Mer glaciaire

“ Tout prouve qu’à cette époque les terres se sont de nouveau élevées fort au-dessus de leur niveau actuel. Ainsi pour la seconde fois les îles britanniques étaient unies au continent. Les terres étant plus hautes et par conséquent plus froides, les glaciers descendirent des montagnes et comblèrent les vallées que la mer avait abandonnées; c’est la seconde époque glaciaire, celle des glaciers terrestres, par opposition à l’époque des glaces flottantes que nous venons de décrire. ”

“ Rien n'est grandiose comme le spectacle d'un glacier. Quand on visite les hautes montagnes des Alpes, on aperçoit de loin, éclairées par les feux éblouissants d'un splendide soleil, d'immenses masses de neiges et de glaces éternelles. De près, l'aspect de ces phénomènes prend un caractère plus imposant encore. Les hautes vallées alpestres sont entièrement remplies, entre les bases des montagnes qui les encadrent, d'une véritable mer de glace, semblable à un torrent furieux tout à coup saisi par la gelée, ou plutôt à une mer en courroux subitement condensée par le froid. ”

“ En considérant l'effrayante hauteur de ces murs et y ajoutant l'énorme profondeur, qui est souvent égale à la hauteur des montagnes, nous ne pouvons comprendre les incalculables périodes de temps qu'il a fallu à ces glaciers pour faire leur œuvre dans leur marche lente mais irrésistible vers la mer ; nous obtenons ainsi une idée, que rien autre ne peut nous donner, de la terrifiante puissance de l'eau, sous forme de glace, pour modifier le caractère de la surface du globe. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ Si dans nos contrées les glaciers s'arrêtent, pour se résoudre en torrents, à une hauteur d'un millier de mètres au moins, sous le climat arctique ils atteignent, sans se liquéfier, le niveau de lu mer. ”

“ Le Grand-Banc n'est donc pas une montagne naturelle sous-marine?
Non. Les courants des mers polaires, ainsi que je vous l'ai démontré précédemment, descendent vers le sud et transportent des masses de glace, icefields ou icebergs, chargées de débris terrestres, de roches enlevées au fond de la mer bu à une côte lointaine. Arrivés près de
Terre-Neuve, ils se heurtent au Gulf-Stream, dont les eaux chaudes rongent, minent, désagrègent, fondent, les gigantesques glaçons. ”

“ Le glacier se développe sur un espace de cinq lieues de base, et il a au moins le double de largeur. Il présente l'aspect d'un immense fleuve débordé qui a couvert la contrée de ses flots gelés et qui déverse dans la mer ses cascades transformées en glace. Il s'avance au large, en s'appuyant sur une ligne d'îlots dont il a dépassé la hauteur et qu'il finira par ensevelir. Les accidents de la côte disparaissent sous la nappe éclatante dont il l'a recouverte. A l'horizon même, aussi loin que l'œil peut atteindre, on n'aperçoit que des coulées, que des pics de glace. ”

“ Le vent et les eaux, aussi bien celles qui circulent dans les cavités souterraines dues au décollement des strates ou aux dissolutions chimiques que celles qui coulent à la superficie, désagrègent par leur frottement ou leur choc, dont l'effet s'accroît s'ils charrient des matériaux solides. Les glaciers eux-mêmes, qui ne sont que de lents fleuves de glace, usent les terrains sur lesquels ils passent. Enfin, la mer détruit les reliefs qu'elle borde directement, par l'attaque de ses vogues qui produit un véritable sapement. ”

“ Ce n’est pas la pression de l’eau de bas en haut qui détache les glaces flottantes des glaciers polaires ; le contraire est la vérité. Ces glaciers, surplombant la surface de la mer, s’écroulent à la marée basse lorsque l’eau ne soutient plus leur partie inférieure. ”

“ C’est ce qui arrive dans les glaciers des régions montagneuses de nos climats. De même que ceux-ci, les glaciers polaires marchent. Seulement, ils descendent jusqu’au niveau de la mer. Lorsque leur front, dont la hauteur mesure parfois des centaines de mètres, atteint la côte, s’il est en présence d’une eau libre, il se désagrège en blocs flottans que les courans marins emportent. Si au contraire le glacier se déverse sur une mer gelée, ses blocs chargent la banquise et sont incorporés au pack. ”

“ Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ Presque tous les bras de mer qui pénètrent jusqu’aux pieds de la chaîne la plus élevée, non-seulement à la Terre de Feu, mais pendant 650 milles (1040 kilomètres) sur la côte en se dirigeant vers le nord, se terminent par « d’immenses, par d’étonnants glaciers, » pour employer les mots de l’un des officiers chargés de relever les côtes. De grosses masses se détachent souvent de ces falaises de glace, et le bruit qu’elles font en tombant ressemble à la bordée d’un vaisseau de guerre. ”

“ Le glacier présente une pente douce, s'élevant à une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer de glace et s'allongeant vers l'intérieur des terres en une immense plaine ondulée, dont on ne voit pas la fin. ”

“ La forme des montagnes de glace est extrêmement variable, et l’aspect seul permet de juger jusqu’à un certain point de leur âge et des vicissitudes qu’elles ont subies. Quand elles sont détachées depuis peu de temps, elles reposent sur la mer en immenses tables horizontales, et l’on voit encore à leur partie supérieure, incrustés dans leurs flancs, les débris de roches entraînés dans le mouvement du glacier. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Si dans nos régions les glaciers n'occupent qu'une surface insignifiante, il n'en est pas de même dans les contrées polaires. Là, les glaces en mouvement ne se localisent pas au fond de quelques ravins, comme dans les Alpes, mais se répandent en vastes calottes continues sur tout un pays et, progressant comme les glaciers de montagnes, vont se déverser directement dans la mer. Leur extrémité plonge souvent dans la
mer et s'y divise, sous l'action des marées, en énormes blocs flottants ou icebergs que les courants entraînent parfois jusque sous nos latitudes. ”

“ Les mers de glace sous les latitudes arctiques se terminent presque toujours à la mer par un mur vertical dont la hauteur est très variable, mais qui toutefois doit être proportionnelle à l'épaisseur du glacier; elles sont généralement élevées dans les latitudes de 70 à 80°.
Au printemps et à l'automne, de nombreuses couches de neige viennent s'ajouter à la surface des glaciers et augmenter leur puissance. ”

“ Ces hautes montagnes ont sur leurs flancs de vastes champs de glace et de neige durcie qu’on appelle glaciers. L’un des glaciers qui sont au pied du mont Blanc a deux lieues de large sur six lieues de long : c’est une vaste mer de glace, tantôt unie comme un miroir, tantôt bouleversée comme les flots de la mer dans la tempête. Quand on marche sur ces glaciers aux pentes rapides, il faut des souliers ferrés exprès pour ne pas glisser, des bâtons ferrés pour se retenir. ”

“ W. Scoresby et bien d'autres navigateurs ont rencontré des îles de glace chargées de blocs, ou avec des blocs fixés dans leurs parois.
Lorsque le glacier fond à la mer, un grand nombre de débris doivent se détacher immédiatement et tomber au bord des glaciers. Il n'y a que les roches fixées à la partie supérieure des couches de glaces qui peuvent être transportées au loin avec les couches sur lesquelles elles sont placées. ”

“ Les flots de glace sont presque aussi dangereux que les flots d’eau. Les glaciers sont unis, ce sont des miroirs, mais la mer de glace est tourmentée et combien devient dangereuse la traversée de cette mer, sur la crête immobile de ces vagues d’eau pétrifiée! ”

“ Ces glaciers et ces amas de neiges sont comme des réservoirs placés au-dessus de la terre pour son arrosement : ce n'est jamais par leur surface qu'on les voit diminuer ; cette surface, au contraire, est, la plupart du temps, très-dure, inégale comme une mer clapoteuse , polie et brillante ; le pied le plus affermi risque d'y glisser, et l'on ne peut la parcourir qu'à l'aide d'une chaussure armée de crampons. ”

