Pierre Maël

“ Finalement un homme surgit tout entier du trou, les vêtements souillés de poussière, de taches de goudron et aussi de toiles d’araignées vieillies, le visage bleui par un commencement d’asphyxie. Avant qu’il eût pu gagner la porte, Hardy et Lacrosse l’avaient saisi et mis dans l’impossibilité de résister.
Le commandant de l’Étoile Polaire ne prononça pas une parole.
Ce qui arrivait était dès longtemps prévu. Mais le lieutenant Hardy, qui n’avait pas les mêmes motifs de soupçon, ne put s’empêcher de jeter un cri.
« Comment ! c’est vous, monsieur Schnecker ? Que faisiez-vous donc en bas ? » ”

“ Mais cette fois l’eau était solidifiée ; des étoiles blanches aux mille dessins capricieux remplaçaient les gouttes de la pluie diluvienne. Un voile opaque descendait du ciel sur la terre ; un linceul glacé effaçait toutes choses dans l’uniforme nivellement de sa couche épaissie par chaque rafale.
A cinq heures du matin, il ne restait plus trace de l’Étoile Polaire, ou, pour dire plus vrai, le navire n’était plus qu’une énorme bosse soulevée sur la surface ensevelie du pack. Seule la fumée de la cheminée indiquait que cette chose fondue sous la neige vivait et respirait encore. ”

“ Elle recouvrait tous les charmes de son sexe, et les manifestait même avec une rare puissance de séduction. Musicienne accomplie, soit qu’elle laissât courir ses doigts sur le clavier, soit quelle donnât l’essor à l’ampleur vibrante d’une voix admirable, elle incarnait alors toute l’harmonie intime dont sa beauté n’était que la parure extérieure.
Ils s’étaient fiancés spontanément, avec l’agrément de M. de Kéralio, et il avait été convenu que le mariage se célébrerait le jour où Hubert aurait conquis les épaulettes de lieutenant de vaisseau. ”

“ Il laissa donc le bateau descendre d’une dizaine de mètres plus bas. Il eut raison. Ce qu’il avait aperçu n’était que la clef de voûte du conduit souterrain. Au-dessous, la faille s’élargissait prodigieusement. Ce qui n’était qu’une fissure à 80 brasses de la surface de la mer, devenait coupole ou dôme à 150 mètres du niveau. Et l’œil émerveillé des voyageurs fixé aux hublots du véhicule sous-marin ne se lassait pas de contempler et d’admirer les fééries du tableau qui se développait sous leurs yeux. Car c’était un véritable palais de fées qu’ils traversaient. ”

“ Mais, à mesure qu’ils s’avançaient, les voyageurs sentaient le sol s’abaisser sous leurs pieds.
Décidément l’effet de la rotation ne se faisait point sentir seulement sur la mer, mais sur la terre elle-même. Le Pôle, déjà si plein de révélations surprenantes, leur en réservait sans doute beaucoup d’autres.
« Si nous continuions ainsi, s’écria gaiement Isabelle, le centre du monde pourrait bien être un trou.
— Vous ne croyez pas dire aussi juste, mademoiselle, fit Guerbraz. Regardez un peu par là-bas. » ”

“ Ce fut avec des cris et des transports que l’on salua le passage sur cette latitude, la plus haute qu’un pied humain eût foulée. Encore ce terme n’était-il pas exact, puisque les voyageurs ne franchissaient le degré que sur un navire. Le commandant Lacrosse, du haut de la passerelle, rassembla l’équipage et prononça une courte allocution, en présence d’Isabelle de Kéralio, à laquelle on fit une chaleureuse ovation. Le temps était superbe, le thermomètre marquait 6 degrés. Pas un nuage ne tachait l’azur du ciel et ne projetait une ombre sur la robe céruléenne de l’océan. ”

“ Le sous-marin dérivait toujours. L’angle, de 4 degrés tout à l’heure, en avait maintenant 60, preuve que le bateau ne marchait plus droit sur le Pôle, mais tournait selon une tangente à un dernier cercle polaire dont on ne pouvait encore apprécier l’étendue.
Comme un éclair, la vérité éblouit d'Ermont, vérité qu'il n’aurait osé présumer.
« La rotation de la terre ! » dit-il à demi-voix, tandis que Guerbraz le regardait sans comprendre. ”

“ Isabelle de Kéralio était une assez singulière personne, dont le caractère et l’éducation ne ressemblaient guère à ceux de nos jeunes filles françaises. Du long séjour de sa famille en Amérique elle tenait, peut-être par voie d’habitude lentement acquise, cette énergie virile qui contraste si fort avec la douceur, la langueur même et les grâces timides des femmes de la vieille Europe. Rompue à tous les exercices du corps, pourvue d’une haute culture intellectuelle, elle eut sans doute effrayé un autre épouseur que son cousin Hubert.
Mais Hubert d’Ermont connaissait bien sa cousine Isabelle. ”

