Thomas Mayne Reid

“ Je grimpai les échelons d'un pas saccadé ; à chaque fois que je m'arrêtais pour reprendre haleine, Bigman frappait de toutes ses forces. J'arrivai ainsi jusqu'aux barres du mât de la grande hune. La mâture se penchait sous l'impulsion du vent ; sous mes pieds, j'apercevais l'abîme de la mer.
— Plus haut ! cria l'Américain en brandissant sa corde.
Plus haut! mais comment! Plus d'enfléchures, plus d'anneaux, rien que deux cordages noirs convergeant vers l'extrémité du mât ! ”

“ Lorsque j'entendis dire autour de moi que ce marché révoltant était conclu, lorsque je vis le capitaine quitter la chaloupe et retourner avec le roi Dingo dans la baraque pour ratifier l'arrangement en buvant un verre de rhum, je me répandis en cris, en menaces, je faillis devenir fou, sans que le spectacle de mon désespoir excitât chez mes camarades autre chose que l'indifférence.
Ben lui-même ne pouvait intervenir en ma faveur: seul contre tous, qu'aurait-il fait pour me sauver? ”

“ Je levai vivement la tête et j'aperçus avec surprise un morceau de toile déployé en travers du radeau et maintenu verticalement par trois hommes. Cette voile improvisée se gonflait déjà sous l'effort de la brise; les vagues écumaient sous l'avant du radeau ; nous filions avec rapidité.
Je jetais un regard sur les nageurs ; ils nous suivaient toujours, mais la distance qui nous séparait d'eux augmentait à chaque minute. Bientôt ils n'apparurent plus que comme des points noirs sur la surface de l'océan. Nous étions sauvés au moins de ce terrible péril.
Soudain une colonne de flammes jaillit ”

“ Ben me dit que c'était un daim ; mais observant que la bête portait des cornes au lieu de bois, ayant lu d'ailleurs qu'on ne trouve ni daim ni chevreuil dans cette partie de l'Afrique, je répondis à mon compagnon que nous nous trouvions en face d'une antilope. Mais Ben, qui n'avait jamais entendu prononcer ce nom, ne voulut pas me croire.
— Une antilope ! s'écria-t-il d'un air de dédain;
non, non, petit Will, c'est bel et bien un daim, mon garçon. C'est malheureux seulement qu'il ne soit pas entier ; c'est cela qui nous aurait fait une riche cargaison, n'est-ce pas ! ”

“ Une brise un peu forte l'eût fait chavirer ; mais l'intention de Ben n'était pas de naviguer sur ces deux planches. Il avait voulu simplement quitter la Pandore avant l'achèvement du grand radeau, pour augmenter nos chances d'échapper à l'explosion de plus en plus imminente. L'équipage ayant réussi à terminer son travail, nous allions maintenant le retrouver pour joindre nos deux planches à son énorme radeau.
Celui-ci nous apparaissait distinctement avec tous les hommes qui le montaient, car le centre et l'arrière du négrier flambaient et illuminaient l'océan d'une clarté étincelante. ”

“ Je n'attendis pas longtemps : — Chien de paresseux ! cria le contremaître. Dormir en plein jour! Réveille-le à coups de corde, Bigman ; tape dur, tape encore ! Fais-le chanter!.
— Non, fais-le grimper, plutôt, — interrompit le capitaine; pousse-le jusqu'au plus haut, Bigman! Il veut apprendre le métier, qu'il l'apprenne !
— Très bien, acquiesça le contremaître en ricanant; c'est cela, fais-le grimper!
L'Américain leva sur moi sa corde. ”

“ Pas un navire à l'horizon, l'océan était désert. L'homme qui avait signalé la voile ne l'avait vue que dans son imagination hallucinée; il avait perdu la raison.
Et les matelots retombèrent dans un désespoir d'autant plus profond que leur espérance avait été plus vive.
La brise se leva au milieu de la nuit, et l'on résolut d'en profiter, dans le vague espoir d'arriver dans des parages plus fréquentés par les navires ; d'ailleurs le mouvement était préférable à ce repos absolu qui nous
énervait tous. ”

“ Vite ! cria-t-il ; attrape la plus basse branche et grimpe jusqu'au plus haut. Vite ! vite ! ou nous sommes morts.
J'obéis vivement. Soulevé à bout de bras par mon compagnon, je pus, quoique non sans peine, atteindre l'une des branches du dragonnier, et de là, avec l'agilité que m'avait donnée l'habitude de grimper à la mâture, me hisser jusqu'à la cime.
Dès que mes mains avaient rencontré un point d'appui, Ben m'avait lâché et s'était mis à grimper à son tour. Mais la branche était trop élevée pour qu'il pût la saisir, et l'arbre trop gros pour qu'il pût l'entourer
de ses bras. ”