“ Des myriades d’animalcules transportés par le Gulf-Stream périssent au contact du courant froid qui, par le détroit de Davis, charrie les glaces du pôle, et leurs débris imperceptibles vont s’entasser au fond de la mer. En même temps, les glaçons rencontrent les eaux chaudes venues du sud fondent, et déposent les blocs de pierre, les rochers, les graviers arrachés aux terrains de l’archipel polaire. ”

“ Lorsqu'un glacier vient finir à la côte, la masse entière s'avance pas à pas, repoussant la mer sans s'y fondre, si la température des eaux est au-dessous de o", et continuant à progresser sur le fond jusqu'à ce qu'il ait atteint un fond de mer assez considérable pour faire flotter sa ligne antérieure ; qui, en vertu de sa moindre densité, s'élèvera audessus de la mer en formant un mur vertical dont la hauteur indiquera l'épaisseur du glacier. ”

“ L'océan Glacial arctique.
La physionomie des mers polaires diffère beaucoup de celle des autres océans. La température de leur surface étant très basse, la neige qui y tombe en abondance ne peut fondre et se transforme en glace, qui tantôt couvre cette surface d'une nappe d'étendue variable et tantôt la hérisse de glaçons flottants.
Toutes les glaces flottantes ne sont pas produites par la congélation des eaux de la mer; la plupart descendent des immenses glaciers qui couvrent une partie des terres
polaires, et vont en s'inclinant vers les côtes. ”

“ Pendant ce temps, les moraines, les débris glaciaires, les alluvions distribuées par les torrents ont fait leur oeuvre géologique, et quand, à la suite d'un nouveau changement de climat, les glaciers commencèrent leur mouvement de recul, ils furent remplacés à mesure dans les énormes cavités des anciens fjords par les eaux bleues des lacs. Les matériaux apportés des montagnes avaient désormais coupé toute communication entre la mer et ses golfes d'autrefois. ”

“ C'est en général vers les groupes d'îles que l'on a rencontré les masses de glace les plus volumineuses.
Ces mers sont ordinairement couvertes de brouillards qui cachent l'horizon ; le ciel est toujours enveloppé de sombres nuages : aussi n'est-ce qu'avec une habileté consommée que le pilote peut éviter de se briser sur les blocs de glaces qui l'entourent de toutes parts.
Les glaces deviennent de plus en plus nombreuses à mesure que l'on s'approche des glaciers des côtes ou des banquises qui barrent la mer. ”

“ Par une merveilleuse lumière crépusculaire se montrent les premiers glaçons flottans, non pas le champ de glace compacte, le pack de mer dont nous avons aperçu l’extrémité à l’Est de la pointe méridionale de la grande île, mais le drift, les blocs de glace terrestre, les morceaux détachés des glaciers, de ces vastes fleuves congelés qui envahissent les vallées de l’intérieur et aboutissent à la mer, y déversant constamment leur trop-plein. ”

“ Notez que la surface accidentée du glacier ne vous permet pas quelquefois de voir au delà de deux ou trois pas. Il y a des plis assez profonds et assez larges qui sont des lits de ruisseaux et dont les versants sont plus élevés que vous. La pente en est souvent fort glissante.
Néanmoins, et quoi qu'en dise de Saussure qui ne conseille à personne d'imiter son exemple, le passage de la Mer de Glace n'est vraiment pas dirireile. La traversée de l'Éiger, du Schmadri et des Bossons, c'est autre chose. ”

“ On en voit, dans les Alpes, qui n'ont pas moins de cinq ou six lieues de longueur, sur une lieue de largeur; la mer de Glace, qui est un glacier célèbre sur le flanc du MontBlanc, a, dit-on, dans quelques endroits, 250 ou 300 mètres d'épaisseur. Les glaciers sont ordinairement hérissés d'aspérités extrêmement pointues, formant de petits obélisques de 10, 14 et jusqu'à 20 mètres de hauteur : de nombreuses crevasses ou fentes sillonnent la glace, et ont souvent une grande profondeur ; elles offrent de grands dangers aux voyageurs qui vont visiter ces solitudes redoutables. ”