Thomas Mayne Reid

“ Il faut gagner vers l'est, dit-il, afin de nous éloigner le plus possible de nos ennemis ; si nous pouvons seulement ramer une couple d'heures avant
que le soleil devienne chaud, je crois que nous n'aurons plus à craindre de les rencontrer. Ainsi, courage, petit ! un bon coup de main, et tu seras libre ensuite de te reposer autant que tu le voudras.
Le marin s'assit au bord du radeau, se servant de la rame comme de la pagaie d'un canot. William, se plaçant du côté opposé, en fit autant, et le radeau commença à se mouvoir sur la calme surface de l'Océan. ”

“ Très-bien, massa Brace, répondit le Coroman, être du vrai dans ce que vous dire, et moi dire comme vous : nous profiter de cette jolie brise qui venir mettre nous à l'ouvrage immédiatement.
- Tout va bien! cria gaiement le marin. En avant, mes cœurs ! le plus tôt nous tendrons le canevas, le plus tôt sera le mieux.
Les trois hommes se mirent à l'œuvre, et l'on n'entendit plus que la voix du capitaine commandant son équipage.
La vergue fut hissée, la voile tendue, amarrée à son taquet. La voile gonflée par la brise emporta le radeau à travers l'Océan. ”

“ Le poisson n'avait pas quitté le canevas, ce que voyant, Ben saisit la lisière de la voile, et la soulevant précipitamment, il la doubla sur le captif qui se débattit en vain. Une pression énergique arrêta ses révoltes, et, lorsqu'on releva la toile, le prisonnier était étendu dessous, légèrement aplati et aussi mort qu'un hareng fumé.
Vous voyez, William, dit Ben, c'est la réponse à notre prière. Courage ! celui qui nous donne cette nourriture peut aussi soulager notre soif, même au milieu de l'Océan amer. ”

“ La mort paraissait inévitable ; il ne restait qu'à choisir entre la poche rouge de la frégate ou les mâchoires béantes de l'albaçore.
L'exocet, participant un peu de la nature de ses deux ennemis, ne se sentait de sympathie ni pour l'un ni pour l'autre. Cependant l'oiseau étant le plus éloigné, la question fut tranchée en sa faveur, et le poisson volant s'élança dans l'air. ”

“ On voyait pointer la nageoire dorsale du requin. Celui-ci formait avec Boule-de-Neige les angles du triangle dont Ben et son fardeau occupaient le sommet. Ce dernier restait presque stationnaire, tandis que le noir et le zygaena s'avançaient sur les deux lignes convergentes avec toute la vitesse dont ils étaient capables.
Le requin avait jusqu'alors dirigé sa course en avant du Catamaran, mais il avait perçu les bruits causés par la chute de Laly et le plongeon de Ben, et avec l'instinct particulier à son espèce, il avait compris la situation, et s'était retourné. ”

“ Le Catamaran bien gouverné, se dirigeait vers l'ouest.
Nos gens n'avaient négligé aucune précaution : dès qu'ils virent leurs ennemis loin derrière eux, et qu'ils n'eurent plus rien à craindre de ce côté, ils abaissèrent la voile, qui avait trop d'étendue sous une brise forte, ce qui maintint l'équilibre du radeau et lui donna une marche régulière. La confiance de Ben Brace ne l'empêchait pas de faire tout ce qui était en son pouvoir, pour rendre la tâche de la Providence moins difficile, et il avait commandé toutes les mesures préservatrices. ”

“ Ses compagnons, prévenus par lui du danger qui les menaçait, bien qu'ils en ignorassent la nature, furent à peine supris. Les couples du Gig, flottant sur l'eau, disjoints, brisés, leur expliquaient maintenant ce qui s'était passé : le cachalot avait frappé de ses nageoires la cale du bateau qui avait cédé aussi facilement qu'une coquille d'œuf, envoyant son contenu à plusieurs pieds en l'air.
Après s'être livré à cette fantaisie, le monstre continua tranquillement sa route, tandis que ceux qu'il
venait de culbuter avec si peu de cérémonie, essayaient de se remettre de leur émotion. ”

