Thomas Mayne Reid

“ Vous li voir marcher.
— Qu'on me pende! s'écria Brace, si ce ne sont des gens. On voit des hommes, on voit des femmes avec des robes blanches. Qu'est-ce que cela peut être !. C'est la première fois que je vois une île à cette place, et il faut qu'elle ait poussé comme un champignon depuis un an ou deux.
Qu'en penses-tu, Mal-Blanchi?. Est-ce un roc, un îlot, un vaisseau-fantôme ?
— Pas vaisseau-fantôme ! répondit Boule-de-Neige. Non, massa Brace.
Ile!. Quand Catamaran approcher, vous bien voir.
Ben Brace s'empara de la barre et mit le cap sur l'îlot mystérieux. ”

“ C'est une délicieuse créature aux grands yeux noirs, aux longs cheveux ondulés couleur de jais et au teint olivâtre. Beaucoup de gens croient que dans ses veines coule un sang oriental et que son mari l'a ramenée des Indes. Mais les intimes savent qu'elle est originaire d'Afrique, de race Portugaise, et qu'elle s'appelle Lilly Lalee. Ils savent aussi qu'ils se virent pour la première fois à bord d'un négrier, que leur amitié d'enfant, changée depuis en amour, commença sur un radeau, où, naufragés tous deux, ils flottaient, errantes « Epaves de l'Océan », au milieu du vaste Altantique. ”

“ Il soufflait non seulement dans la direction désirée, mais d'une façon égale et continue, sans tomber à plat comme sans violence, juste ce qu'il fallait pour enfler la voile et pousser le radeau.
Une rame, servant de gouvernail, permettait de le diriger.
Le Catamaran continua sa course que rien ne vînt interrompre. Le « capitaine », assis à la poupe, tenait la barre; Boule-de-Neige s'occupait à ranger les nouvelles épaves et les mettre à l'abri d'un coup de mer; Will et Lilly demeuraient à l'avant, appuyés contre le baril vide représentant la proue. ”

“ Il dirigeait la manœuvre, excitait les rameurs en leur affirmant qu'il voyait des vivres et un baril d'eau sur l'embarcation des fugitifs.
Ce mot magique « eau », harmonieuse musique, était le plus énergique des stimulants. Aussi, le grand radeau gagnait-il de vitesse; en dix minutes, il serait si près de sa proie, qu'un homme agile pourrait facilement sauter d'un bord à l'autre.
Avec désespoir, Brace et ses compagnons voyaient approcher les bandits; mais dans le lointain, le nuage aperçut continuait sa marche, se dirigeant aussi sur eux.
— Enfin! s'écria le marin, voici le vent. ”

“ Dans la mer, on entendait une sorte de fracas au-dessous du radeau, tandis que des vagues, soulevées subitement, l'éclaboussaient d'écume.
Boule-de-Neige, après son plongeon, revint à la surface; voyant le radeau rouler comme par un gros temps, il n'essaya pas d'y remonter et nagea à côté, lançant des exclamations d'épouvante. Ben Brace, qui avait affronté mille fois la mort, donnait aussi des signes de peur. ”

“ Si Ben n'avait connu l'extraordinaire persistance vitale de ces monstres, il eût pu croire qu'il vivait encore et essayait de fuir. Mais il en savait autant sur ces hideuses bêtes que les plus
vieux navigateurs de l'Atlantique.
Il avait vu, dans l'un de ses premiers voyages, un requin harponné, hissé à bord, et rejeté à la mer après qu'on lui eût ouvert le ventre et enlevé les entrailles, continuer à s'agiter et à nager jusqu'à une certaine distance!
Un requin peut être décapité, coupé en deux, et donner encore, pendant plusieurs heures, des signes de vie dans chacun de ses tronçons. ”

“ Les albaçores escortaient donc le Catamaran, non pas pour happer ce qui pouvait en tomber, mais pour chercher protection contre leur formidable ennemi.
Cette manœuvre ne leur est pas particulière; les bonites et d'autres espèces s'abritent également auprès des navires, des baleines, de tout gros objet qui flotte sur l'océan.
La manière dont l'espaion se précipite sur sa proie, pour la traverser de son long bec, est pleine de dangers pour lui-même ; s'il se heurte contre un navire ou un corps dur, son bec peut se briser ou s'enfoncer si profondément qu'il lui est impossible de le retirer. ”

“ En reconnaissant le bateau et celui qui l'occupait, ils avaient immédiatement cargué la voile et mis en panne, se servant de leurs rames pour stopper.
Une instinctive appréhension les poussait à agir ainsi. Les hommes embarqués dans la gigue n'étaient pas, ils le savaient, meilleurs que les autres de l'équipage ; en matière de scélératesse, officiers et matelots se valaient. Serait-il prudent de s'en approcher? Assoiffés et affamés, ils n'hésiteraient pas, comme ceux du grand radeau, à se ruer sur le Catamaran pour s'emparer de l'eau et des vivres. ”

