Jean-François de La Harpe

“ Dès que le chasseur est à leur piste, la peur les aveugle au point qu’elles l’attendent dans l’endroit même où l’œil de l’oiseleur semble les arrêter, ou n’en sortent qu’en se traînant d’une aile tremblante jusqu’à ses pieds et sous sa main. On les voit pourtant en hiver se tapir sur la neige pour se cacher, comme si cette saison leur donnait plus de jugement qu’elles n’en montrent en été : ce ne serait pas au reste la seule espèce de créatures en qui l’on verrait plus de génie durant le froid que pendant les grandes chaleurs. ”

“ Si les flots l’attaquent de front, prêts à le submerger, il ramasse ses forces, et lutte avec sa rame contre toute leur impétuosité. Tant qu’il a son aviron à la main, fût-il renversé la tête sous l’eau, d’un coup de rame il remonte et se relève tout droit. Mais s’il perd cette arme, c’en est fait de sa vie, à moins qu’une main secourable ne vienne le sauver. Il n’y a point d’Européen qui osât se hasarder sur un kaiak au moindre souffle de vent. Aussi ne peut-on qu’admirer avec une sorte de frayeur l’audace et la dextérité de ces intrépides Groënlandais qui domptent la mer et ses monstres. ”

“ Le phoque paraît, c’est le bras gauche ; l’homme s’avance, c’est le bras droit ; il saisit le harpon, il le soulève, il l’incline, il le dirige, il le lance et le pousse avec toute la raideur imaginable ; l’animal (c’est la main gauche) saute et bondit sur le dard, plonge, revient sur l’eau, voit le pêcheur (c’est la main droite qui recule de peur) ; le monstre nage vers le kaiak pour le renverser, et le bras droit de tourner, de pirouetter, enfin de surnager ; il se relève et se secoue ; il prend une lance, et frappe à coups redoublés dans le corps du monstre. ”

“ C’est un plaisir de voir un Groënlandais avec son habit de pêche, de couleur grise, garni de boutons blancs, voguer sur un frêle esquif à la merci des flots et des tempêtes que brave son courage, et fendre les ondes avec une légèreté à faire vingt-quatre lieues par jour, quand il s’agit de porter quelques lettres d’une colonie à l’autre. Tant que la fureur des vents permet à un navire européen de tenir une voile dehors, le Groënlandais, loin de redouter les grandes lames, les affronte et vole comme un trait sur leur cime roulante. ”

“ Le Groënland, qui fut découvert au printemps, vers la fin du dixième siècle, par des Norwégiens et des Islandais, tire le nom de Terre verte, que lui donnèrent ces voyageurs, de la verdure qu’ils avaient trouvée sur ses bords ranimés par la belle saison. Cependant l’hiver y est comme éternel par les rochers de glace que le froid entasse sur ses montagnes. Si ce pays n’est pas une île entre l’Europe et l’Amérique, c’est du moins là que finit l’une et que l’autre commence. ”

“ Celui-ci, loin de craindre l’homme, et non content de se tenir en défense, ose affronter entre les glaces qu’il traverse à la nage un bateau de pêcheurs, et souvent plus d’un Groënlandais perd la vie dans ce combat. Quand l’ours est poursuivi sur les eaux, il plonge et nage sous la glace. Lorsqu’il est à terre, il vit d’oiseaux, en mange les œufs ; et si la faim le presse, il dévore les hommes et déterre les cadavres. En hiver, il se claquemure dans les crevasses des rochers, ou s’ensevelit dans la neige jusqu’à ce que le soleil l’attire hors de sa tanière. ”

“ Quel sujet de profondes méditations que le progrès insensible d’organisation et de vie qui s’étend et se développe dans les habitans du vaste Océan, depuis l’insecte imperceptible aux yeux jusqu’à l’énorme et prodigieuse baleine ! Et si l’on veut descendre l’échelle des êtres, quelle chaîne à parcourir depuis le kraken, ce monstre presque fabuleux par l’immensité de l’espace que son volume occupe, jusqu’à l’inconcevable zoophyte, cette production animale et végétale de la mer ! ”