“ S'il n'y avait pas les mouettes, les fous et les poules, pour crier et babiller juste comme des enfants, je serais étonné; mais il existe de toutes ces créatures au milieu de l'Océan, et des sirènes aussi, et je ne crois pas à autre chose.
Tout à coup le vieux marin se leva et sembla écouter de toutes ses oreilles, un son venait de se mêler au gémissement monotone de la brise, et c'était, sans nul doute, la voix d'un homme.
Nous sommes perdus, William ! C'est la voix de Legros ! Le grand radeau est près de nous ; il n'y a pas d'espoir d'échapper à nosennemis. ”

“ A vingt milles environ de l'endroit où la baleine brûlait, on eut pu voir un radeau beaucoup plus grand que le Catamaran, monté par une vingtaine d'hommes ressemblant à des spectres plutôt qu'à des êtres vivants ; les uns affaissés sur eux-mêmes, les autres se traînant difficilement au milieu des barils, des débris de mâts, d'esparts, et d'objets de toutes sortes qui encombraient les planches de leur embarcation. ”

“ Des albacores! cria Ben Brace dès qu'il les aperçut, allons, Boule-de-Neige, à nos lignes ! Par
cette fraîche brise, nous sommes sûrs qu'ils mordront; notre garde-manger sera bientôt rempli! A l'ouvrage tous, et pas un mot, pas un mouvement qui puisse les éloigner! Vous rien craindre, massa, eux pas quitter tant qu'ils iront comme ça, tantôt en avant, tantôt en arrière, comme si eux contents nulle part.
Tandis que le nègre parlait, les albaçores venaient d'exécuter une nouvelle manœuvre. ”

“ Là! massa Ben, repartit le nègre d'un ton de condescendance, comme s'il avait eu pitié de la pauvreté du syllogisme de son camarade, vous pas croire possible qu'on puisse remuer en dormant?
Vous ne jamais agiter un pied, une main, une jambe, quand vous dormir ?
- En outre, continua le noir passant à un autre argument, comment vous supposer que la frégate pouvoir se passer de sommeil? Vous bien savoir qu'elle pas avoir le don de nager; elle ne pas aller sur l'eau plus qu'une poule de Guinée ou une volaille de basse-cour. ”

“ Autour de la carcasse du cachalot, la mer semblait littéralement vivante. C'était à peine si, dans un rayon de plusieurs centaines de mille brasses, il y avait une verge carrée laissée libre : partout les nageoires dorsales des requins saillaient au-dessus de l'eau.
La baleine morte expliquait l'affluence singulière de ces tyrans de la mer; non pas qu'ils dussent s'attaquer à elle car la conformation particulière
de la bouche du requin l'empêche de mordre à un très-large morceau ”

“ Mais il scruta en vain l'horizon de ce côté; alors il se glissa entre les planches du radeau et arriva devant la tonne vide restée attachée, qui offrait un point élevé favorable à l'observation ; il y grimpa, et ses yeux errèrent de nouveau sur l'immense Océan. Il ne vit rien. Arrivé au dernier degré de l'anxiété, et voulant à tout prix être délivré de sa cruelle incertitude, le mousse monta au mât. ”

“ Il était possible qu'avec cette arifle il réussit à abattre un ou deux de ces nageurs ailés qui, poursuivis par les bonites et les albatros, voltigeaient autour du radeau, mais il avait un moyen plus sûr dans le morceau de canevas qui servait de voile.
Juste au moment où le marin levait son bâton, quelque chose de brillant passa devant ses yeux, et il aperçut un poisson qui se débattait dans les plis de la voile, aussi surpris que William sur le visage duquel il était lourdement tombé.
« Un poisson dans la main, vaut mieux que deux dans la mer » dit le proverbe ”

“ Ben lui-même porta la hache à sa bouche; en passant la langue sur le fer, et en suçant la lame, il arriva au même résultat.
Mais c'étaient là de pauvres expédients; boire, était devenu maintenant l'unique pensée des deux naufragés. Ils ne songeaient plus à manger, bien que toujours affamés.
La faim est une torture plus supportable que la soif. La première affaiblissant le corps, le système nerveux devient presque inerte, et l'on est moins sensible à la douleur; mais la soif laisse au corps toute sa force, pour souffrir. ”