“ Tout en parlant, il avait pris une corde à laquelle il fit un nœud coulant; le jetant adroitement dans les mâchoires du monstre, il l'amena et le fixa au radeau.
Puis il reprit sa hache et lui asséna plusieurs coups vigoureux sur la mâchoire, pour le cas où il eût témoigné le désir de revenir à la vie.
— Un moment de patience, cria-t-il ensuite à Will, et je vais te couper une tranche de filet.
Il saisit une des nageoires et tailla, dans le flanc du défunt, un superbe filet que l'on dévora cru, inutile de le dire; mais des hommes qui meurent de faim ne font pas petite bouche. ”

“ La réunion miraculeuse en quelque sorte, de ces deux épaves sur l'immense océan, raffermit leur espoir et leur courage. Inutile de dire que ni Brace, ni Boule-de-Neige ne songèrent à se séparer.
L'union fait la force, et ils en avaient besoin pour les luttes futures.
Le marin était trop au courant des caprices des vents pour supposer que le calme dont ils jouissaient depuis plusieurs jours durerait longtemps encore; il importait de se précautionner contre une tempête qui pouvait être prochaine et, pour cela, il fallait assembler et consolider leurs mutuelles épaves. ”

“ Au fond du bateau, un cadavre couvert de blessures, dont plusieurs mortelles. Le visage était horriblement déchiqueté, le crâne brisé dans plusieurs endroits comme à coups de marteau, la poitrine et le ventre criblés d'entailles et de coups de couteau. Dans une mare de sang gisait cette épave humaine, mare si abondante, si épaisse qu'un seul corps mutilé n'eût pu donner tout ce rouge liquide.
Impossible d'identifier les traits; mais, d'après certaines particularités
du vêtement, Ben Brace et Boule-de-Neige reconnurent le lieutenant de la Pandore. ”

“ ERTAIN, désormais, que ses compagnons vivaient, Will ne s'attarda pas sur son mât. Prenant exactement la position où ses amis se trouvaient, il descendit précipitamment et, saisissant une rame, se mit à nager vigoureusement, poussant avec
l'énergie du désespoir le radeau contre le vent.
La marche était lente, mais le courage du mousse ne faiblissait pas; il savait que, dans l'état d'épuisement où se trouvaient les naufragés, une différence d'une demi-encablure pouvait les sauver ou amener leur perte. ”

“ UN NUAGE BIENVENU
EXOCET tombé entre les mains des deux affamés avait le dos couleur bleu acier, le ventre jaune argenté et les nageoires grisâtres.
Il pesait à peine une livre, léger lest pour deux estomacs
depuis si longtemps vides. Inutile de dire qu'il fut avalé cru, et tel quel trouvé friand morceau; ils ne se plaignirent que de la quantité.
Mais ce peu de nourriture ne fit qu'exciter leur faim et, pis encore, augmenta leur soif.
La soif, horrible torture en toutes circonstances, est surtout cruelle au milieu de l'océan. La vue de cette eau, qu'on ne peut boire, accroît le supplice. ”

“ Boule-de-Neige, on l'a vu, partageait cette opinion qui, d'ailleurs, n'a rien d'invraisemblable.
Un poisson dort, soutenu dans l'eau sans effort apparent. Il peut en être de même dans l'atmosphère pour certains oiseaux dont le corps, très léger, contient des réservoirs d'air qui peuvent les soutenir dans les espaces (1) .
Le vautour de mer a rarement besoin de ce que nous appelons repos.
L'air est son élément; ses longues et gracieuses ailes montrent qu'il s'y trouve plus à l'aise que perché sur un arbre. ”

“ La voile est à bas, et la vieille carcasse pas marcher plus vite que tronc d'acajou dans calme des Tropiques. Si petit mousse rame sur nous, nous bientôt dessus.
- Pourrais-tu l'atteindre?
— Moi certain d'attrapper lui. Restez avec Lilly, moi nager plus vite.
Pas craindre, ramènerai Catamaran.
Tout en parlant, le nègre donna une poussée à la tonne, se laissa glisser dans l'eau ; après une dernière recommandation à son camarade, il allongea ses bras nerveux et s'éloigna soufflant, reniflant, comme un cétacé de la tribu des mysticeti. ”

“ Pendant plusieurs heures, ils oublièrent, dans un sommeil réparateur, les périls passés, présents et à venir; ils dormaient comme s'ils eussent reposé dans un lit moelleux, sous un toit hospitalier. et cependant les fragiles planches qui les portaient avaient à peine deux fais la largeur de leur corps, ils voguaient à la dérive sur l'immense océan, bercés par le clapotement des vagues.
Le mousse se réveilla le premier. La pluie fouettait le radeau; le ciel était couleur d'encre; un éclair déchira les ténèbres, puis tout retomba dans le noir. ”

