Alphonse Brown

“ Bras, jambes, tête, buste, tout s'agitait, tout se remuait avec précipitation et souplesse. Jamais danse échevelée n'eut tant de désinvolture et tant de fantaisie.
Étonnés par cette brusque et étrange apparition, les sauvages se levèrent et se portèrent en foule autour de Guignard.
« Montrez-vous et tirez en l'air, cria celui-ci.» Aussitôt, Tarquin et Montgeron surgirent, et déchargèrent leurs carabines. Terrifiés par cette double détonation, les naturels s'enfuirent en poussant des cris d'épouvante. Picou, qui avait reconnu son monde, ne broncha pas. ”

“ « Ne vous y fiez pas, répondit Bob Kincardy; tant que la vague se produit au-dessus d'un endroit profond comme celui où nous nous trouvons, son action est nulle, mais quand elle est arrêtée par des anfractuosités de roches ou des ressauts brusques que les marins appellent accores, elle se propage sous la surface des eaux avec une étonnante rapidité et donne naissance à ces « lames de fond » qui jaillissent à une grande hauteur et envahissent parfois les côtes les plus escarpées. ”

“ Tout l'équipage regarda avec anxiété dans la direction indiquée. Alors, on distingua deux énormes requins, longs de huit à dix mètres, nageant avec vitesse, se tournant de temps à autre sur le côté, montrant leurs larges gueules et leurs ventres blanchâtres. Aucun animal n'éveille autant de haine chez les matelots que la vue de ce féroce squale si bien nommé, puisque le mot requin dérive de requiem. Tarquin, Guignard, Tony Hogg s'armèrent à la hâte de lances, de coutelas, de haches et de revolvers. ”

“ « Quel est ce bruit? demanda miss Victoria..
Attendez, répondit Bob, passez-moi une lunette. Çà, dit Tony Hogg sans. s'émouvoir, c'est le canon d'alarme d'un navire. »
Deux nouvelles détonations furent entendnes.
« Vite ! cria Bob Kincardy, portons-nous au secours d'une goëlette que j'aperçois à deux milles d'ici. La mer la secoue comme une coquille de noix et va l'engloutir. »
En moins de dix minutes, Fanny se trouva dans les eaux de la goélette ; des matelots affolés jetaient des marchandises dans les flots pendant que d'autres pompaient avec ardeur. ”

“ « Voici ce que je vous prescris, dit-il au capitaine Phipps; vous contournerez l'Amérique, vous doublerez le cap Horn et remonterez jusqu'à l'île de Sitka. Vous relâcherez dans le port de New-Arkanghel. Là, vous chargerez des madriers, des chevrons, des planches et vous attendrez de nouvelles instructions. J'ai confiance en votre expérience; le navire est un bon marcheur, vos hommes sont de solides gaillards ; effectuez ce voyage le plus rapidement possible et vous serez content de moi. »
Le Peerless prit la mer par un temps magnifique. ”

“ Le Grand-Banc n'est donc pas une montagne naturelle sous-marine?
Non. Les courants des mers polaires, ainsi que je vous l'ai démontré précédemment, descendent vers le sud et transportent des masses de glace, icefields ou icebergs, chargées de débris terrestres, de roches enlevées au fond de la mer bu à une côte lointaine. Arrivés près de
Terre-Neuve, ils se heurtent au Gulf-Stream, dont les eaux chaudes rongent, minent, désagrègent, fondent, les gigantesques glaçons. ”

“ Chaque goutte d'eau de la mer obéit aux lois qui régissent les astres dans la profondeur des cieux, dit le commandant Maury; car, lorsque les étoiles du matin entonnent leurs antiennes d'allégresse « les vagues aussi élèvent leur voix. »
Le 3 juillet, nos explorateurs passèrent à côté de l'ile Flint et s'y arrêtèrent un instant pour renouveler la provision d'eau. Avec le « Jolly.boat» en caoutchouc, Tony Hogg, Tarquin et Picou remontèrent un chenal où se déversait un
filet d'eau douce, et remplirent les barillets dont ils s'étaient munis. ”

“ Soudain, la baleine tournoya brusquement sur elle-même et poussa un mugissement douloureux. Aussitôt, un énorme poisson, long de 7 à 8 mètres, montra sa nageoire dorsale au-dessus des lames, plongea et se précipita vers la tête de Fanny. Celle-ci tournoya encore, bondit et manœuvrable façon à toujours présenter ses flancs ou sa queue à son ennemi.
C'est un épaulard, s'écria Tony Hogg; lancez le jolly-boat à la mer, autrement nous ne pourrons le tuer.
L'épaulard est le plus grand et le plus féroce des dauphins. Il est coupable de bien des méfaits qu'on a mis sur le compte du requin ”