“ Le Catamaran se trouvait maintenant à la portée de sa gaffe; il se pencha en avant, et le frappa de son croc. Grâce à un habile coup de rame de Ben, non-seulement les deux radeaux ne furent pas accrochés, mais la gaffe, détachée des planches, s'échappa des mains de Legros et alla tomber loin de lui. Il en perdit l'équilibre, mais au lieu de s'affaisser horizontalement, il parut s'enfoncer; on eut dit que ses jambes étaient entrées dans le plancher du radeau. ”

“ L'épée, se voyant deviné, cessa d'attaquer; au lieu de poursuivre les albaçores, il continua de suivre l'embarcation sournoisement, comme s'il avait renoncé à la force et pris la résolution d'employer la ruse pour s'emparer de sa proie.
Il devint évident pour William que les albaçores ne s'étaient attachés au radeau que pour chercher protection contre ce formidable ennemi : il en est ainsi des bonites et de plusieurs espèces qui se réfugient auprès des vaisseaux et des baleines à côté desquels ils espèrent trouver un abri. ”

“ Lorsque le bord supérieur du disque du soleil se trouva au-dessus de l'horizon, le brouillard se dissipa peu à peu, et Boule-de-Neige vit au loin quelque chose qui fit bouillonner son sang dans ses veines, tandis que son cœur battait à se rompre dans sa large poitrine ; il se leva au même instant, laissa
tomber le gouvernail comme si c'eût été une barre de fer chaud, et se tournant à tribord, resta debout dans une profonde contemplation. ”

“ Boule-de-Neige savait les albaçores trop occupés à déjouer les ruses de leur ennemi pour mordre à ses hameçons, ausssi, au lieu de les jeter par-dessus bord, se contenta-t-il de les poser sur les planches, en attendant ou que l'épée eût disparu, ou qu'il fut resté assez loin dans le sillage du Catamaran, pour laisser un instant de répit à ses victimes en perspective.
Inutile de jeter les lignes, dit-il au marin, eux
ne pas mordre, pas tant que le long bec être là ”

“ Cette couleur était trop rare sur l'Océan pour qu'on en fit honneur à des indigènes : ce ne pouvaient être ni les plumes de l'oiseau des tropiques, si estimées par les chefs polynésiens, ni la pocha rouge du vautour des mers ; c'était bien réellement un morceau d'étoffe.
Ben se rendit alors, et assura comme le nègre que ce qu'il voyait à plus de cent brasses d'eux, devait être ou rocher, ou récif, ou îlot, et les créatures qui s'y mouvaient hommes, femmes et enfants. ”

“ On reconnut dans ces objets les débris du radeau monté par les marins de la Pandora.
On en conclut que l'ouragan auquel avait échappé le Catamaran, soigneusement construit et bien dirigé, avait été fatal à la plus grande embarcation.
Les planches de celle-ci, mal attachées, devaient avoir cédé à la violence du vent. Les misérables qu'elle portait, sans union pour la conduire, sans force pour se retenir aux tonnes et aux couples, devaient s'être noyés, et comme le dit plus tard William : Ainsi périt l'équipage du négrier. ”

“ Ce bruit n'éveilla cependant pas la petite Laly qui s'y était habituée et sur laquelle il agissait comme le chant d'une berceuse.
La nuit était avancée lorsque l'enfant se réveilla ; au moment où elle ouvrit les yeux, l'obscurité profonde étendue sur l'Océan se dissipa soudain ; un éclair déchira le ciel orageux et éclaira la surface de la mer. Quelle fut sa surprise, en apercevant au milieu des épaves, un jeune garçon qui semblait agenouillé sur l'eau ? Elle crut d'abord à une illusion ”