“ Ben armé de sa hache, Will de son anspect, se tenaient prêts à repousser l'assaut.
Il ne tarda pas: avec la rapidité d'une flèche, le premier requin s'élança, leva la tête et avança ses horribles mâchoires sur le radeau, qu'il fit presque enfoncer sous son poids.
Un bras autour du mât pour s'y soutenir, Ben brandit sa hache et l'abat.
Bien visé ! Le coup formidable frappe entre les naseaux et les fend, laissant l'os à nu. Si vigoureux que soient les requins, un coup de hache ou de massue asséné d'une main ferme sur le nez suffit à les tuer. ”

“ Le jour se leva, et le noir pilote n'avait ouï d'autre son que le sifflement de la brise sur la voile et le sourd clapotement de l'eau entre les barils vides attachés au Catamaran.
Quand le disque du soleil monta sur l'horizon, les vapeurs se dissipèrent peu à peu, l'atmosphère s'éclaircit, et Boule-de-Neige découvrit un objet qui ne fit faire « qu'un tour à son sang », accélérant les battements de son cœur au point de le rompre. ”

“ Li parti! Li parti! répondit Boule-de-Neige à une interrogation de Will. Moi content, parce que chance maintenant de prendre les autres.
Vois. Pas du tout même chose qu'avant. Eux contents, eux mordre hameçon, puisque long-nez parti.
L'allure des albaçores était, en effet, très différente. Au lieu de courir affolés à droite ou à gauche autour du radeau, ils nageaient maintenant tranquillement et en bon ordre près de ses bords, conservant une vitesse égale à la sienne. ”

“ Tu connais les voix des gens de l'équipage de la Pandore ?. écoute bien, toi qui a de bonnes oreilles.
Mais les voix s'étaient tues. Dix minutes s'écoulèrent sans qu'on entendît aucun bruit.
Ce silence les rassura et donna un nouveau cours aux pensées de Brace.
Pourquoi ne s'agirait-il pas d'autres gens ?. Il n'y avait pas sur la grande mer que l'équipage du négrier et la gigue du capitaine!. Pourquoi ne seraient-ce pas les baleiniers qui avaient tué le cachalot et revenaient chercher leur butin? ”

“ Ils ne cherchèrent pas à s'éloigner de l'endroit où avait eu lieu la terrible catastrophe qui allait causer leur perte; la voile demeurait au pied du mât, et rien ne les poussait à reprendre les rames. A quoi bon?
Quelques milles de plus ou de moins ne les eussent en rien avancés; ils n'avaient pas la moindre chance de gagner la terre avant la famine; autant mourir de faim où ils se trouvaient. La mort ne serait pas plus douce à cent lieues des côtes qu'à cinq cents. ”

“ Une tache blanchâtre, assez semblable à de la toile, se montrait à l'horizon ; mais elle disparut soudain, comme évaporée.
Honteux d'avoir donné une fausse alerte, Will allait s'excuser, lorsque 'objet blanc reparut de nouveau.
— La voilà ! la voilà! cria-t-il.
— Si tu prends cela pour une voile, garçon, répliqua le marin, tu te fourres le doigt dans l'œil. C'est l'écume que produit le plongeon d'une baleine.
— L'écume d'une baleine? Alors il y en a plus d'une. On en voit au moins une demi-douzaine.
— Tu as raison, petit Will, en voilà en effet six qui lancent l'eau par
leurs évents. ”

“ Ramez ce côté-ci, petit Will ! Ramez comme diable, bon garçon. Par ici! Par ici! En ai assez! Sentir mer tirer mes jambes! Bon Dié! Bon Dié!
Et, terminant son discours par un ouf formidable, autant pour rejeter l'eau de sa bouche que pour exprimer sa joie de se trouver si proche de sa délivrance, il continua d'allonger ses brasses.
Encore quelques secondes, et sa lutte contre les vagues touchait à son
terme. ”

“ En reconnaissant son bien, la première pensée du marin fut qu'un malheur était arrivé au radeau.
— Pauvre petit Will, dit-il, c'en est fait de lui !
Mais aussitôt, une réflexion le rassura : — Non ! s'exclama-t-il, c'est impossible. Qui aurait mis le radeau en péril? Il n'y a ni vent, ni vagues. Ah ! j'y suis. Mal Blanchi, c'est Will
qui a fait cela. ”

“ Bref, le Catamaran, sous sa large voile, filait avec rapidité vers l'ouest, augmentant à chaque seconde la distance entre lui et les nageurs.
Délivré de l'anxiété que lui causait la terrible lutte, Will aperçut le nouveau danger, de là son cri de détresse.
Ben Brace l'entendit; sa voix roula sur les vagues jusqu'aux oreilles du mousse.
— Will ! Will ! Vire de bord ! Essaye de virer de bord, ou nous sommes perdus. ”