“ D’autres matérialistes donnent à l’homme deux âmes : c’est l’ombre et le souffle de chaque individu. Pendant la nuit l’âme s’envole du corps, et va chasser, danser et se réjouir. Ils regardent donc les songes comme une absence de l’âme fugitive qui va où il lui plaît, soit durant le sommeil, ou durant les maladies. Cette opinion est entretenue par les devins ou enchanteurs, qui s’attribuent le pouvoir de rappeler une âme que la fièvre ou la folie tient absente de son corps, et de changer l’âme d’un homme malade avec celle d’un lièvre, d’un renne, d’un oiseau, d’un enfant. ”

“ Dès qu’un homme est veuf, il cherche à réparer sa perte, et, peu de jours après la mort de sa femme, il étale tout ce qu’il a de plus beau ; sa personne, ses enfans, sa maison, son équipage de pêche et de chasse ; loin d’annoncer le deuil, tout chez lui semble inviter à de secondes noces. Cependant il n’y passe qu’après un an de veuvage, à moins qu’il n’ait de petits enfans, et personne dans la famille pour en avoir soin. Si le mari veuf est polygame, sa seconde femme remplace la première ; mais avec toutes les apparences d’une affliction qui ne peut être sincère. ”

“ Le foyer et le dortoir y sont situés comme dans les maisons d’hiver ; mais il règne beaucoup plus d’aisance et de propreté dans les tentes. On n’y respire pas cette chaleur étouffée et cette puanteur qui rebute les Européens. Il faut bien que l’été dédommage un peu les Groënlandais des rigueurs de l’hiver, et que chaque climat ait, sinon ses délices, du moins ses douceurs. Peut-être ne souffre-t-on pas autant dans ces antres du nord, je ne dirai pas que sur les rochers brûlans de la Libye, mais que dans les beaux climats de l’Asie. ”

“ Les Groënlandais prétendent encore que ces amulettes portent bonheur ; et lorsqu’ils veulent attirer sur leurs enfans des talens et de l’industrie, ils prient un Européen de souffler sur eux l’esprit de son pays, ou de permettre qu’ils attachent à ces petites créatures un morceau de ses habits ou de ses vieux souliers. Quand on s’embarque pour la pêche de la baleine, non-seulement il faut éteindre toutes les lampes dans les tentes, de peur de blesser l’odorat fin et délicat de la baleine, mais les kaiaks sont aussi chargés d’amulettes, comme les pêcheurs, pour être préservés du naufrage. ”

“ Les étoiles tombantes sont des âmes qui vont faire un tour aux enfers pour voir ce qui s’y passe. La constellation de la grande ourse, ils l’appellent la renne ; les sept étoiles de cette constellation sont autant de chiens de chasse aux trousses d’un ours ; et ces étoiles servent aux Groënlandais pour connaître le retour de la nuit dans l’hiver. Les gémeaux sont pour eux la poitrine du ciel ; et le baudrier d’Orion leur représente des hommes égarés qui, ne sachant plus retrouver leur chemin au retour de la pêche des phoques, furent transportés aux cieux. ”

“ Dès le matin un Groënlandais monte sur quelque éminence, et d’un air pensif regarde le ciel et la mer ; quel temps il aura ; la peine et le danger que le jour lui prépare ; et son front prend l’aspect nébuleux ou serein de l’horizon. Mais quand il n’y a point de travail pour la journée, ou qu’on revient le soir d’une heureuse pêche, c’est alors qu’on est de belle humeur, qu’on parle et qu’on s’égaie dans le calme et la prospérité. Tel est l’homme sur toute la face de la terre ”

