens vont admirer, n'est qu'une pauvre écurie en comparaison des cieux.
M. BABLOW. Eh bien ! ce n'est rien encore. Vous apprendrez un jour quel nombre infini d'avantages l'homme a su retirer de la connaissance des étoiles. Je ne veux à présent vous en citer qu'un seul, et c'est votre ami qui vous l'apprendra. Henri, auriez-vous la complaisance de nous faire l'histoire de vos courses désastreuses pendant cette nuit où vous vous étiez égaré ? ”