“ Hubert s’élança au panneau supérieur et découvrit le second rang de lentilles, un flot de jour inonda l’intérieur du bateau.
Et dans cette expansion soudaine de clarté, les lampes à incandescence parurent jaunir et se rouiller.
Le jeune officier, frappé de stupeur, courut au manomètre indiquant la pression.
« Mais non, dit-il. Nous ne remontons pas. »
Mue par un même sentiment de curiosité, Isabelle décoiffa tous les hublots supplémentaires. Un triple cri d’admiration s’éleva dans le sous-marin.
« Nous flottons en pleine lumière ! » prononça l’enthousiaste jeune fille. ”

“ Alentour, la mer demeurait lumineuse, absolument saturée d’effluences électriques. Le bateau traversait une aurore boréale permanente et... liquide.
Hubert regarda anxieusement à l’avant. Il crut observer une dégradation inexplicable de teintes. Il projeta une quantité plus grande d’hydrogène dans le moteur. La vitesse atteignit seize nœuds.
Mais alors il se produisit un phénomène singulier.
L’officier, les yeux fixés sur le compas, dont l’aiguille renversée indiquait le nord a contrario, s’aperçut, avec stupeur et épouvante, que la Grâce de Dieu dérivait sous un angle de 45 degrés. ”

“ Attirés par le double coup de feu de Guerbraz, ils avaient assisté à la scène, vu la fuite de l’ours et la chute d’Isabelle. Dix hommes sautèrent sur le floe et organisèrent le sauvetage.
Hélas ! tous les efforts fussent demeurés inutiles sans l’intervention de Salvator.
Le bon chien h’avait pas hésité, lui.
En quelques bonds prodigieux, il avait atteint la faille, s’y était glissé avec une merveilleuse souplesse et, saisissant à pleines dents le manteau de la jeune fille, avait tiré celle-ci d’un mouvement prudent et continu sur la pente extérieure du gouffre. ”

“ Guerbraz, pêcheur d’Islande et de Terre-Neuve, vieux routier du pôle, était doué d’une vigueur prodigieuse. Déjà il avait détaché de sa ceinture une hache à manche court avec laquelle il se proposait de frapper l’animal sur la nuque, plus bas que la redoutable calotte que lui font ses larges cornes, quand le taureau, renonçant à la fuite, fit tête à l’assaillant et revint sur lui de toute la vitesse de sa course.
Guerbraz, emporté par son propre élan, et de plus entraîné sur une pente du coteau, n’eut pas le temps de se garer. La bête furieuse le rencontra à la descente. ”

“ XIV
au pôle
Il y eut un moment d’indicible stupeur parmi les voyageurs.
La violence de la commotion avait tout ébranlé. Isabelle avait perdu l’équilibre, et, sans le secours des bras d’Hubert, elle se fût infailliblement brisé le crâne aux poutrelles métalliques du sous-marin.
Mais cette obscurité soudaine n’eut que la durée d’un éclair. Instantanément la clarté reparut et Hubert eut d’intuition le secret de l’accident qui venait de se produire. ”

“ Les flots se mouvaient librement ; pas le moindre frazi n’en ternissait la surface. La stupeur d’Ermont fut grande en constatant que le thermomètre, plongé à une profondeur de 15 pieds, remontait à 4 degrés, température normale et moyenne de l’eau.
Cette mer du pôle ne subissait donc pas l’action du gel intense qui régnait aux environs.
Plus que jamais s’alluma dans l’âme des voyageurs le désir de franchir la barrière de glaces, de pénétrer ce pôle mystérieux, latent derrière la formidable muraille d'icebergs. ”

“ A deux heures du matin, comme le jour baissait, on distribua la dernière tournée de punch, et tout le monde s’alla coucher, le cœur en paix et l’esprit en joie.
Une demi-heure plus tard, tout le monde dormait dans le campement, et le froid, insidieux et morose, refoulant le mercure dans le tube, faisait tomber la température extérieure à 20 degrés au-dessous de zéro.
Un seul homme ne dormait pas, c’était le chimiste Schnecker. ”

“ Ne vous étiez-vous donc pas aperçue que cette terre est absolument saturée d’électricité ?
— Non, en vérité, je ne m’en étais pas aperçue. Maintenant l’expérience est faite, il n’y a plus lieu de revenir sur le sujet. C’est égal. Quel pays d’enchantements que ce Pôle !
— Ah ! ma foi, oui, mademoiselle », opina Guerbraz, qui venait d’atterrir à son tour sans recourir au moyen d’Hubert, et qui, comme la jeune fille, avait été renversé, lui aussi.
« Eh bien, conclut d’Ermont, il ne nous reste plus qu’à prendre connaissance de notre îlot. » ”