“ Le mois de juin est marqué par la naissance des eiders ; mais alors ils perdent de vue la lune, dont le soleil absorbe la lumière dans l’éclat permanent de quelques jours sans nuit. Au défaut de lunaisons, les Groënlandais se guident en été par la marche des ombres des rochers, dont le sommet leur sert de cadran ou de style, non pour marquer les heures, mais les jours. Sans doute que dans le temps où le soleil ne quitte pas leur horizon, ils comptent chaque jour renaissant au point de la plus grande projection des ombres qui tombent des rochers exposés à l’orient. ”

“ Souvent le brouillard est si bas, qu’on le confond avec l’eau même d’où sa vapeur s’élève ; mais alors la cime des montagnes en est plus claire, et le voyageur, respirant aux rayons du soleil, porte sa tête au-dessus des nuages, tandis que ses pieds marchent dans les ténèbres.
En général, la plus belle saison du Groënland est l’automne ; mais sa durée est courte, et souvent interrompue par des nuits de gelée très-froides. ”

“ Tels sont le sang-froid et la décence des Groënlandais, que, dans toutes leurs assemblées, même de divertissement, sans le bruit du tambour et les contorsions des danseurs, on les croirait réunis dans un temple pour le culte divin, tandis qu’ils pourraient prendre les temples et les solennités religieuses de certains peuples de l’Europe pour des théâtres de décoration et de musique.
Ils ne disent guère une fausseté reconnue ; c’est-à-dire que leur ignorance et la simplicité de leurs mœurs les rendent d’autant moins enclins au mensonge qu’ils sont plus sujets à l’erreur. ”

“ Cependant on ne voit pas ce qu’ils peuvent y gagner chez un peuple qui n’a ni riches, ni grands, ni de ces tyrans intéressés à mépriser les remords. D’autres croient que l’âme est un second principe dans l’homme, mais matériel comme le corps, divisible, capable d’acquérir, de perdre et de recouvrer. Ils imaginent même qu’elle quitte le corps, et vit à part ; et cette idée leur vient sans doute de ce qu’ils pensent à leur pays natal quand ils en sont éloignés ; car alors, selon eux, leur âme doit être aux lieux dont elle s’occupe, et le corps dans ceux qu’il habite. ”

“ Aux éclipses de soleil, les femmes prennent les chiens par les oreilles ; s’ils crient, c’est un signe certain que la fin du monde n’est pas encore prochaine ; car les chiens, qui existaient avant les hommes, doivent avoir un plus sûr pressentiment de l’avenir ; mais s’ils ne crient pas, malheur qu’on a soin de prévenir par le mal qu’on leur fait, tout serait perdu, l’univers croulerait, il n’y aurait plus de Groënlandais.
Lorsqu’il tonne par hasard, ce sont deux vieilles femmes qui habitent une petite maison dans l’air et s’y battent pour une peau de phoque bien tendue. ”

“ Tels sont les Groënlandais, qui n’ont ni dogme ni culte d’aucune espèce. Des voyageurs ignorans ont imaginé qu’ils adoraient le soleil, et faisaient des sacrifices au diable. Mais cette méprise vient de ce qu’ils les voyaient dès le matin observer le soleil et l’horizon sur des hauteurs pour juger du temps, et de ce qu’on a pris pour des traces d’autels et de sacrifices des places carrées, couvertes de pierres, de restes de charbon et d’ossemens, tandis que ce n’était que l’emplacement des tentes où ce peuple campe l’été pour y dormir et faire sa cuisine. ”

“ La sublime vertu parmi les Groënlandais, c’est l’art et le soin de faire fortune, c’est-à-dire, de pourvoir aux premiers besoins de la nature. C’est là leur noblesse qu’ils croient héréditaire, et non sans fondement : le fils d’un célèbre pêcheur succède ordinairement au talent et à la réputation de son père, même quand il l’aurait perdu dans l’enfance, et qu’il n’aurait pas été guidé par la main paternelle. ”