“ Une barrique pleine de rhum était ainsi descendue le long du navire au moyen d'une forte corde enroulée tout autour, lorsque celle-ci vint à glisser, et a futaille tomba lourdement dans la chaloupe, à l'endroit même où se trouvaient quelques planches vermoulues. On entendit un craquement de bois qui se casse; le choc du tonneau avait ouvert une brèche par où l'eau se précipitait.
Les hommes n'eurent que le temps de remonter à bord : quelques minutes après, la grande chaloupe était au fond de la mer.
— Un radeau ! Un radeau ! ”

“ La moitié du navire n'était plus qu'un vaste brasier ; mais ce spectacle terrifiant n'était rien auprès du tableau qu'offrait la proue à mes regards. Le pont, les bastingages, les haubans, le beaupré, tout l'avant de la Pandore grouillait de créatures humaines, couchées, debout ou accrochées, toutes hurlantes, toutes folles de désespoir, et que les reflets de l'incendie coloraient d'un rouge de sang. Des femmes élevaient dans leurs bras et tendaient aux matelots du radeau leurs petits enfants, dans une attitude suppliante. ”

“ Si le lion ne sait pas monter à un arbre soit en l'embrassant, comme l'ours, soit en s'accrochant des grifles, comme le chat, il est si souple et si vigoureux qu'il peut, d'un bond, s'élancer à une grande hauteur.
Nous n'avions pas tort d'être inquiets. Le félin s'arrêta à quelques pas de l'arbre, se rasa, franchit d'un saut la distance qui le séparait du dragonnier, et d'un bond prodigieux atteignit les premiers rameaux. ”

“ Ce n'est pas la première fois que l'idée de quitter la Pandore m'est venue. Ce voyage-ci est le dernier que je ferai. Depuis quelque temps déjà je pensais à m'enfuir et à t'emmener avec moi.
— Que je me sens heureux, Ben!. Mais quand partirons-nous?
— Je l'ignore, petit Will. Il ne faut pas songera nous sauver sur la côte d'Afrique, car nous n'échapperions pas aux noirs. Mais en arrivant en Amérique, j'espère bien que nous réussirons à quitter le navire. ”

“ Le contremaître était une brute, l'équipage un ramassis de bandits, à l'exception d'un ou deux braves garçons. Quant au capitaine, méchant par nature, il se montrait féroce toutes les fois qu'il avait bu ou qu'il était en colère, ce qui lui arrivait souvent. Malheur à qui lui tombait alors sous la main, et surtout malheur à moi! car sa fureur s'exerçait le plus volontiers sur les êtres faibles. ”

“ Je m'attendais déjà à les voir exécuter leur monstrueux projet, lorsque le capitaine réussit à les en dissuader.
« Qu'importait à l'équipage que les nègres mourussent par la soif ou par la noyade? On pouvait bien patienter quelques jours ; quelques-uns résisteraient peut-être à la privation d'eau ; puis un navire pouvait surgir ; ne sauverait-on qu'un esclave sur cinq, il en resterait une centaine dont la vente produirait encore une jolie somme à partager entre tout l'équipage. » ”

“ Déjà les premiers nageurs arrivaient sur nous. Rudement accueillis à coups de rame et d'anspect, quelques-uns disparurent sous l'eau ; mais les autres, de plus en plus nombreux, formèrent autour de nous un cercle infranchissable.
La Pandore n'était plus qu'une fournaise inabordable ; le seul refuge que l'on découvrit sur la vaste surface de l'océan était le radeau ; si illusoire que fût la chance de salut qu'il offrait à cette multitude, il était évident que ces malheureux nous poursuivraient jusqu'à leur dernier souffle. ”

“ Nous n'avons plus rien à craindre d'eux, me dit mon compagnon ; quand même ils voudraient nous rejoindre lorsque la brise cessera, nous irions plus vite qu'eux. Mais comme il vaut mieux nous éloigner d'eux le plus possible, tiens, enfant, prends cet aviron et ramons de toutes nos forces.
Il avait réussi à enlever deux rames du grand radeau ; il me tendit l'une, prit l'autre, et nous ramâmes toute la nuit contre le vent, c'est-à-dire dans un sens opposé à celui que suivait l'équipage. ”

“ On fit le compte de nos provisions. Par bonheur, l'eau douce ne manquait pas; une futaille pleine du précieux liquide avait été descendue du pont et flottait à côté du radeau. Mais c'est en vain qu'on fouilla tous les sacs, qu'on ouvrit toutes les caisses et toutes les barriques; on ne découvrit rien autre chose qu'une
soixantaine de biscuits, à peine assez pour deux repas ! ”