“ Schnecker, qui se sentait observé, fit comme les autres. Il cria : « Vive la France ! »
Isabelle, gracieusement empressée, circulait dans les rangs, distribuant des coupes à champagne. On entendit le claquement joyeux des bouchons sautant des goulots, et de copieuses rasades furent coup sur coup absorbées. Puis l’eau ronfla dans les théières, tandis que le bol à punch s’enveloppait de flammes bleues et joyeuses.
« Il faut finir gaiement la soirée ! » s’écria la jeune fille.
Tout avait été prévu. Le piano était là, descendu depuis la veille de l’Étoile Polaire. ”

“ « La gloire de ton frère ! murmura-t-il enfin. Si tu as dit vrai, Hubert d’Ermont, si cette découverte admirable a été réellement faite, elle n’aura d’autre théâtre que la terre glaciale et désolée qui nous porte, et elle y mourra inconnue du reste des hommes. »
En ce moment un aboiement bref et guttural éclata de l’autre côté de la porte.
« Ah ! prononça Schnecker d’une voix sourde, le chien est là, lui aussi ! »
Un silence s’était fait dans la chambre d’Isabelle de Kéralio. ”

“ Bernard Lacrosse prit la parole :
« Il ne faut pas être bien malin pour deviner que ces cylindres contiennent quelque chose. Est-il permis de demander quoi ?»
Hubert d’Ermont mit un doigt sur sa bouche.
« Pas avant le moment venu. Oui, vous l’avez compris, ces cylindres contiennent « quelque chose », je ne puis vous le faire connaître que lorsque nous serons en telle situation que nulle mauvaise volonté n’en puisse tirer parti contre nous. Sachez seulement que ces cylindres renferment, le secret de notre victoire prochaine : la chaleur et la force, la lumière et le mouvement. ”

“ «Deux voies peuvent s’ouvrir à nous, continua celui-ci : celle de la terre pour les traînages, celle de la mer, comme le croient tous les explorateurs du versant occidental, car le pack ne se forme que par morceaux dans le bras de mer qui nous sépare du Spitzberg. Dans la première hypothèse, et en éliminant absolument la seconde, le plus court pour nous est de remonter jusqu’au cap Bismarck, et là, de nous élancer, à travers le continent grœnlandais, jusqu’à la découverte de ce cap Washington, d’où nous remonterions définitivement vers le 83e degré, ou plutôt vers le Pôle lui-même. » ”

“ Après cinq années de cette nouvelle existence, le commandant Lacrosse avait fait partie, en qualité d’officier volontaire, d’une expédition russe au Pôle Nord par la Nouvelle-Zemble. À quarante-deux ans, il était reparti pour les terres antarctiques, cette fois officier en second d’un navire français. Il en était à peine de retour, qu’une lettre de M. de Kéralio le réclamait au nom de l’amitié et de la science. Il s’était empressé d’accourir.
D’accord avec M. de Kéralio et Hubert d’Ermont, Lacrosse avait choisi et rassemblé l’équipage de l’Étoile Polaire. ”

“ Je laisse toute la haute valeur de ce mot à l’acquis du commandant Lacrosse. Pour moi....
— Pour vous, interrompit M. de Kéralio, n’êtes-vous pas le créateur de ce sous-marin dont nous attendons des merveilles ? »
Hubert sourit :
« Allons, j’avoue que j’y suis pour quelque chose. Mais ce quelque chose n’est pas encore expérimenté, et d’ailleurs la découverte ne m’en appartient pas en propre. Mon frère Marc est de moitié dans l’invention, et si l’épreuve justifie nos espérances, c’est à lui surtout qu’en reviendra la gloire. »
M. de Kéralio se mit à rire. ”

“ Arrivé sur le plus haut des blocs qui composaient cet escalier titanique, Guerbraz eut l’explication de la terreur éprouvée par Mlle de Kéralio.
À moins de dix pas d’elle, de l’autre côté d’une faille à peine large d’un mètre, un ours gigantesque, sans doute le même qui avait poursuivi le lieutenant Pol et s’était ensuite dérobé à ses défenseurs, se balançait d’un mouvement régulier, mettant en opposition la cadence de son énorme corps et de sa tête relativement petite.
Il était manifeste que la bête était affamée, car il n’y a pas d’exemple d’un ours repu qui ne fuie à la vue de l’homme. ”

“ Le commandant Lacrosse ne gardait avec lui que dix hommes. Douze autres demeuraient au cap Washington sous la direction du lieutenant Rémois.
Aussi, le 5 août, lorsque Isabelle, que Tina Le Floc’h n’avait point voulu quitter, mit le pied pour la seconde fois sur l’ile la plus septentrionale du globe, Hubert lui dit avec émotion : « C’est aujourd’hui seulement que commence notre véritable campagne. »
Le lendemain, quand l’Étoile Polaire voulut sortir de la Crique Longue, elle trouva le chenal barré par les glaces. La nature elle-même fixait les quartiers d’hiver des explorateurs. ”