“ Etre quelqu'un du bateau? vous, capitaine, ou vous, massa Legros ?
Un nègre ! murmura Ben, c'est Boule-de-Neige le cuisinier, ça ne peut être que lui. Par Neptune !
comment le moricaud se trouve-t-il là ? Il a dû aller dans la chaloupe du capitaine. En ce cas, ce serait elle que nous aurions près de nous.
Non, répondit William, je suis certain d'avoir vu Boule-de-Neige dans la caboose après le départ du canot, et comme il ne s'était pas embarqué avec l'équipage, je supposais qu'il avait été noyé ou brûlé, mais c'est bien sa voix. Ah ! je l'entends encore!.
Hô du vaisseau!. hô!. ”

“ Ben Brace n'était point homme à s'effrayer ; avec l'aide de Boule-de-Neige, et en usant de la nageoire
pectorale comme d'un étrier, il parvint à gagner le dos du monstre.
Aussitôt une corde lui fut jetée, au moyen de laquelle le nègre fut hissé à son tour, et alors les deux hommes se dirigèrent vers la queue ou, comme le disait gaiement Ben, vers la poupe de ce singulier navire. ”

“ Ben aurait encore remarqué un plus petit baril attaché solidement aux planches, mais qui évidemment n'était pas là pour aider à soutenir l'embarcation, puisqu'il se trouvait presque entièrement submergé.
Tous ces objets ne pouvaient avoir été réunis par l'effet du hasard ; sans nul doute une volonté intelligente avait présidé à leur arrangement.
Un homme eneffet se tenait dans l'espace laissé libre au milieu des tonnes ; c'était un nègre dont la peau brillait comme de l'ébène. ”

“ Leur apparition distrait les regards du marin et du voyageur, fatigués de la vue monotone de la mer.
Les poissons volants sont des êtres deshérités ; pour échapper à leurs ennemis aquatiques, ils s'élèvent dans l'air, mais ils n'échappent souvent aux dents des dauphins, des albiç-ores et des bonites que pour tomber dans le bec des oies sauvages, des fous, des albatros et autres pirates emplumés. ”

“ L'OISEAU FRÉGATE.
Le Pelicanus aquila dont on s'entretenait ainsi à bord du Catamaran, bien que généralement classé parmi les pélicans, n'a cependant que peu de ressemblance avec ces volatiles lourds et disgracieux.
Les frégates sont des oiseaux remarquables par leurs pattes non palmées, et leurs serres semblables à celles des vautours et des aigles. Ils ont tant de rapports avec ces derniers que les marins les appellent indifféremment vautours de mer ou aigles de mer.
La frégate mâle est d'un noir de jais; son bec est rouge, très-long et aplati verticalement ”

“ Le calme profond qui régnait autour d'eux augmentait encore leur découragement; pas une brise ne ridait l'Océan, et les myriades d'étoiles qui brillaient au ciel se reflétèrent bientôt dans un miroir sans fin.
L'obscurité, le silence, tout contribuait à les impressionner.
Un autre motif d'inquiétude, c'était la perte d'une grande partie du poisson séché. Ils avaient été peu préoccupés de cet accident tant qu'ils avaient eu en vue le banc d'albaçores, mais, depuis leur disparition, ils se sentaientmoins tranquilles, et se demandaient s'ils pourraient renouveler leurs provisions. ”

“ A la condition d'avoir de bons gages et une soute bien remplie, le noir, malgré son honnête nature,
s'inquiétait peu de la moralité de l'équipage du navire qu'il montait, et ce n'était pas la première fois qu'il servait sur un négrier. Cependant il n'avait jamais rencontré si mauvaise compagnie qu'à bord de la Pandora; aussi, rendons-lui la justice de dire que longtemps avant la catastrophe qui interrompit le voyage, il avait résolu de se séparer de ses compagnons ; il désirait cette séparation non moins vivement que Ben et William. ”

“ Le déjeuner achevé, on se mit à la besogne. On commença par déménager le petit radeau, et rien ne fut oublié, bien entendu : d'abord les tranches de requin, puis l'eau conservée dans le prélart, que l'on transvasa dans une des barriques vides ; enfin les rames, la toile à voile, le tronçon d'anspect, la hache, l'espart, les planches et les débris de vergues. ”