“ Le lendemain, de très-grand matin, la baleine décrivit quelques circuits dans la rade et s'élança vers la haute mer, saluée par les acclamations d'une multitude immense. Bob Kincardy la conduisit assez au large et tourna brusquement vers le sud pour suivre les côtes du Chili qu'il ne voulait point longer de trop près. Ces côtes, excessivement abruptes, hérissées d'écueils et de rochers désagrégés, sont dangereuses. Souvent secouées par les tremblements de terre, elles subissent des mouvements qui défigurent leurs contours. ”

“ Les aldermen de Boston, l'attorney général, des sénators, enfin, toutes les autorités marquantes du Massachussets, les gros négociants, les banquiers, les rédacteurs en chef des journaux, des reporters de New-York, de Chicago, de Philadelphie, de Saint-Louis, de Cincinnati saluèrent le capitaine Bob et ses vaillants compagnons, et leur adressèrent les paroles les plus flatteuses. Un professor de West-Point prononça un discours que les cris de la foule interrompirent. Bob remercia ses compatriotes de leur accueil sympathique, et son regard s'égara au milieu de la
multitude. ”

“ Une fois, cependant, après avoir sondé pendant une demi-heure, la baleine remonta à quelques mètres d'une pirogue dont l'équipage surveillait un rorqual. Aussitôt le harpooner se prépara à attaquer l'énorme gibier que le hasard plaçait à la portée de sesoups. Mais Tony Hogg qui avait vu ce qui se passait, ouvrit précipitamment l'écoutille et se montra. -
« Eh ! là-bas ! cria-t-ir à pleins poumons, on
ne peut donc pas se promener tranquillement sans être dérangé? »
Jamais stupéfaction n'égala celle des pêcheurs. ”

“ Tant pis pour ceux qui
se servent de la science comme d'un moyen propre à satisfaire leur vanité, tant mieux pour ceux qui la regardent comme un but utile à l'humanité entière. » Pendant que Maxime Montgeron et Bob Kincardy se communiquaient leurs réflexions, Picou plongea son bras dans la mer et le retira chargé d'une grosse touffe de plantes aquatiques qu'il étala sur le pont de l'hydrostat.
« Voyez, voyez, s'écria-t-il tout surpris, ces herbes sont le séjour d'une quantité infinie d'animaux. » ”

“ Quel est le chemin que parcourt lé GulfStream? demanda Picou, Il sort du golfe du Mexique, se précipite dans le détroit de la Floride avec une vitesse de dix kilomètres à l'heure, s'écarte de la côte orientale des États-Unis, s'élargit jusqu'à Terre-Neuve. Là, il se divise en deux branches. L'une s'enfonce dans les glaces polaires, l'autre s'infléchit vers l'Europe et l'Afrique. Le Gulf-Stream est le courant le mieux connu et le plus fréquenté.
On étudie aussi les autres, dit Montgeron, et déjà l'homme les utilise à son profit. ”

“ Comme à Honolulu, comme à Valparaiso, les habitants se portèrent en foule sur les quais et dans les embarcations pour voir de près la baleine et présenter leurs félicitations à l'équipage. Le Cap, ou mieux Cape-Town, est une grande et belle ville, régulièrement bâtie, possédant plusieurs édifices publics remarquables, des églises, un château fort, une Bourse aux belles proportions, un jardin botanique, un observatoire, un arsenal, des bibliothèques. La population est évaluée à quarante mille âmes. ”

“ Tarquin, armé d'un coutelas aigu, nagea droit au squale, évita sa terrible gueule en plongeant et lui planta son couteau dans le ventre. Le monstre tourna toute sa fureur contre le nègre et tenta de le mordre. 'Picou, saisissant miss Victoria par ses habits flottants, revint vers la baleine que l'on avait arrêtée et remit son précieux fardeau à Maxime Montgeron et à Bob Kincardy, qui, malgré leur bravoure incontestable, étaient atterrés et livides. Tony Hogg et Guignard suivaient d'un regard anxieux le terrible combat que l'intrépide Tarquin soutenait contre le requin. ”

“ Capitaine, votre entretien est rempli d'enseignements qui m'étonnent et me surprennent, et jamais je n'ai tant regretté qu'aujourd'hui de n'avoir pas étudié lorsque mes parents m'envoyaient à l'école. La science est une grande et belle chose.
Et surtout une chose utile, ajouta Montge ron. Eh bien, reprit Bob, vous réparerez le temps perdu, Guignard. J'ai besoin d'un homme intelligent et studieux pour m'aider à classer le muséum d'histoire naturelle que je possède à Boston. ”

“ Quand la température se fut un peu radoucie, Bob Kincardy employa un nouveau moyen pour nourrir la baleine. Du reste, Fanny se trouvant parfaitement de son régime, était devenue d'une familiarité excessive. A l'heure du repas elle s'approchait sans crainte de la falaise et happait, pour ainsi dire, le pemmican au passage. Puis elle se retirait vers le milieu de la crique, s'ébattait, jouait et s'endormait tranquillement audessus des flots, sachant qu'elle n'avait aucun - ennemi à redouter, aucune attaque à subir. Pour
dormir, la baleine surnage et se tient dans une immobilité absolue. ”