“ Oui, je vis, nous vivons encore, mon compagnon et moi, et nous naviguons toujours, mais non plus sous la domination d'un tyran comme le capitaine de la Pandore. Non ! nous sommes nous-mêmes devenus capitaines, moi d'un navire de la compagnie de l'Inde, et Ben d'une belle barque, d'une barque aussi grande que la Pandore.
Il fait toujours le commerce avec l'Afrique, mais non plus le même commerce. Mon vieil ami est un honnête
trafiquant. ”

“ Les seaux furent donc laissés de côté, et l'on dirigea, vers la porte de la cabine, un tuyau de toile qu'on adapta au bec de la pompe; mais on ne réussit pas à introduire l'autre extrémité du tuyau dans l'écoutille qui menait à la cambuse, et toute l'eau se répandait en pure perte.
Une vapeur asphyxiante, enveloppant tout l'arrière du navire, nous cachait la cabine et une partie du tillac, les flammes ne jaillissaient pas encore ; mais
un ronflement puissant, coupé de craquements sinistres, révélait les progrès incessants du fléau. ”

“ Comment donc avoir notre mousquet ?
Ben imagina de faire un nœud coulant au bout d'une corde et de s'en servir pour hisser le mousquet jusqu'à nous. Il va sans dire que nous avions la corde ; un marin en a toujours sur lui. La nôtre, celle avec laquelle Ben avait lié le vautour sur ses épaules, se trouvait juste de la longueur et de la force qu'il fallait.
L'adroit marin eut bientôt fait le nœud coulant, qu'il laissa filer doucement jusqu'à ce qu'il arrivât sur le sol, précisément en face du canon de l'arme. Quand il eut réussi à passer la boucle autour du mousquet. ”

“ Je jetai des regards d'envie sur le canot qui les emportait, non pas certes que j'eusse le désir de m'asseoir à la table de Dingo-Bingo; mais j'aurais été si heureux, après ma longue et pénible reclusion abord, de me retrouver sur la terre ferme, de courir, de m'asseoir à l'ombre des beaux arbres qu'on apercevait du navire, d'écouter le chant des oiseaux, d'être seul, libre, même pour un seul jour ! ”

“ Allaient-ils, à leur tour, devenir la proie des requins ? Chacun s'arma qui d'un anspect, qui d'une douve de tonneau pour s'en faire une rame.
Mais, en dépit de leurs efforts désespérés, la lourde masse n'avançait qu'avec lenteur ; et, malgré leur avance de cent mètres environ, ils ne devaient pas tarder à être rejoints par les rapides nageurs, qui saisiraient les bords de la plate-forme et par leur poids entraîneraient le radeau au fond du gouffre.
C'en était fait évidemment de l'équipage ; il était
impossible à trente hommes de lutter contre deux cents. ”

“ Un long frisson d'effroi me secoua, et Ben, malgré tout son courage, se mit à trembler au point de laisser échapper de sa main quelques-uns des brandons qu'il tenait. L'idée de prendre la fuite lui traversa l'esprit.
La cavité qui s'offrait à nos regards était une chambre carrée d'environ deux mètres de haut sur deux de large. Au fond de cette étrange cellule, on avait taillé dans le bois une espèce de banquette : c'était sur cette banquette que se trouvaient les objets dont la soudaine découverte, en ce lieu désert, à cette heure nocturne,
nous avait si fort épouvantés. ”

“ Nous la repoussions à coups de bâton et de mousquet, et nous commencions à croire que nos tenaces adversaires seraient impuissants à démolir notre barricade, que nous avions renforcée à l'aide de la troisième momie ; mais un ennemi tout aussi redoutable nous guettait, un ennemi qui nous avait déjà infligé d'intolérables tortures au sommet du dragonnier : c'était la soif. Que deviendrions-nous si le siège se prolongeait?
Le soir vint, la nuit s'écoula; l'aurore du second jour nous montra nos ennemis plus nombreux et plus implacables que jamais. ”

“ Notre seul moyen de salut résidait dans la fuite ; mais comment franchir les rangs pressés des babouins qui nous entouraient de toutes parts ?
Et pourtant nous étions perdus si nous restions là.
Nos ennemis avançaient lentement, les yeux fixés sur la flamme, dont la vue les inquiétait, mais ils avançaient.
Ben eut l'idée de mettre à profit la peur que le feu leur inspirait. Saisissant une branche enflammée, il courut vers les singes les plus rapprochés de lui et
brandit son tison devant eux. ”