“ Sous l'équateur, toujours entouré d'un afineau de sombres nuages, la chaleur devint insupportable, aussi donna-t-on toute liberté à Fannypour sonder. La baleine en profita et s'enfonça souvent à une profondeur dépassant trois cents mètres. Là, elle rencontrait des contre-courants d'eau froide et un abaissement sensible de température. On sait que la chaleur décroît à partir de la surface de la mer et qu'il se produit, par conséquent, un phénomène inverse de celui que l'on remarque quand on pénètre dans l'intérieur de la terre. ”

“ Quoiqu'il faille atténuer cette fable, il n'en reste pas moins vrai que l'épaulard est un féroce animal et qu'il pourchasse la baleine avec furie, la force d'ouvrir la bouche et dévore immédiatement sa langue, pendant que le gigantesque cétacé se tord et se débat dans les transes de l'agonie. ”

“ Au sud-est, on trouve les îles du Marquis de Traverse dont l'une d'elles possède un volcan. A mesure que les voyageurs s'éloignaient des terres antarctiques, le climat s'adoucissait et perdait de son âpreté. Bientôt, les rayons du soleil percèrent le rideau de nuages et répandirent à la face des flots une vive lumière et une douce chaleur. Aucun incident ne marqua cette longue traversée. Mettant à profit la vitesse du courant, la baleine avançait et courait aussi
rapide qu'un train express. ”

“ Quoi qu'il en soit, aujourd'hui on sait que la baleine n'est pas un poisson, mais un mammifère vivipare, allaitant son petit, respirant comme nous par des poumons et non par des branchies, ce qui l'oblige de venir à la surface de la mer pour renouveler sa provision d'air. ”

“ Cette primitive description de Belon est assez juste, seulement elle oublie d'ajouter que la baleine n'a que deux nageoires antérieures, que sa queue est horizontale comme celle des oiseaux et que sa bouche, complétement démunie de dents, est garnie de fanons implantés dans la mâchoire supérieure, sortes de lamelles cornées de texture fibreuse, à bords effilés, serrées les unes contre les autres.
Voilà pour le physique. Maintenant, passons au moral. Malgré sa force prodigieuse, la baleine est un animal craintif qui fait rarement face à
ses ennemis, bêtes ou hommes. ”

“ « Attention! cria-t-il, l'animal est à nous si nous le fatiguons ! »
Mais la baleine dont les parties tendineuses n'étaient point atteintes, conservait toute sa force et fuyait avec une vitesse extraordinaire. Elle sonda et fila plus de mille mètres de ligne. Elle reparut pour respirer, et certainement Tony Hogg pouvait lui lancer un autre harpon et la tuer, ou sinon la blesser dangereusement, mais il préféra observer et attendre. Après avoir respiré et projeté deux colonnes de vapeur par ses évents, la baleine disparut de nouveau et recommença sa course effrénée. ”

“ En somme, c'est un vilain pays, dit le capitaine Bob, hérissé de montagnes, couvert de roches striées et de forêts ne perdant jamais leur sombre verdure. Les pics les plus élevés sont ceux qui se trouvent sur la côte occidentale de l'île King Charles Southlandl: le Darwin (2125 m.) et le Sarmiento (2155 m.) ; ce dernier est un volcan. Le climat de tout l'archipel est rude, froid et humide. Rien ne distingue les saisons. La flore est toute particulière et n'a rien de commun avec celles de la Patagonie et des Andes. Elle est surtout caractérisée par la prédominance des plantes toujours vertes. ”

“ Ces indigènes s'approchèrent, mais sitôt qu'ils eurent aperçu la baleine, ils s'enfuirent en poussant des cris d'épouvante.
« Mauvaise rencontre, grommela Tony Hogg; ces nègres vont chercher du renfort et reviendront pour nous attaquer.
Hé! bien, on se défendra, dit simplement Guignard.
Oui, nous nous défendrons, ajouta Picou, en se campant fièrement.
En tout cas, prenons nos précautions, » conclut Bob.
Les prévisions de Tony Hogg se réalisèrent.
Une troupe de cent à cent cinquante nègres se montra dans le lointain. ”

“ Fanny rencontra de nombreux bancs de méduses qu'elle engloutit avidement. Soit que ses
forces ne fussent plus énervées par la chaleur, soit que la nourriture abondante qu'elle trouvait renouvelât sa vigueur, elle avança jour et nuit, ne prenant qu'un peu de repos lorsqu'elle avait parcouru une traite d'environ 100 kilomètres. Le 8 juillet, vers neuf heures du matin, l'île de Pâques apparut avec ses montagnes escarpées, ses volcans éteints couronnés d'une légère brume.
L'île de Pâques ou Waihou, la plus orientale de la Polynésie, est isolée dans l'Océan Pacifique. ”